— Слушай… я правда тебе благодарна — за Рика, ну что он теперь… что я теперь… Он знает, как это — быть драконом, я — как трудно магам. Спасибо, честно… если я не принесла тебе из-за этого цветочков, то это только потому, что мне было некогда!
И опять тишина. Я начала закипать. Да что ж такое? Сначала эти боги влазят, куда не просят, а потом еще и не объясняют, что это значит! Тоже мне, нашлись йоды переразвитые, наставники фиговые…
— Ты мне ответишь, в конце концов, или нет? Не смей тащить в свои игры мою дочку, ясно? Дай вырасти сначала! Поняла?!
Что-то прошуршало в ветках… в волосы влетел заблудившийся светляк, и пока я его выпутывала, успела помянуть нехорошим словом и ветер, и сбрендивших насекомых, и охамевших вконец богов с их непрошеными подарочками, чтоб им на завтрак до конца жизни китайский «колокол любви» подавали. На этом пожелании я и заткнулась. В смысле совсем. Замерла с открытым ртом и с волосами в руках.
На алтаре что-то происходило.
Промерцали, наливаясь золотом, узоры в камне… из ниоткуда выполз серо-белый туман… а когда он растаял, в центре алтаря лежало еще одно кольцо. Моего размера.
Светляку надоело ждать, пока его выпутают. Он выполз сам, сердито зажужжал (наверное, обругал меня на своем жучьем языке) и улетел, а я все стояла, глядя на камень и кольцо.
Это… это что такое? А?
Когда я пнула чертову каменюку в пятый раз, из-за спины послышался смешок.
— Первый раз вижу, чтобы к богам обращались так… энергично. Леди Александра, такой способ принят на вашей родине?
Королева! Твою косметичку, она тут что делает?
— Я так и думала, что найду вас здесь, когда не обнаружила за праздничным столом.
Интере-е-есно. Я, конечно, очень уважаю здешнюю королевскую семью и все такое, но мне как-то сомнительно, что каждого запропавшего гостя будет искать лично ее величество. Или я теперь типа член семьи?
— Леди Александра, что случилось? Вы так расстроились из-за кольца?
— Из-за двух.
— Что, простите?
Я отодвинулась, давая ей увидеть появившуюся побрякушку. И сполна насмотрелась на то, как королевская невозмутимость растаяла.
— О предки, — выдохнула Анилле, глядя на колечко так, словно на алтаре сидела жаба. Ядовитая. — Александра…
— Что? Вашей богине, наверное, очки купить надо. Сначала она выбирает в жены принцу пятилетнюю малышку, а потом — меня. А я, между прочим, почти на десять лет его старше!
Королева отмерла.
— В жены? Предки, вы подумали, что… нет-нет. Леди Александра, это не алтарь бога семейного счастья. И не богини любви…
— О-о… — Блин, это ж надо так лопухнуться! — А чей тогда?
Так. И почему у меня такое ощущение, что ответ не понравится?
— Судьбы, — выдохнула королева. — Богини судьбы… и, кажется, у нее на ваш счет есть планы.
Ну вот. Я так и знала, что услышанное мне очень не понравится.
Кусты и лужайки усыпаны светляками. Это будто иллюминация на Новый год, только красивей. Статуя красивой девушки-номиха, изогнувшись в танце, осыпала нас с королевой цветами. Цветы тают, едва коснувшись кожи, остается только аромат — нежный, лимонно-свежий. Руку отчаянно щекочет — вредная ленточка дождалась, пока я отвлекусь, и снова влезла на запястье, требуя немедленно куда-то пойти.
Но мне было не до всего этого. Я слушала Анилле.
— Шесть лет назад, Александра, похожее колечко было даровано мастеру Гаэли. И возможно, такое же получил бы ваш муж. Если бы навестил один из алтарей, которых удостаивает своим присутствием эта богиня. Да и вам, скорей всего, тоже — перед встречей с черным магом. Догадываетесь почему? Такие кольца даются тем, от которых многое зависит в минуты опасности.
— Опасности?
— Да.
— Так. Понятно… — Я попыталась уложить в голове новую инфу. — А короли?
— Долг короля — защищать людей и королевство в любых обстоятельствах. Но король не может все сделать один, правда? Есть люди, которые оказываются в «узелках»… не знаю, маги называют это по-другому, а я так. Так понятней. В общем, на них завязывается узелок, и линия раскручивается дальше, уже в другой узор. Звучит бредово, конечно.
— Это точно… Так это значит, что Маринке не надо идти замуж за принца?
— Не знаю. Кольцо просто означает, что вы окажетесь в центре какого-то события, станете защитниками при какой-то опасности. — Анилле неожиданно улыбнулась. — Хотя идея мне нравится. Вителлике сегодня сияет и выглядит счастливей, чем за последние три десятика. Может, им правда общаться почаще?
— Э-э…
— Ну посмотрим. Леди Александра, насчет колец. Есть кое-что, что меня весьма тревожит… Самое плохое, что кольца обычно даются по одному. А сегодня было даровано сразу два! Это значит, что опасность серьезная.
Да-а, спасибо, порадовали. Серьезная угроза?
И отражать ее нам с Мариной?
Твою магию. Лучше б богиня и правда ее в замужество наладила. Лет через пятнадцать.
Торт, с которого вспархивали, рассыпая золотые перья, сказочные птицы — иллюзорные, к счастью, а то бы пропал тортик…
Подарок, к которому меня таки притащила окончательно обнаглевшая ленточка, — почетный браслет из переплетенных «веток» — золотой и серебряной, и паутинная шаль.
