– Но Бранбург неприступен, – прошептала Эльстира с дрожью в голосе, смотря на карту совершенно пустым взглядом. Очевидно, она не собиралась произносить этого вслух, отчего, ощутив на себе внимание фэрлов, тут же покраснела.
– Был неприступен, – поправил ее Брудвар. – Иначе мы бы не стояли сейчас в этой каюте. Стена, разрушение которой вы все уже видели, не уступала в прочности укреплениям Бранбурга. Падут его стены – падет и вся крепость. Я показал вам оружие, которое позволит сокрушить Империю. И мы можем построить столько подобных барж, сколько потребуется. Это лишь вопрос времени.
Впрочем, я не могу винить кого-либо из вас за сомнения. Имперцы тоже считают, что Бранбург не расколоть. Их уверенность сыграет нам на руку, если сделаем все правильно. – Брудвар придвинулся к центру стола, заговорщически понизив голос. – Они должны подумать, что наши основные цели это Могденбург и Обинберг. Мы пустим их по ложному следу, атакуя те крепости и терзая запад и восток побережья. К ним стянут дополнительные силы, оставив Бранбург с меньшим гарнизоном. Тогда-то мы и нанесем сокрушительный удар. Закрепившись на севере Империи, захватив Арландию и Лумбрию, мы начнем наступление в глубь Империи. На Лестергард. – Брудвар сел и откинулся на спинку стула, сложив руки в замок.
– Два-три года потребуется на то, чтобы построить необходимое количество барж, камнеметов и кораблей. Как только это случится, мы отплывем на войну и проведем атаку на Бранбург. Часть наших кораблей отправится терзать берега Империи раньше. Попутно захватят ближайшие острова – будет где пополнить запасы и восстановить силы. Главное, как я уже говорил, создать видимость угрозы для Могденбурга и Обинберга. О подготовке к войне так или иначе узнают, но план мы должны будем сохранить в тайне. – Горло пересохло, мысли начали путаться. Вождь хотел продолжить, обрисовав другие подробности плана, но решил, что фэрлам пришла пора выговориться. Да, в его власти было созвать знамена всех племен и объявить великий, доселе невиданный поход против Империи, обязав фэрлов беспрекословно исполнять его волю. Но Брудвар хотел, чтобы фэрлы возжелали этого сами.
После недолгого молчания слово взял Ойлиф, задав вопрос, который рано или поздно должен был прозвучать:
– Что и говорить, я впечатлен той мощью, что ты продемонстрировал нам сегодня. Размах увиденного поражает. Думаю, – он обвел взглядом остальных, – все фэрлы согласятся с моими словами. Но война, о который ты говоришь, война не только за северные земли, но и за трон Лестергарда, потребует невиданных затрат и дорого обойдется каждому племени. Эта война, успех в которой, как бы мы ни хотели, ты не можешь гарантировать. Почет, слава и уважение за ратные подвиги – это прекрасно. Но не знаю, как другие, – судя по его хитрым поросячьим глазам, Ойлиф точно лукавил, – а я хотел бы знать, что еще могут получить гризвурдцы за свой вклад в общее дело?
– Верно, – подал голос фэрл Сайсмыр. Худосочный муж с крючковатым носом, бельмом на левом глазу и ожерельем из клыков моржа. Он стоял во главе племени изварков, которое было самым малочисленным среди остальных. Они жили в суровейших условиях, обитая на самом севере Эргунсвальда и промышляя оленеводством с охотой на моржей. – Вождь, раз уже ты интересуешься нашим мнением, скажу честно, что изваркам нет дела до Арландии или Лумбрии. Чьи-чьи, а уж наши-то предки скорее всего вынырнули из Ледяных Вод, раз решили поселиться в тундре. – Фэрл то ли закашлялся, то ли засмеялся. На него речь вождя не произвела никакого впечатления.
Фронсуд побагровел и уже было хотел осадить фэрла, сказав ему нечто резкое, но Брудвар успел опередить воина.
– Я бы оскорбил всех вас, не предложив разделить плоды будущей победы. – Вождь поймал взгляд Сайсмыра, окунув того в прорубь своего презрения. Фэрл сразу как-то уменьшился в размерах. Словно побитый пес, ищущий защиты у своего хозяина, он мельком глянул на Ойлифа. Брудвар представил, с каким удовольствием раскроил бы мужчине череп прямо за этим столом. Пожалуй, фэрлу изварков не помешает напомнить о том, как следует разговаривать с Благословленным Предками и кто правит Эргунсвальдом.
– Каждый из вас… – Брудвар обвел взглядом всех собравшихся. – Каждый получит достойную награду. Земли Империи, за исключением северных провинций, куда плодороднее наших. Клянусь вам, мы справедливо разделим их между всеми племенами, сохранив власть Скаймонда. Конечно, многое будет зависеть от того, как вы проявите себя в грядущих битвах. Так, отдельно будут отмечены те, кто сможет захватить малые крепости в западной и восточной частях побережья еще до начала основной атаки.
– Захватить одно, а вот удержать – совсем другое, – хмуро пробурчал фэрл ульфскроггеров.
