– Поздравляю, – с какой-то грустью сказал хромой мужчина. Судя по виду, он не разделял всеобщего настроя. Впрочем, это не удивляло: он, в отличие от воинственного Фронсуда, прохладно отнесся к планам Брудвара. Однако нарушить приказов не мог и приложил все силы для того, чтобы воплотить в жизнь идеи Благословленного Предками.
– Спасибо. Без тебя я бы не справился, – Брудвар положил руку на плечо советника. – Ты не пожалеешь о том, что помог мне. Я приведу Север к такому величию, которое и не снилось моим предкам.
– Смотри не ошибись, еще не поздно повернуть все вспять.
Вождь ожесточился. К возможной войне он отнесся со всей серьезностью. Он скрупулезно изучал данные разведки, местность возможных боевых действий, слабые места в обороне противника и численность войска Императора, советуясь с опытными военачальниками и рэгсиром. Конечно, планируя небывалое вторжение, он не мог быть уверен в том, что все пойдет именно так, как он задумал. Но когда в его голове мелькали мысли о поражении, Брудвар чувствовал себя крайне подавленно и разбито.
– Райнильф, прошу, не надо больше сеять во мне сомнений, – сапфировые зрачки гневно блеснули. – Если фэрлы согласятся пойти за мной, значит, так тому и быть. И, если это случится, лучше позаботься о тех, кто останется.
Советник промолчал, смиренно кивнув в ответ. Брудвар уже сказал, что хочет назначить его наместником.
Глава 2Совет
Просторная каюта с резными колоннами, редким оружием и картинами морских пейзажей на стенах сейчас напоминала шумный и тесный трактир, а не место для вдумчивых собраний. Обступив круглый стол, на котором уже была расстелена точная карта Империи, фэрлы возбужденно галдели, вызывая сходство с базарной толпой, нежели представляя грозных и влиятельных соправителей Эргунсвальда. Предложение вождя о покорении Империи ожидаемо вызвало бурную реакцию.
– Тихо!!! – не выдержав, проревел Фронсуд, ударив кулаком по столу. Мебель жалобно скрипнула. – Растявкались тут, как стая кобелей перед сукой!
Люди замолчали, недовольно покосившись на Ледяного Кулака. Брудвар незаметно улыбнулся: сам он, отдавая дань положению фэрлов, не смог бы так бесцеремонно заткнуть их.
– Уважаемые фэрлы, – примирительно сказал Брудвар, – да, после такого сложно хранить молчание и оставаться в спокойствии. Но у вас будет возможность выговориться. Как вождь Эргунсвальда, я имею право на первое слово и воспользуюсь им. Выслушайте меня. Я представлю вашему вниманию свой план действий. Он не идеален, но если вы поддержите меня, то уверен, что вместе мы сможем сделать его лучше.
Возражений не последовало. Фэрлы утихомирились и стали рассаживаться вокруг стола. Брудвар тем временем собирался с мыслями.
Вождь давно признался себе в том, что стремление покорить Империю по большей части было продиктовано его тщеславием. Сплочение враждующих свальдов, расширение границ и влияния Севера, захват новых богатств – все это было вторичным и совсем не так волновало вождя, как грезы о бессмертии своего имени, что сулил ему захват столицы Империи. Все остальное было приятным дополнением к его цели, но не более.
Да, Брудвар искренне старался соответствовать высокому титулу, которым наделила его судьба, заботясь о Севере так, как мог и считал нужным. Однако того, что всегда, как компас, вело его по извилистой дороге жизни, указывая путь, было не искоренить. Он пытался, честно пытался, но не смог. Мечты о великой славе, столь яркой, что ее свет смог бы затмить достижения предыдущих поколений, лежали в основе многих его действий и желаний.
Разумеется, ни один из фэрлов не должен был догадаться об истинных мотивах Брудвара. Чтобы склонить их на свою сторону, вождь обязан был им дать жирную и вкусную наживку, заглотив которую фэрлы оказались бы целиком поглощены мыслями о войне. Но Брудвар полагал, что для этой цели их сердца, а не только головы, должны были также жаждать победы.
– Нам пора вернуть утраченное! – твердо начал Брудвар, немало удивив фэрлов смыслом первой фразы. – Задумывался ли кто-нибудь из вас, почему мы понимаем язык тех, кто родом из Арландии и Лумбрии? – вождь указал на северные территории Империи, которые были поделены между двумя великими герцогствами. – Да, порою их речь бывает трудно разобрать. Особенно когда они визжат, будто свиньи, завидев наши корабли, – кровожадно пошутил вождь, вызвав понимающие ухмылки фэрлов. – Но, несмотря на это, многие из их слов созвучны с нашими, а некоторые еще и означают то же. Найдите раба из Арландии, прикажите ему сказать слово «лодка» или «очаг», и убедитесь, что я говорю правду! – Фэрлы свальдов, имевших выход к Стылому морю, кивнули. Согласился и Ойлиф. Кто-кто, а уж он-то слышал разговоры пленников со всего мира: в столице земель гризвурдцев издавна располагался крупнейший невольничий рынок Севера.
– Так почему же наша речь так похожа? Ведь наши народы разделяют не только воды Стылого моря, но и традиции, вера. Я отвечу. У нас общая история.
