Наоми рассмеялась.
Задняя дверь открылась, и в зал вошли мама и тётя Наоми. Тетя Кора была всего на десять лет старше Наоми, так что она была для неё скорее сестрой, нежели тётей. Для семейного ужина Кора выбрала ярко-оранжевое бандажное платье. Большинство людей выглядели бы глупо в таком цвете, но Кора — не большинство людей.
Мама Наоми, Селеста, выглядела как Кора, только постарше. Несколько декоративных нитей бусин с крошечными пульсирующими огоньками магии вплетались в её тёмные волосы спереди, обрамляя лицо. Её бледно-голубое шёлковое платье было куда длиннее и приличнее, чем у Коры. В конце концов, она возглавляла Остров Фейри.
Давным-давно две сестры охотились на монстров, совсем как Наоми сейчас — иногда только вдвоём, иногда с папой Наоми. Но папа пропал после драки с демонами, и посчитав его погибшим, мама отказалась от такого стиля жизни. Она создала Остров Фейри, место покоя, где никому не нужно было сражаться.
Когда мама зашагала вперёд, казалось, будто сами стены преклоняются перед ней. Будучи мощным стихийным магом, она представляла собой силу, с которой приходилось считаться. Сколько бы времени ни прошло, Наоми всегда будет чувствовать себя маленькой девочкой перед ней.
— Мама, — сказала Наоми, протягивая детей обратно Эшу и Нериде.
Мама сжала ладони Наоми.
— Сколько же времени прошло.
Возможно, в её тоне прозвучал укор.
Мама повернулась к Макани и теперь сжала его руки.
— Итак, это знаменитый Принц Тихоокеании, о котором мы совершенно ничего не слышали.
В этот раз в её тоне определённо прозвучал укор.
— Принц Тихоокеании? — переспросила Айви.
— Думаю, это из календаря, — сказала Руби, когда они вышли из-за арф. — Там ещё был Лорд Атлантики, Император Индии и Король Арктики. Все скудно одетые качки. Некоторые с голыми попками, — Руби облизнула губы. — У бабули есть календарь. Думаю, Принц Тихоокеании был ноябрём.
— Я никогда не снимался для календаря, — сказал Макани.
Нижняя губа Руби дрогнула.
— Жаль.
— Принц Тихоокеании — это его титул, дурёхи, — сказала Наоми своим сёстрам. — А не какой-то развратный сценический псевдоним.
Руби и Айви захихикали.
Не обращая внимания на их комментарии, мама продолжала наблюдать за Макани, взглядом препарируя каждое его движение, анализируя каждый его слог.
— Садитесь же. Нам нужно наверстать упущенное время.
Мама заняла место во главе стола. Тётя Кора села справа от неё, Эш и Нерида присоединились к ней, держа детей на коленях. Айви и Руби заняли оставшиеся места за той стороной стола.
Как всегда, место на другой стороне оставалось пустым в память о папе. Наоми взяла Макани за руку и повела его к столу. Когда они проходили мимо места папы, Наоми безмолвно помолилась о том, чтобы он скоро сидел здесь с ними.
Сегодня у её родителей годовщина — эмоциональный день для её матери. Эмоциональный день для всех них. Наоми хотелось бы, чтобы она могла их всех приободрить, но пока что она не могла ничего рассказать — точно так же, как ей пришлось сдерживаться и не говорить бабуле о своих поисках папы. Она не хотела обнадёживать их. Если они с Макани добьются успеха, то это будет самый замечательный подарок родителям на годовщину.
— Итак, ты принц, — сказала мама, обращаясь к Макани, когда они с Наоми заняли места напротив её семьи. Это немного напоминало допрос.
— Некогда я был принцем, — сказал Макани. — Но моё королевство давным-давно сгинуло в песках времени под натиском современности.
— Как давно? — спросила мама.
— Семь сотен лет назад.
В глазах тёти Коры мелькнуло удивление, а губы изогнулись в одобрительной улыбке. Словно его возраст каким-то образом разрешал пялиться на него.
— Семь сотен лет, — повторила мама. — Ты хорошо сохранился.
— Большую часть этого времени я был заточен в аду.
Мама вскинула брови. Макани ничуть не помогал делу, упомянув ад.
— В царстве духов время течёт иначе, — сказала тётя Кора, поднимая с тарелки гроздь винограда.
— Земные создания в аду вообще не стареют, — сказал Макани. — Что хорошо, потому что время там может нестись так стремительно.
— Изумительно, — тётя Кора сорвала виноградинку с грозди. — Я бы с удовольствием послушала подробнее.
— Возможно, позднее, — мама встала и стала наливать нектар в кубки, обходя стол по кругу. Но её взгляд не отрывался от Макани. Она посвятила себя миссии — миссии выведать о нем всё. — Как ты очутился в царстве духов?
— Я Драконорожденный.
По её лицу пронеслось удивление. На Драконорожденных столетиями велась охота. Те, что пережили уничтожение, скрывались от мира, потому что быть Драконорожденным — это смертный приговор. По крайней мере, так было ещё несколько месяцев назад. Недавние события, особенно связанные с Мрачным Жнецом, изменили всё. Магический Совет больше не охотился на Драконорожденных и не убивал их, но столетия истребления никуда не делись. Единственные Драконорожденные маги на Земле, о существовании которых было известно Наоми — это Сера, Алекс и Макани.
