.
— Но… Где мне его в этих степях искать?!!
— Там где есть англичане — там наверняка есть полковник Румата. Впрочем, после его прихода англичане уходят.
— Он умеет с ними договариваться?
— О да! — с энтузиазмом подтвердил бур. — У него всегда очень весомые аргументы в переговорах! В виде пулемётов, пушек, отменных ружей и Валькирии в небе.
— Валькирии?!! — поразился Маслов. Но тут же вспомнил давние уроки по скандинавской мифологии. — Да… Да-да! Как же без неё… Но как мне найти господина Эсторского? Я могу его догнать на лошадях? Хотя бы за день я до него доберусь?
Бур уже вовсю веселился.
— Там, — махнул он рукой в одну сторону — пустыня Калахари. Дней сорок до неё пути.
— Там, — махнул он в другую сторону — враждебные племена дикарей. В десяти днях пути. Съедят они вас. Они только полковника признают и боятся. Говорят, что он для них несъедобный…
Увидев, что бур сейчас закатит очередную лекцию на полчаса, про просторы вельда, дикарей, англичан и неуловимого полковника, Маслов поник.
— Но вы же понимаете, что мне очень надо! И надо очень быстро! Ведь у меня приказ! От Самого Великого Князя!
Бур уже совершенно насмешливо смерил взглядом Маслова.
— Если вам надо быстро, то лучше всего сидеть в Йоханнесбурге… Или Претории. И никуда не уезжать.
— Но как?!!
— А иначе никак! — усмехнулся бур. — Его и английские войска никак не поймают. А вот он их ловит. Да возвращается всегда назад. С победой. И этой, как её… ах да! Валькирией!
Рейд, намечавшийся одним из самых опасных и шумных, вышел какой-то тихий: тихо и без приключений пришли, тихо — без лишнего шума — залезли в особнячок в окрестностях Кейптауна, вырезали прислугу и охрану и, также как пришли, растворились в темноте. Тогда ещё наступающей, вечерней.
Много значило то, что вся группа была снабжена оружием с глушителями. Эта «обнова» была оценена сразу и по достоинству. Причём уже давно. С тех самых пор, когда и начали применять их здесь, в Трансваале. И ведь таким оружием могла похвастаться только группа Котовского!
Даже когда в особнячке активно выбивались слуги и охрана, ни один из патрулей даже ухом не повёл. Да и что можно подумать, если где-то слышны какие-то хлопки? Ведь «хлопки не звук выстрелов». Сами слуги с охраной соображали, что что-то не то творится только тогда, когда было уже поздно — когда их тела нашпиговывали свинцом.
Группа шла как на учениях. На тех, которые прямо перед отправкой устраивал для них полковник Румата. Да и то — те учения были не в пример более сложными и серьёзными. А тут… тут совсем не так. Можно было с полной уверенностью сказать, что пост возле дальних ворот так ничего и не сообразит. До утра. Пока в особнячок не придут первые посетители. А только тогда и обнаружат трупы.
«Цель» к тому времени, когда к нему пришли, уже готовилась отойти ко сну, так что паковали её в том, в чём нашли — в тапках, в кальсонах и одной рубашке. Кстати генерал так и не успел ничего вякнуть, как его пасть заткнули тряпкой с эфиром. Приказано было взять не только живым, но и, по возможности, как можно более целым. У бесчувственного уже тела связали руки за спиной и, чтобы не было видно, кого тащат, завернули в ковёр.
Пройти все порядки английской армии также не представило особого труда. Наглая и спесивая манера разговора командира Котовского на многих английских офицеров, что ниже его звания, действовала парализующе. А то, что он говорил на чистейшем Йоркширском, «через губу», как это делает только элита империи, ещё больше сбивало с толку, и их пропускали. Впрочем, куда тут можно не пропустить, если их целью было выйти в ближайшие горы. Ведь они шли не внутрь охраняемых территорий, а наружу.
Так и вышли. Пасмурная погода лишь помогла скрыться в темноте, которая к полуночи так сгустилась, что часто даже ближайшие бойцы были видны с трудом.
Через десяток километров пришлось бросить лошадей. Дальше рельеф шёл настолько пересечённый, что кони пройти не могли. Их и отпустили, предварительно расседлав, пастись на ближайшей лужайке, а сами двинули дальше. На плоскогорье.
Поднявшись на него, отряд остановился. Свёрток с пленённым грубо бросили на землю. Из ковра раздалось возмущённое мычание. Но на это Котовский лишь грубо пнул его и приказал на английском заткнуться.
Обернулся к подчинённым и критически оглядел их. Все хоть и выглядели измотанными, но держаться старались бодро. Не все знали, кого это они умыкнули, но то, что этот тип с усами и надменной харей кто-то из «высоких генералов», никаких сомнений не было. Есть чем гордиться. Впрочем, лучше гордиться тогда, когда с этим грузом доберёшься до своих. А сейчас все смотрели на командира и ждали его очередных приказаний.
Тот лишь усмехнулся. И начал несколько необычно.
— Помните про Валькирию? — коротко спросил Котовский.
Подчинённые удивлённо переглянулись.
— Так точно… помним, — несколько неуверенно сказал сержант.
— Настала пора вам узнать одну из самых охраняемых тайн этой войны, — кивнув, мрачно продолжил Котовский. — А это значит, что вам теперь эту тайну нести по жизни — до последнего смертного вздоха. И унести её в могилу. Всем ясно?