Фэрлы хмыкнули, скривились. Идея о родстве с имперцами явно пришлась им не по душе.
– Столетия назад, давным-давно, еще до наступления Ночи двух лун, наши предки властвовали на землях нынешней Арландии и Лумбрии. Но когда с юга пришли чужаки, этой власти пришел конец. Силы были неравны, отступать было некуда, и выжившие были вынуждены уплыть на Север, обретя там новый дом. – Вождь остановился, смотря на реакцию фэрлов.
Теперь они призадумались, понимая, куда клонит вождь, осознавая, что дело вовсе не в далеких кровных узах. Это меняло дело. Война приобретала вполне определенный смысл.
– Тот, кто сомневается в моих словах, может прочесть эти записи лично, когда мы вернемся в Скаймонд.
Вождь беззвучно поблагодарил Юдвина, видя, как по лицам фэрлов пробежала тень возмущения. Именно молодой слуга и помог ему найти этот прекрасный повод для начала войны, откопав в архивах столицы интересные записи о прошлом Империи и Севера и поделившись ими с вождем. Брудвар отметил для себя, что мудрый Райнильф, обучавший Юдвина, не мог не знать об этих сведениях, но ничего не сказал своему вождю. Он не стал припоминать советнику этого момента. В конце концов, Райнильф со своей стороны искренне желал для Севера лучшего, до последнего надеясь, что пыл Брудвара остынет.
– Веками мы безуспешно пытались сломить оборону Империи. Веками терпели поражения. Но теперь мы сможем все изменить и положить этому конец! – Вождь распалялся все сильнее, воодушевляясь с каждым словом. – У нас, у каждого из вас, есть шанс покрыть свои имена славой, которая и не снилась вашим предкам! Мы можем восстановить справедливость и вернуть наши исконные земли! Но не только. Если мы объединим силы всех девяти племен и продолжим великий поход, то сможем сделать небывалое: поставить Императора на колени и установить власть Эргунсвальда над остальными землями южан! Я уверен, что это осуществимо, и уже доказал вам, что неприступные крепости Арландии и Лумбрии можно обратить в пыль. Если мы захватим их, обеспечим себе плацдарм, то что вообще сможет остановить наших воинов?
Фэрлы загудели, осторожно перешептываясь. Основная часть с азартным блеском в глазах уже была готова поддержать вождя. Но оставались и те, кто слушал Брудвара с показным равнодушием или сомнением. За исключением главы племени фенрисийцев, все они жили по другую сторону от Грозового Хребта.
Вождь заговорил о тактических нюансах своего плана:
– Не все племена воевали с Империей, а те, кто когда-то и пытался покорить ее берега, уже могли забыть о том, как выглядят ее границы. По этой причине я объясню для всех, почему нам выгодно нападать именно с севера. Посмотрите на карту. – Брудвар сделал небольшую паузу, дожидаясь, пока все сделают это, а после продолжил:
– На западе Империи расположены мертвые пустоши – Выжженные Земли. За ними тянутся Клыки Великана – горный хребет, который невозможно преодолеть. Атаковать с этой стороны – чистое безумие. Нападать с юга рискованно. Эти земли занимает Ситенжия – провинция Империи, которая славится своими капитанами. Ее флот представляет серьезную угрозу даже для нас. Мы можем потерять много людей еще до высадки – в морских сражениях. Кроме того, плыть до Ситенжии слишком далеко. Ко вторжению успеют как следует подготовиться. Велика опасность и того, что мы окажемся зажаты с двух сторон: король Дейшера сейчас находится в дружбе с Императором и может прийти на выручку. Как вы видите, Ситенжию и королевство Дейшер разделяет лишь Лазурное море, – свои разъяснения Брудвар сопровождал указаниями соответствующих мест на карте.
– Восток. Большая часть территории принадлежит центральному королевству Носвэрит. Эта сторона Империи защищена слабее других. Там стоит гораздо меньше крепостей. Я и сам в молодость свою частенько грабил восточный берег Империи и скажу честно, это не доставляло моей дружине особых хлопот. Но, опять же, плыть сюда, – вождь указал на карту, – совсем неблизко. Мы окажемся вдали от Эргунсвальда и подставим его под удар, если Император перейдет в контрнаступление. По этой же причине нападать с юга еще опаснее. Остается лишь север. Вернув его, нам будет легче установить контроль над морскими границами и вовремя среагировать на угрозу. Впрочем, если мы займем Арландию и Лумбрию, то в Лестергарде вряд ли будут помышлять об ударе в спину. Захват северных крепостей – это наша основная задача. Сделав это, мы обеспечим себе безопасный тыл и сможем, не торопясь, продвигаться в глубь Империи, подтягивая свежие силы и накапливая резервы. – Вождь привстал и указал на северный берег Империи. За ним поднялись и остальные фэрлы.
– Здесь расположена цепь из десятков крепостей и замков. Главнейшие из них – это Могденбург в Арландии, Обинберг в Лумбрии и, величайшая – Бранбург, на границе двух герцогств. Быстрый захват других крепостей нас не интересует. В них попросту не уместится наша армада, а гарнизон соседних сможет вытеснить нас обратно. Я полагаю, что мы должны взять Бранбург. Это позволит нам развить успех, сломить дух имперцев, а потом – изолировать остальные крепости.