- У меня только тренировочный костюм для гимнастики и аэробики, – немного покраснев, призналась она. – Все остальные платья достаточно свободного кроя и с множеством украшений. Но я не буду в нем ходить при вас!
- О боги, за что мне это? – себе под нос пробурчал я, при этом начиная закипать. – Елена, сейчас я вижу только два варианта: либо ты надеваешь этот свой тренировочный костюм, либо я расформировываю группу и можешь идти, куда хочешь, в своих платьях.
- И вы сможете так поступить с благородной девушкой? – ее смущение сменилось презрением, которое так и шибануло в мою сторону. – Настоящий мужчина никогда бы до такого не опустился бы.
- Зато останусь живой и у меня будет шанс сдать экзамен, – снова не сдержался я. – Повторюсь, тут не прогулка в парке, и выживание вместе со сдачей экзамена намного важнее!
Ох, эта гамма чувств, отобразившаяся на ее лице. Я даже не берусь утверждать, какие там эмоции намешаны, но, похоже, меня только что унизили и смешали с грязью без единого слова. Черт, надо было больше внимания уделять занятиям по физиогномике, которые мне проводили в части, но ничего, думаю, со временем наберусь опыта.
- Если для вас столь принципиально, что вы готовы даже поставить девушку в неловкое положение, то пускай это будет на вашей совести, – развернувшись, она снова удалилась в кусты.
- Ты до сих пор уверен, что оно стоило того? – не оборачиваясь и продолжая следить за тропинкой, спросил Картан.
- Но она же пропадет в одиночку.
- Ладно, подожду еще, – едва слышно проговорил Картан.
- Не понял… - нахмурился я.
- Неважно, – попытался съехать с темы хомяк.
- Нет, раз начал, то давай договаривай.
- Ты все равно меня сейчас не услышишь, так что давай вернемся к этому вопросу позже.
Я хотел было настоять на продолжении разговора, но захлопнул рот, так ничего и не сказав. Текущее поведение Картана было для меня ново и непонятно, но за время, проведенное с ним, я успел понять, что он почти всегда знает, о чем говорит, особенно когда изъясняется таким серьезным голосом даже без намека на шутки. Правда, остается вопрос, что же ему так не нравится в том, что я решил не бросать Елену в такой ситуации. Он же сам всегда говорил, что нужно оставаться нормальным человеком, даже если вокруг одни лишь подонки. Вот только подумать над этим мне не дали, далекий рев у меня за спиной заставил резко обернуться и, прикрывшись мечом, вскинуть револьвер.
Хотя если этот противник на нас нападет, сомневаюсь, что мне поможет револьвер или меч. Над усадьбой нарезали круги два дракона, выписывая в воздухе невероятные кульбиты. Черт, о чем думал старший преподаватель, когда отправлял нас в локацию с драконами? Пускай даже если это дикие, которые не обладают разумом, то даже в указанном диапазоне уровней для этой локации у нас нет шансов, ни у кого. У драконов даже на первом уровне каждая характеристика к полусотне добирается, что уж говорить про сороковые, плюс природные резисты и естественная броня.
- Значит, среди нашей группы два золотых дракона… - подойдя ко мне, с задумчивостью проговорил Картан.
- Золотых? Я как-то не заметил цвет, уже достаточно стемнело.
- Определенно золотых, только этот вид умеет превращаться в других разумных. С множеством ограничений, конечно, но умеют.
- Эм… только не говори, что это кто-то из нашей группы…
- Конечно из нашей группы, иначе мы бы их еще на подлете заметили бы. С чем-чем, а с маскировкой у них в полете серьезные проблемы. Эти молодые еще, так что с полчаса-час еще будут летать вокруг усадьбы.
- Не вижу взаимосвязи.
- При обратном превращении золотым драконам нужно время на полную перестройку организма, – начал объяснять Картан. – И чем моложе и ниже уровня дракон, тем больше времени ему на это надо. Кстати, это практически единственная их серьезная слабость. Если саму форму они меняют в считанные секунды, то сила, магические способности… да даже устойчивость чешуи и шкуры у них восстанавливаются постепенно. И в сражении с золотыми драконами большинство стараются их подловить в момент перехода с одной формы на другую, пока они ослабленные.
- Поэтому они и взлетели? Ну, чтобы их на земле не достали, пока не восстановятся.
- Ага, огнестрел я заметил только у нас и одного низкорослика, не знаю, какой расы, он в плащ укутался по самые ноздри. А луком или арбалетом их на такой высоте достать проблематично, да и скорости там не те, увернуться можно.
- Ух ты, драконы! – И столько в девчачьем голосе было восторга, что мне даже стало неуютно. – Надо к ним сходить, поближе посмотреть!
- Нет!
- Нет! – синхронно со мной сказал Картан.
- Сначала закончим с экзаменационным заданием, потом подумаем над этим, – пояснил я, оборачиваясь.
