На первом круге ада полководцев не было; и никогда не бывало. После того, как Наоми и Макани закрыли прореху между Землёй и царством духов в Мюнхене, они вернулись на второй круг, чтобы проводить больше кампаний. Их целью оставалось убрать остававшиеся армии демонов со второго круга.
— Мы убили последних отбившихся от военных группировок, — продолжила Эмма.
— Так влиянию демонов на втором круге положен конец? — переспросила Наоми.
Эмма кивнула, и её глаза дрожали от нехарактерной эмоциональности.
— Да.
На протяжении последних нескольких месяцев они устраняли одного полководца за другим. И с каждой победой они получали больше союзников, больше людей, готовых восстать против армий. То, что ещё несколько месяцев назад казалось невозможным, наконец, воплотилось в жизнь.
— Я не доверяла тебе при нашей первой встрече, — сказала Эмма, обращаясь к Наоми.
— Ты пыталась меня убить, — заметила Наоми.
Брюс усмехнулся.
— Старые-добрые времена.
Наоми покосилась на вампира, затем на Макани.
— Полагаю, это зависит от точки зрения.
Брюс сверкнул своими белоснежными зубами.
— Но с помощью тебя и твоих сил мы за месяцы достигли того, что не могли сделать веками. Мы сделали второй круг духовного царства безопасным от демонов, — Эмма протянула руку Наоми. — Спасибо тебе.
Когда Наоми пожала её, её руку прострелило разрядом. Она посмотрела и увидела в ладони небольшой искрящий сорняк молнии. Растение было относительно безвредным, особенно по меркам адской флоры, но если прикоснуться к нему, оно награждало тебя разрядом электричества.
— Миленько, — сказала Наоми, отбрасывая пурпурное растение в сторону. Ей стоило ожидать этого.
С искорками в глазах Эмма повернулась к Макани.
— Мы ожидаем твоего следующего приказа, мой принц.
— Возьмите перерыв.
Эмма нахмурилась. Она явно не ожидала такого ответа.
— Но мой принц, вы несомненно хотите, чтобы мы отправились на третий круг и зачистили тамошних полководцев демонов.
— Третий круг намного опаснее второго, — сказал Макани. — Осушение магии мощнее, влияние демонов сильнее. Нам нужно аккуратно спланировать следующий шаг. А вам троим нужно отдохнуть и восстановить силы.
Эмма скрестила руки на груди.
— Мой принц, мы полностью готовы и хотим сражаться. Нам не нужен отдых.
Брюс и Трой закивали в знак согласия.
Наоми этому не поверила. Они все выглядели усталыми. У Эммы на руках и левой ноге виднелись окровавленные повязки. У Троя правая рука висела на перевязи, и он похудел ещё сильнее. Брюс был бледнее обычного. Он отчаянно нуждался в хорошем питании. Для вампира это означало кровь. Свежую кровь, а не мёртвую кровь. Не затхлую кровь людей, которые застряли в аду на годы — или хуже того, столетия. В данный момент он смотрел на Наоми так, словно ему требовалась вся сила воли, чтобы не прыгнуть на неё, не свернуть шею и не выпить досуха.
Макани, похоже, думал о том же. Он встал перед нею.
— Наоми вернёт вас на землю. Там целитель позаботится о ваших травмах.
— Мы хотим служить тебе. Мы поклялись служить тебе, — взгляд Эммы дрогнул. — Пожалуйста.
Они пробыли в аду так долго, сражались в этой войне столько долгих лет, что они не знали ничего другого. Они не знали, что делать с собой. Они знали лишь то, как служить. Как иметь цель. Направление. Без него они будут бесцельно дрейфовать. Вероятно, они ненароком пострадают. И из-за них пострадают другие люди.
Но Макани прав. Третий круг — совершенно другой мир. Полководцы там сильнее, и их намного больше. Вдобавок ко всему, Эмма, Брюс и Трой будут намного слабее. При нормальных обстоятельствах они бы не выжили на третьем кругу и несколько недель. В данный момент им повезёт, если они протянут хоть день. Они определённо не в состоянии сражаться.
Им нужно исцелиться, но в то же время нужно сражаться. Им нужно время на отдых, но в то же время нужно двигаться дальше, иметь миссию.
— Их телам нужен отдых, но их разум жаждет цели, — сказала Наоми, обращаясь к Макани.
— Что у тебя на уме?
— В данный момент бойцы Кая просматривают все улики, которые нам удалось собрать после взрыва в выставочном центре. Они пытаются найти любой след демона, чтобы подтвердить то, что говорит мне моё нутро. Эмма, Брюс и Трой много лет прожили в аду, они сражались с полководцами демонов и зверями. Их опыт окажется невероятно полезным.
— Ты хочешь, чтобы мы изучали обломки? — Трой нахмурил лоб. — Это похоже на задание для учёного, а не для воина.
— Ваши коллеги-бойцы — идеальная комбинация мозгов и мускулов, — ответила Наоми.
Брюс выглядел озадаченным — а может, заинтригованным.
— Коллеги-бойцы, — повторил он. — Звучит похоже на мой тип людей.
— Мы думаем, что на землю пытается прорваться демон, — сказала Наоми. — Разве очистка земли от демонического влияния не так важна, как очистка царства духов от него же?
— Демон, говоришь? — в этот раз Трой выглядел менее скептично настроенным. — Нам доведётся с ним сразиться?