Трюки акробатов — реально сказочные, красота ошеломительная…
Танцы и катание на крыльях…
Все это прошло мимо меня.
После милого подарочка-колечка бал мне как-то разонравился. Сами понимаете, с таким настроем не принца с совершеннолетием поздравлять, а… даже представить не могу, чем бы мне хотелось заняться. В ближайших мечтаниях соблазнительно мелькали алтарь богини в комплекте с молотком и тротилом. Но это ведь не поможет?
А что поможет?
Маринка — защитница… вашу магию, почему именно она? Гаэли, когда на него свалилось его колечко, был опытным человеком, немолодым и закаленным. Я… ну я хотя бы взрослая, кое-что умею. А Маришка? Ребенок же. Какая опасность? Когда? Это такой спокойный мир… и успеет ли моя девочка вырасти? Королева говорила, что кольца вручаются обычно не в последний момент. У «защитников» есть время подготовиться. Обычно. Надо будет приналечь на магию. Чтобы иметь чем отбиваться… надо будет…
Я невидящими глазами смотрела на чудеса бала и мечтала оказаться сейчас совсем в другом месте.
Рику надо рассказать.
Глава 6НАПАДЕНИЕ
От судьбы не уйдешь.
Иглы Веретты — самое красивое созвездие здешнего неба — поблескивали, словно прошивая темноту. Красиво…
Я люблю смотреть на них по вечерам — вспоминается что-нибудь хорошее. Как мы с Риком встречались, как вместе по этим «иглам» гадали, кто первый кого поцелует. Иглы Веретты — созвездие влюбленных. Про них несколько легенд есть. Слышали?
— Мам, а расскажи про девушку в небе.
Ух ты, а я ведь думала, Маринка спит. Мы как с бала вернулись, так в дом не пошли. Душ в домике один, и первыми я отправила мыться маму с папой. А мы с дочкой и драконьими родичами во дворе остались. Сначала делились впечатлениями, кому как понравился праздник. Маринка в пятый раз рассказала, как она отловила принца; Гарри упорно утверждал, что на балу было не меньше тысячи человек, потому что лично он перекатал на спине штук триста (вот честное слово!). Потом разговор как-то затих, и мы просто отдыхали. Новоявленная принцеотловительница забралась ко мне на колени и ровно засопела. Я думала, придется ее в постель прямо так укладывать, неумытую — не будить же! — а она вот не спит, оказывается.
— Я тебе уже раз десять рассказывала, чешуйка.
— Ну ма-ама…
Маринку надо сдать напрокат в дарительное общество. Ну, что-то вроде земных благотворителей, они собирают помощь тем, кому с трудом хватает своих доходов и государственной поддержки. Или жертвам природных аномалий. Дарители вечно огорчаются, что собранных средств не хватило на что-нибудь. А Маринка с ее умоляющими глазками даже камень раскрутит на подачу воды.
— Давай я расскажу, — влез отзывчивый драконий дядя. — Драконью легенду, хорошо? Человеческую ты уже слышала.
— А есть еще? — В Маришкиных глазах отразилось в два раза больше звездочек. — Рассказывай!
— Ну… жил на одной горе злой дракон…
Маринка хихикнула:
— Таких не бывает! Драконы добрые!
— Правда?
— Конечно! Самые большие — значит, самые добрые. Дядя Гарри, ты не знаешь? — В голосе малышки была замечательная уверенность в том, что самый сильный обязательно должен быть добрым… Я только вздохнула. Лесогорское воспитание, что тут скажешь. Нескоро я тебя на Землю пущу, Маришка…
— Ну… — «Дядя Гарри» кхекнул, неловко ворохнул крылом и заинтересовался звездами еще сильней. — В общем, тогда такие были.
— Злые?!
— Ага.
— И что они делали?
— Э-э… — Непутевый братец покосился на драконьих родителей и смущенно переложил хвост. — Ну…
— Таскали чужих свинушек? — предложила вариант малышка. Ага, это самое страшное преступление, которое она может представить.
— Да! — с облегчением ухватился за подсказку Гарри. — И вот сидел однажды этот дракон на горе, задумывал… э-э… очередное хулиганство. И тут у него под лапой что-то зашуршало, земля провалилась.
— Ой… сильно?
— Нет. Не перебивай. Опустил дракон шею и видит: сидит под лапой маленький-маленький зверек. Копуша, знаешь?
— Знаю! Они землю копают и в норках живут! — отчиталась примерная папина ученица. — Только разве он маленький? Он же больше кошки…
— Для дракона маленький. Ну так вот, копуша попросил дракона не стучать хвостом. А то из-за него в пещере-норе потолок рушится, деток придавит. Дракон — ты помнишь, что он злой? — отказался; мол, будет он слушать мелочь всякую… и поругались они. Дракон огнем дохнул…
— Ой…
— Ну, он же злой был… А копуша спрятался и пригрозил, что всю чешую выщиплет.
— И?
— Дракон заржал и сказал, что если копуша сможет отобрать у него хоть одну чешуйку, то может хоть всю забирать! И давай по горе пламенем жарить, дурень. Пропалил все как следует, выдохся и, довольный, улегся отдыхать. Просыпается — о Пламя! — лапы в земле утонули, крылья приклеились, и рот не открывается. А крутом копуши прыгают. Их на этой горе, оказывается, много было.