Как только поймал взглядом фигуру Елены, все мысли как будто вышибло из головы, и я с трудом сглотнул вставший в горле комок. Черт, да у меня от этого вида все мыслительные процессы покинули голову и переместились в совершенно другое место. Девушка стояла в облегающем черном костюме с синими вставками, ну или наоборот, неважно, в общем,он был двухцветный. Важно другое: несмотря на то, что костюмчик был полностью закрытым по самую шею, и даже с перчатками, только вот был он из чего-то похожего то ли на латекс, то ли на резину. В общем, не скрывал абсолютно ничего. А я с трудом пытался удержать взгляд на ее лице, но он усиленно норовил сползти вниз.
- Мы… Гхм… - едва выдавив из себя некое подобие на слова, прочистил я горло. – Мы сейчас двигаемся чуть дальше, до вон тех елок, там вроде тропинка есть, она уходит чуть левее под уклоном вниз. А раз есть тропинка, то она должна к чему-то вести, надо бы проверить.
И не дожидаясь согласия, зашагал вперед, старательно отводя взгляд от девушки. Мысли удалось привести в порядок, только когда мы уже начали спускаться по тропинке вниз. Только сейчас сообразил перехватить меч обратным хватом, чтобы закрыться им в случае внезапной атаки. А револьвер взял наизготовку, приподняв стволом вверх. Услышав бульканье за спиной, бросил быстрый взгляд назад.
- Что? Я думала опасность какая-то, – над правой рукой Елены висел водяной шар, готовый к запуску.
- Нет ничего.
Быстро отвел я взгляд, стараясь не пялиться на ее формы, но успев заметить, что ее лицо сразу стало каким-то грустным. Она что, сожалеет, что я ею не любуюсь? Так попробуй тут только, сразу в извращенцы запишет и возмущаться начнет! Или это из-за того, что тревога ложная?.. Блин, не знаю, с этими девушками вообще черт ногу сломит. Да еще и Картан как-то нехорошо косится то на меня, то на Елену. Боги! Дожить бы только до конца этого экзамена! А экзамен-то ведь только начался, а я уже чувствую, что мне предстоит выдержать адские сутки.
Глава двадцать один: Истинное лицо
На этот раз нападение удалось заметить почти вовремя. Гибкая кошачья тень, чуть больше метра в холке, оказалась замечена Картаном в момент прыжка с ветки дерева. С выкриком «Контакт» хомяк успел метнуть нож куда-то в сторону и переместиться к нему своим умением, оставив большую кошку без добычи. Но локация сорок плюс накладывает на своих обитателей целый ряд неприятных для нас особенностей. Едва я успел развернуться и сделать первый выстрел по монстру, который приземлился туда, где стоял до этого Картан, кошка в считанные мгновения успела развернуться и прыгнула уже на меня.
А я смог сделать всего лишь еще одни выстрел и сразу же перенесся «Сдвигом» на край тропы. Еще три быстрых выстрела, полностью опустошая барабан и сдвигаясь чуть вбок, и сунул револьвер в кобуру. Микро-телепорт Картана к ничейным вещам сейчас в откате, так что провернуть комбинацию с перезарядкой посредством хомяка не получится, а самому перезарядиться не даст эта драная кошка. Точнее, самая что ни на есть настоящая пантера, только какая-то «Калгонийская». Перехватив меч еще и правой рукой, уже нормальным хватом, теперь смогу как блокировать ее когти, так и, разжав левую руку, атаковать, направляя меч правой, чуть провернув клинок.
Пантере, похоже, не понравились мои пули, поэтому она дала мне пару секунд, осторожничая… Черт! Да она просто умение активировала! Её когти на передних лапах ярко засветились красным цветом. Я в последний момент доворачиваю меч, закрывая широким полотном клинка грудь и живот, и в следующий миг кошка размазалась в пространстве. Скользящий удар лапой по мечу, и правое бедро прямо взорвалось болью. Один пропущенный удар на свободный от брони участок тела, и все остатки духовной энергии, заложенной в рунах, а большей части здоровья, как не бывало, остались лишь жалкие пятьдесят три единички в шкале. Да еще и негативный эффект «Обильное кровотечение» засранка повесила. Да ко всему этому еще из-за боли завалился на одно колено, потеряв возможность маневрировать.
Зато Картан, успевший занять более удобную позицию на ветке одного из ближайших деревьев, успел вогнать ей один из разрывных болтов в загривок, переключив внимание кошки на себя, давая мне драгоценные секунды. Раскрыть инвентарь, выудить оттуда медицинский квадрат-нашлёпку, зубами сдираю защитный слой и шлепком и шипением сквозь зубы от боли блокирую кровотечение. Спасибо крестному и медикам их части, затарили меня подобным по самое не могу. Теперь эльфийские пилюли с регенерацией и тюбик-шприц обезболивающего вколоть чуть выше раны.
Стараясь не тревожить рану, встал и, выставляя меч перед собой, крепко сжимая его двумя руками, бегло осмотрелся. Картан косплеил Тарзана, прыгая с ветки на ветку, постоянно пытаясь разорвать дистанцию между собой и пантерой, попутно не забывая постреливать из арбалета по мере перезарядки. Вот только, почти постоянно двигаясь, перезаряжать его было крайне неудобно. А вот Елена пятилась по тропинке, совершенно не принимая участия в бою, только заметив, что я встал и смотрю на нее, сформировала водный шар и остановилась, выискивая возможность для атаки.