Глаза вроде-как-принца просияли, и, может, он бы и ответил, но в этот момент откуда-то справа, из-за ив-переростков в районе хатарессы, ветер донес вопли:
— …Туда побежал!
— …видел?
— Где он?
— …е… ожет быть…
И копия его высочества шустро полезла мне под крыло.
— Спрячь меня!
— Да какого?!. Здрасте, мастер Кристаннике. Хорошая погода сегодня, правда?
Вылетевший из-за занавеса ивовых ветвей чародей притормозил, чудом не вляпавшись в облитые зельем кустики, и уставился на меня довольно странным взглядом. Я бы даже сказала, профессиональным. Ну да, а как бы вы посмотрели на его месте. Стоит дракон, крылья держит, как больная крупнокурица (одно раненое злобно жалуется на перегрузку, а под вторым сидит копия принца), по боку в потеках жижи плавно скользит стеклянный котел, а дракона, видите ли, в этот момент интересует погода!
— Рад вашему оптимизму, леди Александра, — наконец выговорил маг каким-то примороженным тоном. — Хорошая… погода…
Пришла моя очередь смотреть на магов, как супермодели на учебник алгебры. То есть в непонимании и подозрении. Это что, мне предлагается поверить, что мастер Крис и толпа за его спиной (скромненькая, всего-то человек десять) гоняется за хорошей погодой?
— Отличная погода! — среагировал один из магов.
— Да, такой ветерок… освежающий! — поддержал второй.
— И тучки…
Под моим взглядом голоса магов становились все менее и менее уверенными.
— И температура… Э-э… Вы тут никого не видели?
— А что случилось? Видела, конечно. — Под крылом испуганно затрепыхалось, и я прижала его поплотнее. — Двух драконов, стаю птиц, симпатичную бабочку, вон там кустики трещали — кто-то прятался. А что?
— Леди Александра! — возопил за спиной голос. — Наше зелье! Вы невыносимы!
Отлично. Нам не хватало только Гаэли.
Дед выскочил из кустов, как гаишник из засады, одним взглядом обозрел группу магов, мои крылья и пятна зелья… и схватился за голову.
— О боги… Что вы опять натворили?!
— Да я-то при чем опять? — возмутилась Или. — Не, вы видали? Ей, значит, можно взбодриться глоточком подкрепляющего, а мне так «непорядочно и недостойно»?
— Апчхи! — прокомментировало крыло всю эту суматоху. И мальчишка, выбравший именно эту минуту, чтоб вывалиться из-под моего крыла, шустро выпрямился и решительно сдвинул на закопченном лице брови. — Я никуда не пойду, пока не увижу мою невесту!
— Кого?!
…Принц Вителлике выбрался в сад через окно. В последние годы его высочество редко позволял себе такие выходки — все-таки он как-никак взрослый. Но когда напряжение или тревога не давали покоя, принц покидал свои покои и отыскивал подходящее дерево. Нет, его учили методикам обретения душевного равновесия, но дерево отчего-то помогало лучше всего. Шелест листьев успокаивал.
А сегодня ему надо было успокоиться.
Тревожное состояние нагнетали угроза нападения на побережье и нарастающее напряжение между драконами и людьми. Люди на все лады обсуждали агрессивных нападающих, и только-только укрепившееся межрасовое сотрудничество заметно пошатнулось. А главное, нехорошие итоги гадания магов — вчерашнее, так называемое «ближнее гадание» выдало такие прогнозы, что хоть сейчас за оружие хватайся. Очередное нападение могло оказаться последним, а могло перерасти в настоящую войну. И от картинок этой возможной войны холодели пальцы. Горящие города, бои между своими и чужими драконами, дым, заслоняющий солнце, пепел и угли… Вдобавок маги явно изрекли что-то нехорошее насчет самого принца — ведь недаром родители спешно отправили его из летнего дворца. Якобы инспектировать состояние прибрежных крепостей. Смешно. Инспекция в местность, максимально удаленную от всех отмеченных точек прежних «рейдов».
Похоже, его просто удалили с линии огня.
Мимо беззвучно промчалась летучая мышь. Вителлике вздрогнул, и ветка под его рукой тихо хрустнула. Почему-то было очень тревожно. Привычный способ успокоения не помогал, нехорошее предчувствие не оставляло.
«Не по себе», — как говорила оборотень Александра. Что же такое…
— Ваше высочество! Ваше…
Охрана? Ночью? Вителлике быстро перебрался по ветке обратно в спальню.
— Что случилось?
…Он не захотел уезжать. Уезжать представителю королевской семьи из города за час до нападения? Это бесчестно и совершенно невозможно. Нет, это не обсуждается. Нет, он не собирается прятаться в укрытии. И на месте здешнего главы он бы позаботился о порядке на улицах! Нельзя же возлагать все надежды только на магов! Со всем уважением, мастер, понятие долга мне знакомо. И — да, мой долг велит оставаться здесь.
…Он очень волнуется, поднимаясь в бой на спине мастера Рикке. Все-таки он не маг, не сможет защитить своего дракона. Но кое-что у него все-таки получается. Парализующие шары можно кидать и на праще. И он видел, видел, как подбитый им дракон, приготовившийся дохнуть на угловую башню, бессильно опустился на землю.