Группа Драконорожденных, переживших резню семь столетий назад, теперь жила в другом мире, счастливом и изолированном. Они не желали возвращаться на Землю, которая отринула их много лет назад — или к людям, которые столетиями истребляли их вид.
— Драконорожденный? — мама вернулась на своё место, и её взгляд метнулся к Наоми. — Что ж, вот это определённо стоило упомянуть. Если бы ты позвонила.
Грудь Наоми сдавило уколом чувства вины.
— Я была занята.
Мама смерила Макани взглядом.
— Не сомневаюсь, — фыркнула она.
— Занята тренировками моей магии, — сказала Наоми. — Попытками разобраться с ней.
— Если ты Драконорожденный, то где твой близнец? — спросила Айви у Макани. — Он был с тобой в аду?
Руби переплела пальцы и изогнула губы в улыбке.
— И что более важно, он холост?
Подбородок напрягся.
— Прости. Я говорила тебе, что они прямолинейны, — прошептала Наоми.
Макани взял её ладонь и легонько сжал. Взгляд мамы скользнул от их соединённых рук на столе к лицу Макани.
— Мой близнец — это не он, — сказал он.
Сестры Наоми разочарованно скисли.
— Моя сестра-близнец предала меня. Она помогала своему хозяину выслеживать и убивать Драконорожденных. Меня она тоже убила бы.
Айви и Руби нахмурились, их подростковое чувство несправедливости так и вспыхнуло. Даже Кора выглядела встревоженной.
Но мама ничуть не смутилась.
— То есть, ты скрывался от охотников на Драконорожденных в царстве духов?
— Я хотел сражаться, но Духовный Воин открыла портал и послала меня в царство духов.
— Кое-кто мог бы посчитать такую судьбу хуже смерти, — сказала мама.
— Долгое время я так и думал. На моих людей велась охота, а я в аду ничего не мог поделать, чтобы им помочь.
— Что случилось с Духовным Воином? — спросила мама.
— Когда она вернулась на Землю, чтобы спасти больше Драконорожденных магов, охотники на Драконорожденных убили её за помощь нашему виду, — произнёс Макани с ровным выражением.
Тётя Кора прочла его сквозь эту маску.
— Ты её любил.
— Да, — твёрдо произнёс Макани.
— То есть, ты был заточен в аду, пока моя дочь на тебя не наткнулась, — сказала мама. — Новый Духовный Воин. Удобная замена предыдущей.
— Мама! — запротестовала Наоми.
— Брось, Селеста, это несправедливо, — вмешалась тётя Кора.
Все эмоции ушли с лица мамы, но Наоми видела по её глазам, что она готова расплакаться. Годовщина всегда была для неё непростым днём, эмоциональным временем. Так что Наоми сочувствовала ей, но в то же время ей хотелось накричать на неё за то, что она играет в дознавателя.
— Моя дочь — сильная и прекрасная личность, но она часто делает глупости во имя романтизма, — сказала мама, обращаясь к Макани, и в её голосе звенели эмоции.
— Дом, милый дом, — вздохнула Наоми.
— Когда ей было шестнадцать, она сбежала из дома в поисках приключений, вскружив себе голову великими геройскими идеями, — продолжила мама, игнорируя прошёптанное заявление Наоми. — Теперь она зарабатывает на жизнь, убивая монстров и выслеживая сверхъестественных социопатов с замашками на мировое владычество. Я примирилась с этим. Но потом она встретила тебя. И теперь она ныряет в тёмные глубины ада, где властвуют демоны и существа бездны.
— Макани не сделал меня Духовным Воином, — сказала ей Наоми. — Я всегда им была. И это изумительно. Находиться там, ощущать силу… ты не знаешь, каково это жить всю жизнь со слабой магией и не дотягивать до остальных.
— Я понимаю…
— Нет, мама, не понимаешь. Потому что ты всегда была могущественной. И теперь я наконец-то тоже имею силу. Становление Духовным Воином дало мне это силу. Я чувствую себя такой сильной, такой живой.
— Ты чувствуешь себя наиболее живой в царстве мёртвых, — сухо сказала мама.
— Это не просто мир мёртвых и демонов. Там есть люди и изумительные существа. И такая красота, такая жизнь. Когда я там, стою в царстве духов, я чувствую горящую во мне магию.
— Она — Духовный Воин, — сказал Макани её матери. — Погружение в царство духов у неё в крови. Игнорировать этот зов — значит отрицать саму её природу.
— Её отец говорил то же самое. Принятие своей природы и убило его, — резко ответила она.
— Я не позволю ей умереть. Я её защищу.
Мама откинулась на спинку кресла, и её грудь приподнялась от тяжёлого вздоха.
— Когда-то я тоже так думала. Ты думаешь, что вы неуязвимая команда. Ты не видишь приближение конца, пока всё не будет кончено. И ты отдал бы что угодно, чтобы всё вернуть. Но ты не можешь, — её лицо исказилось агонией. — Ты не можешь, — она посмотрела на Наоми со слезами на глазах. — Я не хочу потерять тебя, как потеряла твоего отца.
Наоми протянула ладонь и коснулась руки своей матери.
— Не потеряешь.
— Ты не можешь этого знать. Хватит одного раза. Одной ошибки. Одного неудачного шага. Одного недооценённого врага. Одного врага, который сильнее тебя. Или везучее тебя, — голос мамы дрожал. — А у твоего могущественного мага нет магии в аду.