– Удерживать и не нужно. Главное – отвлечь внимание от Бранбурга. – Вождь снова посмотрел на Сайсмыра, будто вылил на него ушат помоев. – Разумеется, племя, которое пожелает избежать кровопролития и останется в Эргунсвальде, не будет участвовать в распределении трофеев. Так что скажете, могучие фэрлы, такие условия вас устроят?
После некоторого раздумья они стали соглашаться. Фэрлы западной части Севера ждали слова Ойлифа прежде, чем озвучить свои мнения.
– Я верю в нерушимость твоего слова, Брудвар, – молвил тот. – Гризвурдцы сделают все, что от них зависит, для победы Эргунсвальда.
Такой тон вождю нравился гораздо больше.
– Но в изложенном тобою плане остается много неясных моментов. Например, как мы будем противостоять коннице? На Суровых Пустошах ей будет где развернуться. Что будет с торговлей на рынках Шельмунда и Скаймонда? Известно ли нам, какова примерная численность войск Императора?
– Это мы сейчас и обсудим. Но прежде я еще раз задам вопрос: кто из присутствующих выступает против войны с Империей?
Ответом ему был скрип каюты. Фэрлы молчали, в их глазах застыла решимость.
Глава 3Вожделенный берег
Вождь стоял на носу корабля и напряженно, до рези в глазах, всматривался в даль. В сером полумраке летнего утра вот-вот должна была показаться вожделенная полоса берега: чайки кричали об этом.
Рядом потирали глаза сыновья, нервно проверяя застежки доспехов. Они здорово проявили себя в последних битвах, участвуя в захвате островов и обманных высадках. Гутлайф, правда, быстро заимел шрам, став еще больше похожим на отца, что, впрочем, ничуть не охладило его пыла. Хагун же старался не ввязываться в бой без лишней необходимости, руководя своими воинами издали и больше полагаясь на хитрость, чем на грубую силу.
Гутлайф широко зевнул, и Хагун не преминул сунуть ему палец в рот. Братья обменялись короткими тычками и на том успокоились.
«И когда они повзрослеют? Им жениться давно пора», – Брудвар улыбнулся, перед глазами промелькнули дни минувшего прошлого. Беспечное время, когда он развлекался в компании своей дружины. Вспомнив торговца Реймоса и его манеры, вождь заключил, что, скорее всего, в глубине души мужчины всегда остаются детьми.
Неподалеку, прислонившись к мачте, изучал небо Вьёрд. За внешним спокойствием на широком лице бородача угадывалась тревога. Их общая соратница Грайдис, после долгих раздумий, решила остаться на страже Эргунсвальда. И Брудвар, и Вьёрд признались друг другу, что им не хватает компании разведчицы.
Фронсуд, хозяин корабля, на который перебрался вождь, точил меч, беспечно насвистывая. Два ряда дюжих гребцов, сидящих по обоим бортам корабля, монотонно и молча выполняли свою работу. Остальная часть воинов следовала примеру своего рэгсира, готовясь к битве с таким видом, будто впереди их ожидает простой налет на рыбацкую деревеньку. Казалось, грядущее сражение их вовсе не волнует. Но Брудвар знал, что это не так. Точно знал.
Сам вождь, несмотря на бессонные ночи, чувствовал себя бодрым и свежим, как морской бриз, дувший в лицо. Ну еще бы. Три последних года он только и думал о том, как приблизить этот судьбоносный день, и сегодня, когда цель стала так близка, вождь просто не мог позволить себе проявить хоть какую-то слабость или дать волю сомнениям.
План, утвержденный на том самом совете с фэрлами, оказался хорош. Предки знают, каких невероятных усилий стоило претворить его в жизнь, но весь риск оказался оправдан. По крайней мере, на сегодняшний момент. И не последнюю роль в этом сыграл человек, которому Брудвар доверял меньше всех: фэрл Ойлиф.
Подготовку к войне было невозможно укрыть от шпионов Империи. Тут-то и пригодились торговые связи богатого фэрла. Ойлиф пустил слух о том, что войско северян планирует разделить силы и осадить главные западные и восточные крепости северного побережья. Поскольку Брудвар строго-настрого запретил грабить купцов, гарантируя им неприкосновенность на рынках Эргунсвальда, весть быстро достигла ушей Императора.
В общем-то, фэрл Ойлиф не врал. В эти минуты корабли под его командованием должны были начать штурм Могденбурга, а флот, ведомый фэрлом Эльстирой, – атаковать Обинберг. Вот только фэрл не раскрыл всех планов. Несмотря на серьезные силы, нападения на крепости носили отвлекающий характер. Многим северянам сегодня было суждено погибнуть в заранее проигрышных боях. Это решение далось вождю нелегко, однако он тешил себя тем, что их жертва не будет напрасной. Ведь главный удар обрушится на Бранбург – ключевую крепость на северных рубежах Империи, чей гарнизон не должен был догадываться об угрозе. Брудвар часто задавал себе вопрос: есть ли у защитников шансы? Едва ли.
На кораблях, окружавших вождя, плыло пятьдесят тысяч отборных воинов, готовых сокрушить любые преграды на своем пути. От созерцания этой мощи Брудвар приходил в настоящий восторг, а его сердце наполнялось трепетом и гордостью. Раньше ему не доводилось возглавлять подобную армаду. Впрочем, как и ни одному из вождей прошлого.