— Такая возможность определённо существует.
— Я никогда прежде не сражался с демоном, — сказал Трой.
Брюс сверкнул улыбкой во все тридцать два.
— Должно быть весело.
Мысль о том, чтобы столкнуться с демоном в сражении, вызывала у Наоми настоящую тошноту, но она держала на лице улыбку. Она не могла показать им, что боится.
— Что скажешь, Эмма? Хочешь сразиться с демоном? — спросил у неё Трой.
— Неважно, что я думаю. Или что вы двое думаете, — Эмма неодобрительно прищурилась. — Мы поклялись подчиняться Макани. Мы сделаем так, как он прикажет.
Несколько минут назад она не выглядела такой послушной; она буквально потребовала, чтобы им разрешили отправиться на третий круг. Наоми подумала, что сражение с демоном показалось им более заманчивым, чем отдых.
— Вы сделаете так, как предложила Наоми, — сказал им Макани. — Вы отправитесь на Землю и будете работать с бойцами, чтобы остановить этого демона.
— Вы присоединитесь к нам, мой принц? — в глазах Эммы засияла надежда.
— Нет. У нас с Наоми есть дела в аду.
— Мы чем-нибудь можем помочь? — спросила Эмма.
— Мы ищем Оникса, — сказала Наоми.
Оникс, её лучший источник информации в царстве духов, как сквозь землю провалился. Он явно её избегал.
— Полудемона? — спросил Трой.
— Да. Вы видели его в последнее время? Я пробовала варить его любимое рагу, чтобы привлечь его внимание, но он не пришёл. Затем я отправилась на его поиски, но не нашла его в обычных местах.
— Я сам его не видел, но Брюс натыкался на него на прошлой неделе, — сказал ей Трой. — Он также пытался пить из полукровки.
Лицо Брюса побледнело ещё сильнее.
— Не напоминай. Не знаю, чем я думал. Должно быть, бредить начал. Демоническая кровь на вкус как уголь.
Ещё одно доказательство, что этим троим нужно отдохнуть и восстановить силы.
— Где ты видел Оникса? — спросила Наоми у Брюса.
— Он прятался в Пирамиде.
Все чувства схлынули с лица Макани. Такое чувство, будто всю его душу затянуло облаками.
— Что такое Пирамида? — спросила у него Наоми.
— Это адское казино.
— В аду есть казино? — она не читала такого в дневниках Духовных Воинов.
— Оно внутри странной складки в завесе, — сказал Макани. — Казино — недавний феномен, построено вскоре после того, как обнаружили эту большую складку в завесе. Оно существует одновременно на всех кругах царства духов, и в то же время ни на одном из них.
— Как такое возможно? — спросила Наоми.
— Это странная причуда магии, — сказал он. — Пирамида — место, куда демоны приходят, чтобы лично поговорить со своими полководцами. Они приходят туда, когда отправка послания через посредника вроде духа или призрака будет слишком долгой.
— Эта Пирамида — какие-то ворота?
— Нет. Ты можешь войти с любого круга, но выйти можешь только обратно на тот круг ада, с которого ты зашёл. Это место нельзя использовать как проход на другие круги.
Что ж, хотя бы так. Значит, демон не мог собрать огромную армию и притащить её, куда вздумается.
— Каково там осушение магии? — спросила Наоми.
— Там его нет. Магия там просто не работает. Ни земная магия, ни духовная магия. Ни демоническая магия. Ничего. Это магический вакуум.
— Что ж, хотя бы демон не сможет накинуться на нас там.
— Сражения без разрешения в Пирамиде строго запрещены, — сказал Макани.
— Сражения без разрешения? То есть, есть разрешённые сражения?
— Тебе придётся увидеть это своими глазами.
— Прямо не терпится, — сказала она. — Что ж, мы сможем хотя бы найти Оникса так, чтобы на нас никто не напал.
— С этим планом есть одна проблема, — сказал Брюс, улыбаясь.
— Лишь одна проблема? — ахнул Трой.
— В Пирамиду допускаются лишь Иномирные и люди с демонической магией, — объяснил Макани. — Призраки и духи. Демоны, полководцы с силами, дарованными им демонами, полудемоны, низшие демоны, демонические вампиры, — он показал на Брюса.
Демоны, которые давали силу демонам, были не такими, как настоящие демоны. Они представляли собой разбавленную версию, лишь бледные тени тех, кто обитал на глубинных уровнях преисподней. Демонические вампиры так долго жили на земле, что вообще не помнили преисподнюю. Но очевидно, даже шёпота этой магии достаточно для Пирамиды.
Брюс склонил голову перед Макани.
— Я войду туда и достану для вас полудемона.
Но Брюс выглядел так, будто не в состоянии сделать что-либо. Он дрожал, покачивался и в целом испытывал огромные сложности с тем, чтобы удержаться на ногах. Надо доставить его к целителю — и к донору крови.
Макани покачал головой и положил руку на плечо вампира.
— Нет. Ты вернёшься на землю. Мне нужна твоя служба там.
Он не сказал, что Брюс выглядит таким ослабленным, будто вот-вот потеряет сознание. Он сформулировал всё очень аккуратно: Макани нуждался в нём, а не Брюс нуждался в целителе. Формулировки в таких делах очень важны, особенно для воинов. Они горды до идиотизма.