А потом что-то случилось. Откуда-то взялась стена огня. И боль. Бесконечная. Черная.
Когда боль стала непереносимой, он… ну, словом, он захотел уйти. А его не пустили.
…Откуда она взялась в этой черноте, та смешная малышка с его дня рождения, дразнившая его «женихом»? И почему она держит его за руку и плачет: «Не уходи, Вителлике… я не буду тебя больше дразнить».
И почему у нее такие сильные руки?
И он удержался.
Когда боль все-таки отпустила его из жгучих когтистых лап, девчонка продолжала приходить. Рассказывала много интересного, уводила в свой сон и показывала джунгли и заброшенный драконий город, хвасталась сестренкой. И принцу, зависшему непонятно в какой серой бесконечности, становилось легче после их разговоров.
А потом он открыл глаза. Под стеклом. Как образцы в прозрачных банках… в университете. Несколько часов пробовал выбраться, разбить стекло, позвать на помощь. Рядом никого не было. Сначала.
…Они его будто не узнали. На вопросы не отвечали, ничего не объясняли, только смотрели непонимающими глазами и яростно спорили о стазисе и невозможности «подобных побочных эффектов»…
— И ты решил сбежать, — понимающе проговорила я, потирая крыло.
Могу понять. На мальчишку разом свалилось столько внимания всех видов, что даже тренированные нервы принца не выдержали. А вот что у них получилось с Маришкой, я понять не могу. Как это вообще возможно? Я не особый знаток магии, но Рик объяснял, что дар связываться сознаниями во сне есть далеко не у всех. Интересно, что бы он сказал про возможность связаться с человеком в коме?
— Да. Надоело же, Александра! Два дня уже! Проверяют на постороннюю магию, на примеси в крови, на какие-то «петли». В глаза заглядывают, мышцы перещупали, отваром каким-то напоили! Горечь такая, что я онемел на полдня! И я…
Обступившие нас чародеи загомонили:
— Он появился через хатарессу! — проговорил молодой маг. — Причем вместе с грузом лекарственных порошков! Это такой риск, вы хоть понимаете?
— Мальчик, ты должен позволить нам себя осмотреть. Ты мог надышаться и…
— Не дам я сейчас себя осматривать!
— Так ты сбежал, потому что устал от бесконечных проверок здоровья?
— Да. — Глаза у беглеца были ясные-ясные, чистые-чистые… как спирт деда Гаэли. Как раз такие я видала у Маринки, когда спросила, куда подевался ягодный пирог; и у ребят со второго курса, когда узнавала, почему у одного гостя универа возникли неожиданные проблемы с убеганием его штанов в неизвестном направлении. Поскольку «гость из Граззи» был редкостно противным типом, лично я его штаны поймать не пыталась, но эти невинные глазки запомнила. Вот как раз такие, один в один. Сейчас у него еще ушки должны заалеть… есть! Я снова потерла крыло, невольно морщась — чего оно сейчас-то разнылось? Будто от ожога.
— А Мариной ты заинтересовался чисто из вежливости, да?
— Ну… — Вителлике отвел глаза. — Леди Александра, я… прошу разрешения… мне надо повидаться с ней! Если это правда, я обязан ей жизнью.
— Еще скажи, что в благодарность собираешься жениться, — вздохнула я.
Мальчишка что-то буркнул, старательно изучая пятна жижи на земле. Я взглядом придержала рвущихся с вопросами магов.
— Что-что?
— Не в благодарность…
С ума сойти!
— О, будет свадьба? — оживилась Или. — Отлично, я одобряю.
Колечко на пальце мальчишки засветилось. И пока мы все смотрели на него круглыми глазами, богинечка добавила:
— Надеюсь, хоть на свадьбе можно будет выпить?
Словом, Рэю не повезло. Его команда охотников выбрала для возвращения в лагерь именно этот несчастливый момент. Причем черный врун еще имел наглость при пролетании мимо нырнуть вниз — в знак приветствия! Ну, зараза! Успокоившаяся было злость после высказывания богини забила кипящим фонтаном. И все, на что меня хватило, — это отправить новоявленного кандидата в зятья (ой, мамочки мои, это я уже теща?!) к «невесте» вместе с беспокойными магами.
А потом я двинулась к охотникам.
Разноцветная компания окопалась у второго котлована. Охотники уже успели сгрузить со спины магов и сейчас снимали предметы снаряжения: аррохопугательный мешочек, специальный ошейник с креплениями, страховочные «гнезда» со спины. Причем все это снималось с эффектным выгибанием шей, игрой мускулов и гребней, а уж разговоры, разговорчики…
— И тут я его ррррраз! Только пепел посыпался!
— А мой попробовал со стороны хвоста зайти. И мой ведомый, ты представляешь, чихнул так, что я думал — без него останусь…
— Без напарника?
— Без хвоста!
— Да, это была бы реальная беда, — сочувственный голос.
— И я говорю… — не почуял подвоха рассказчик.
— Вот дохнул бы он тебе на голову — никто бы и не заметил, что ты ее потерял. А хвост… — Сочувствующий нарочито печально вздыхает. — Хвостом ты пользуешься чаще.