— Так точно! — отозвались подчинённые. И подобрались. Начало диалога взбодрило.
— Я верю в вас! — с пафосом заявил командир. — А это значит, вы её сейчас увидите.
— Скоро прилетит, — коротко добавил он на невысказанный вопрос и зачем-то посмотрел в мрачное, затянутое тучами небо.
— Э-э… Товарищ командир! — осторожно начал сержант. — А она что… Этот… ангёл?!
Последний вопрос неожиданно развеселил Котовского. Вот сколько ни озвучивал он свои догадки, в них никто не верил. Думали, что командир так шутит. И ведь да, часто шутил. Так что к этой манере себя подать все уже привыкли. А сейчас — намечалось что-то очень серьёзное.
Первые фразы он произнёс, слегка посмеиваясь.
— Во-первых, не ангЁл, а ангел! Во-вторых, товарищи бойцы, сейчас сами всё увидите. И после — помалкивайте о том, что видели. Даже если кто-то вас на куски по этому поводу резать будет. ВСЁ ЯСНО?!!
Неожиданный рявк командира всех аж подбросил.
— Тыкточнотовкомандир! — скороговоркой и хором ответили бойцы.
— Во-от! Радист!
— Я!
— Вызывай Валькирию. Сообщение: «товар готов к погрузке». Повтори.
— Вызывать Валькирию. Сообщить: «товар готов к погрузке».
— Приступай.
— Занять оборону! — дал он команду всем остальным.
Вообще, то, что они нашли, было единственным достаточно ровным местом на огромной площади. Каменистая поверхность изобиловала расщелинами, и даже отсутствие вездесущих зарослей кустарника, не очень способствовало успеху поисков. Благо об этой площадке было известно заранее, и группа знала где искать. Пятачок был небольшой — метров пятнадцать в длину и метров шесть в ширину, поросший низенькой травой, которая с трудом цеплялась за тонюсенький слой почвы, лежащий на камнях.
С моря потянуло сыростью, и внезапно из-за перегиба склона накатила стена тумана. Мгновенно вся местность погрузилась в совершенно непроглядный мрак. Котовский развернулся и, ориентируясь по звуку, осторожно ступая, направился в сторону рации. Радист как раз разложил своё хозяйство на большом плоском валуне и, включив рацию, бросил в тёмное небо свой позывной.
— Серый Волк вызывает Валькирию! Приём!.. Серый волк…
— Валькирия на связи. Слышу вас хорошо! Приём, — послышалось из включённого динамика.
— Серый Волк Валькирии: товар готов к погрузке… товар готов к погрузке. Как слышно, приём!
— Валькирия Серому Солку. Вас поняла. Товар готов к погрузке. Буду над вами через пять минут. Приём.
— Серый Волк Валькирии. «Буду над вами через пять минут» — принято. Приём.
— Валькирия Серому Волку. Уберите всех с поляны, если кто там ещё есть. Как поняли, приём.
— Серый Волк Валькирии. Вас поняли. Поляна свободна. Приём.
— Иду к вам. Конец связи.
— Есть конец связи!
Радист перевёл рацию на приём и выпрямился.
— Товарищ командир! — негромко сказал он.
— Я рядом. Всё слышал. Докладывать не надо. — послышалось из промозглой тьмы. Было только слышно, как Котовский с деланным кряхтением присаживается на ближайший валун.
— Ну чё? Как ощущения, боец?
— Ну… Даже не верится, что сейчас мы увидим… Ту, что нас всегда хранила.
— Ты только в штаны не наложи, когда она сюда свой пепелац посадит, хе-хе.
— Да… уж… постараюсь, товарищ командир!
— Куница! Как там груз?
— Нормально. — послышалось из темноты. — Чёй-то мычит. Наверна, химикалий выветрился… проснулся.
— Ты следи, чтобы он там не околел раньше времени.
— Есть следить!.. Та вроде живой…
Несколько минут прошло в молчании. Уже то, что услышали бойцы — «буду НАД ВАМИ через пять минут», — намекало на то, что Григорий Котовский на этот раз не шутил. Лишь треск помех в динамике рации и шелест ветра вокруг нарушали тишину.
— Валькирия вызывает Серого Волка, приём. — внезапно раздалось из динамика. Как ни ожидалось это, но на присутствующих подействовало как удар током.
— Серый Волк на связи, приём! — отозвался радист.
— Я над вами. Поляна свободна? Приём!
— Поляна свободна! Приём.
— Иду на посадку. Держите шляпы, чтобы не улетели. Конец связи.
— Э-это как понимать? — удивился радист, выключив рацию.
— Как есть, так и понимать — держи шляпу, чтобы не улетела…
— Но ветер… — успел сказать радист и тут же почуял, как СВЕРХУ вдруг задул ветер. И с каждой секундой он усиливался.
Лоскуты тумана, что по-прежнему гнал ветер с моря, теперь низвергались вниз с большой скоростью, и от этого стало ещё холоднее. Затем вихрь ветра сместился в сторону середины поляны, и теперь оттуда дуло так, что стоять на ногах было изрядно сложно. Резкие порывы ветра принесли даже несколько выдранных лоскутов дёрна. И вдруг ветер стих.
Зажёгся неожиданно яркий свет.