женщина. За нее заплачено целых двадцать пять франков, старое ружье и кусок материи.
Однако. Барсак продолжает:
– …двадцать пять су!.. Вот большой авторитет, в самом деле, и я чувствую, что вас обуял страх…
Капитан чувствует удар. При слове «страх» он делает гримасу. Он овладевает собой, но я понимаю, что он разъярен.
– Позвольте мне не разделить ваши опасения, – продолжает между тем Барсак, все больше и больше разгорячаясь. – Я буду героем, я! Я один отправлюсь в деревню на ночлег и завоюю отдых!
Вот уж начинаются настоящие глупости. Я это предвидел.
– Я вам этого не советую, – возражает капитан. – Я не знаю, ошиблась Малик или нет, но в случае сомнения надо принимать решение, которого требует благоразумие. Мои инструкции на этот счет строги, и я не задумаюсь, в случае надобности, действовать против вашей воли.
– Против моей воли!..
– Если вы попытаетесь нарушить приказ военного командира и выйдете из лагеря, я, к сожалению, принужден буду держать вас в вашей палатке под надежной охраной. А
теперь – ваш покорнейший слуга, господин депутат! Я
должен наблюдать за устройством лагеря, и у меня нет больше времени спорить. Имею честь вас приветствовать!
И с этими словами капитан поднес руку к кепи, повернулся по всем правилам военных уставов и удалился, оставив депутата Юга на волосок от апоплексического удара.
Впрочем, откровенно говоря, я и сам был недалек от этого.
Злоба Барсака была тем сильнее, что эта сцена произошла в присутствии мадемуазель Морна. Депутат устремился за капитаном с очевидным намерением затеять ссору, которая могла кончиться трагически, когда наша компаньонка задержала его:
– Оставайтесь здесь, господин Барсак! Капитан не прав, что не предупредил вас, это верно; но он извинился, а вы оскорбили его в свою очередь. Вдобавок, защищая вас против вашей воли, он выполняет свой долг, рискуя навлечь ваш гнев и испортить себе будущность.
Если бы у вас было хоть немного великодушия, вы бы его поблагодарили!
– Ну, это уж чересчур!
– Побольше спокойствия, прошу вас, и выслушайте меня. Я только что говорила с Малик. Это она предупредила господина Марсенея и сообщила о заговоре, который готовится против нас. Знаете ли вы что-нибудь о «дунг-коно»?
Барсак отрицательно покачал головой. Он уже не пенился, но еще бурлил.
– Я знаю, – перебил подошедший доктор Шатонней. –
Это – смертельный яд, особенность которого в том, что он убивает свои жертвы только через неделю. Хотите узнать, как его добывают? Это достаточно любопытно.
Барсак, по-видимому, не хотел слушать. Погасший вулкан еще дымился.
За депутата ответила мадемуазель Морна:
– Расскажите, доктор!
– Я попытаюсь объяснить, – сказал доктор Шатонней не без колебания, – потому что это очень щекотливый вопрос… Ну, да ладно! Так знайте же, что для приготовления «дунг-коно» берут просяную соломинку и вводят ее в кишки трупа. Через двадцать дней ее вынимают, сушат и толкут. Полученный порошок кладут в молоко, или в соус, или в вино, или в иное питье, и, так как он не имеет никакого вкуса, его проглатывают, не замечая. Через восемь или десять дней человек пухнет. Его желудок раздувается до невероятных размеров. И через двадцать четыре часа человек погибает, и ничто, никакое средство, никакое противоядие не избавит его от этой зловещей судьбы, которая «коль недостойна Атрея, прилична Тиесту» 53. Хорошо?
Вот вам еще один стих! Я думаю, он рифмуется, но с чем, черт побери?
– Вот какой заговор, – сказала мадемуазель Морна, –
был устроен, против нас. Малик подслушала, как старшина
Даухерико говорил об этом с соседними старшинами. Доло
Саррон, так зовут старшину, должен был оказать нам сер-
53 По греческой легенде, микенский царь Атрей из ненависти к своему брату
Тиесту приказал убить двух его сыновей, приготовить из них кушанье и подать его на пиру Тиесту, который съел его, ничего не подозревая дечный прием, пригласить в свой дом, других – в дома сообщников. Там нам намеревались предложить местные кушанья и напитки, от которых мы не отказались бы. В это же время напоили бы наших солдат. Назавтра мы отправились бы, ничего не замечая, а через несколько дней почувствовали бы действие яда.
Разумеется, все негры из окрестностей дожидались бы этого момента, и, когда наш конвой не в силах был бы действовать, они разграбили бы наш багаж, взяли бы ослов и лошадей, а погонщиков и носильщиков увели бы в рабство. Малик открыла этот заговор, предупредила капитана
Марсенея, и вы знаете остальное.
Можно себе представить, как взволновал нас этот рассказ! Господин Барсак был потрясен.
– Ну? Что я вам говорил? – вскричал Бодрьер с торжествующим видом. – Вот они, цивилизованные племена!
Знаменитые мошенники…
– Я не могу опомниться, – дрожа ответил Барсак. – Я
поражен, буквально поражен! Этот Доло Саррон с его приветливым видом! Ах!.. Но мы еще посмеемся! Завтра я прикажу сжечь деревню, а с этим негодяем Доло Сарроном…
– Одумайтесь, господин Барсак! – воскликнула мадемуазель Морна. – Вспомните, что ведь нам еще надо пройти сотни и сотни километров. Благоразумие…
Ее перебил Бодрьер. Он спросил:
– Да уж так ли нам необходимо упорствовать в продолжении этого путешествия? Нам был предложен вопрос:
«Достаточно или недостаточно цивилизованы племена в
Петле Нигера для того, чтобы можно было предоставить им политические права?» Мне кажется, мы уже знаем ответ.
Опыт нескольких дней и особенно сегодняшнего вечера достаточен.
Атакованный таким образом, Барсак выпрямился и собрался отвечать. Его предупредила мадемуазель Морна.
– Господин Бодрьер не слишком требователен, – сказала она. – Он походит на того англичанина, который заявил, что все французы рыжие, только потому, что, высадившись в Кале54, встретил одного рыжего; нельзя судить о целом народе по нескольким злодеям. Да разве мало совершается преступлений в Европе!..
Барсак убежденно согласился. Но язык у него чесался.
Он заговорил.
– Совершенно справедливо! – вскричал он. – Но, господа, есть и другая сторона вопроса. Разве допустимо, чтобы мы, представители Республики, едва лишь на пороге большого предприятия, оставили его…
Он хорошо говорит, господин Барсак!
– …оставили его, обескураженные первыми шагами, как боязливые дети? Нет, господа, тем, кому выпала честь нести знамя Франции, надлежит здраво владеть твердостью и смелостью, которых ничто не сломит. Итак, они по справедливости оценят важность опасностей, к которым идут, и, вполне сознавая эти опасности, они встретят их лицом к лицу, не бледнея. Но эти пионеры цивилизации…
Клянусь небом, вот так речь! И в какое время!
– …эти пионеры цивилизации должны превыше всего дать доказательства осторожности и не должны поспешно
54 Кале – французский порт.
выносить суждение обо всей огромной стране, основываясь на единственном факте, правдивость которого к тому же не доказана. Как превосходно сказал предыдущий оратор…
Предыдущий оратор это была просто-напросто мадемуазель Морна. Он улыбался, этот предыдущий оратор, и, чтобы прервать поток красноречия господина Барсака, поспешил зааплодировать с большим шумом. Мы последовали ее примеру, разумеется, за исключением господина
Бодрьера.
– Вопрос разобран, – сказала мадемуазель Морна посреди шума, – и путешествие продолжается. Я повторяю, что благоразумие предписывает нам избегать всякого кровопролития, которое может повлечь возмездие. Если мы будем рассудительны, мы примем за главное правило –
продвигаться мирно. Таково, по крайней мере, мнение господина Марсенея.
– О, конечно! Раз уж это мнение господина Марсенея!.
– скрепя сердце одобрил Барсак.
– Не принимайте иронического вида, господин Барсак!
– молвила мадемуазель Морна. – Лучше разыщите капитана, с которым вы обошлись так невежливо, и протяните ему руку! Ведь мы, быть может, обязаны ему жизнью.
Вспыльчивый господин Барсак – честный, превосходный человек. Он поколебался ровно столько, сколько нужно было, чтобы придать цену своему самопожертвованию, потом направился к капитану Марсенею, кончавшему устанавливать охрану лагеря.
– Капитан, на одно словечко, – позвал он.
– К вашим услугам, господин депутат, – отвечал офицер, вытягиваясь по-военному.
– Капитан, – продолжал Барсак, – мы сейчас оба были неправы, но я больше, чем вы. Я прошу меня извинить.
Сделайте честь подать мне руку!
Это было сказано с большим достоинством и без всякого унижения, уверяю вас. Господин Марсеней был сильно взволнован.
– Ах, господин депутат! – воскликнул он. – Это уж слишком! Я все давно забыл!
Они пожали друг другу руки, и я думаю, они теперь лучшие друзья в мире… до новой стычки!
Инцидент Барсак – Марсеней закончился ко всеобщему удовлетворению, и каждый вернулся в свое убежище. Я
собирался лечь спать, когда заметил, что Сен-Берена, по обыкновению, не было. Уж не вышел ли он из лагеря, несмотря на приказ?
Не предупреждая компаньонов по путешествию, я отправился на розыски. Мне удалось сразу же встретить его слугу, Тонгане, который сказал:
– Твой искать мусье Аженора? Твой идти тихонько: мы смотреть его исподтишка… Его сильно смешной!
Тонгане привел меня на берег речушки, по нашу сторону от линии часовых, и, скрывшись за баобабом, я в самом деле увидел Сен-Берена. Казалось, он был очень занят и держал в пальцах какое-то животное, которое я не мог разглядеть.
– Там нтори, – шепнул мне Тонгане. Нтори – это жаба.
Сен-Берен широко открыл пасть животного и старался ввести внутрь стальной прутик, утонченный на концах. К
середине прутика была привязана крепкая бечевка, другой конец которой он держал.
Самое странное, что во время этой операции Сен-Берен, не переставая, испускал душераздирающие вздохи. Казалось, он жестоко страдал, и я ничего не понимал. Наконец я нашел разгадку. Сен-Берен в самом деле страдал, но только из-за того, что ему пришлось подвергнуть несчастную нтори такому варварскому обращению. В то время как он уступал своей рыболовной страсти, его чувствительность протестовала.