– Плюш! – крикнула я озабоченно. – Плюш, ко мне!
Нахальный спаниель даже не отозвался. Наверняка нашел заячий след и устроил настоящую охоту!
Мне вовсе не улыбалось разыскивать его по всему лесу, проваливаясь в подтаявший снег.
Ну вот, как всегда, за каждое доброе дело приходится расплачиваться!
Я снова окликнула его:
– Плюш, вернись! Ко мне, бессовестная собака! Нам пора возвращаться!..
И тут неподалеку раздался возбужденный лай.
Бонни у меня лает довольно редко, чаще он выразительно подвывает или грозно рычит. Но все же, близко общаясь с ним, я научилась понимать многие собачьи интонации. Так вот, теперешний лай Плюша можно было перевести с собачьего языка так: «Иди скорее сюда, я нашел что-то очень интересное!»
Ну, что он там мог найти? Наверняка дохлую крысу или хорька… но с его точки зрения, это – добыча! И он хочет предъявить ее мне, показать, какой он замечательный охотник!
Я хорошо знала, что переупрямить собаку в такой ситуации почти невозможно, если уж она что-то вбила себе в голову – не успокоится, пока не поделится с тобой своей удачей. Проще уж подойти и посмотреть, что он там нашел…
Я пошла на лай, проваливаясь в снег и чертыхаясь. Ноги тут же промокли едва ли не до колен. Ну вот, кто меня заставлял… теперь еще заработаю простуду!
Миновав купу молодых берез, я увидела овражек, южный склон которого полностью освободился от снега. Именно там, возле большой груды прошлогодних листьев, и поджидал меня Плюш.
Завидев меня, он снова залился радостным лаем и зарылся носом в листья.
– Ну, что ты там нарыл? – осведомилась я голосом сварливой мамаши. – Так и быть, покажи мне свою крысу и пойдем домой, а то мне влетит от хозяев!
Он обиженно тявкнул, покосился на меня темным глазом и еще пару раз копнул листья лапами.
Я приблизилась, наклонилась и взглянула на то, что откопал любопытный пес…
Нет, это была не крыса.
Это оказался уголок потертого коричневого чемодана.
– Интересно… – проговорила я, подобрала какой-то сучок и принялась разгребать листья. Спаниель помогал мне лапами и мордой, и вскоре мы откопали чемодан.
Плюш бежал в сторону и гордо тявкнул – вот, мол, какую интересную штуку я нашел! А ты говоришь – крыса!
– И правда, очень интересно… – проговорила я, склонившись над чемоданом.
Может быть, его выкинул кто-то из соседей?
Чемодан был не новый, недорогой, но он явно лежал здесь не так уж долго. Во всяком случае, не пролежал в лесу всю зиму, иначе покрылся бы грязью и плесенью.
Допустим, кто-то поленился везти старую ненужную вещь в город на помойку и решил выбросить сюда, в лесной овраг… однако как-то нелогично: тащиться по зимнему лесу, чтобы выбросить старье, достаточно хлопотно. Неподалеку отсюда стоят мусорные баки, которые вывозят раз в неделю. Куда легче и естественнее положить туда ставший ненужным чемодан.
Я смотрела на находку с опаской.
Внутри меня зрело убеждение, что она – как мина замедленного действия, начисто перевернет мои представления о происходящем.
Наконец я решилась и отщелкнула замки чемодана.
Они открылись удивительно легко, чем еще раз подтвердили мое убеждение, что чемодан лежит здесь не так давно.
Я откинула крышку.
Чемодан был наполнен женскими вещами. Кофточки, блузки, белье, пара джинсов, юбки, летнее платье… все простенькое, недорогое, изрядно поношенное.
Тут же, среди носильных вещей, была рассована косметика. Тоже самая простая, дешевая.
Я смотрела на содержимое чемодана – и у меня возникали новые и новые вопросы.
Во-первых, все вещи были свалены в него, как попало, скомканы, смяты. Какая нормальная женщина так поступит со своей одеждой? Да ее после такой варварской упаковки никакими силами не отгладишь! Больше того, чистые вещи свалены вперемежку с ношеными, а это уж никуда не годится!
Как бы ни торопилась хозяйка чемодана, но она не поленилась бы отделить грязную одежду от чистой.
Опять же, насчет косметики. Любая женщина, прежде чем упаковать ее в чемодан, уложила бы все в косметичку, или на худой конец в какой-нибудь отдельный пакет. А тут тушь для ресниц и помада засунуты рядом с чистым бельем…
Нет, этот чемодан укладывала не хозяйка одежды. Его укладывали чьи-то посторонние, равнодушные руки. Укладывал тот, кто знал – пользоваться этими вещами никто не будет…
И тут среди скомканных, кое-как рассованных вещей я увидела желтую пластмассовую заколку в форме бабочки.
Эту заколку я где-то видела.
Я уставилась на нее, припоминая, и поймала себя на том, что принюхиваюсь, как спаниель, пытающийся взять след.
Ну да! Я видела точно такую заколку на фотографии в базе данных кадрового агентства «Миссис Хадсон». На фотографии девушки, которая выдавала себя за Людмилу Васюкову. Той девушки, которая работала горничной в доме Богуславских и две недели назад скрылась, не предупредив хозяев.
Правда, та фотография была черно-белой, так что цвет заколки определить было невозможно, но форма ее очень необычная, так что я не сомневалась – это та же самая заколка.
Но это значит, что остальные вещи в чемодане, да и сам чемодан, тоже принадлежат пропавшей горничной.
Теперь я уже знала, как ее зовут на самом деле – Даша Воропаева.
И тут у меня словно пелена спала с глаз.
Почему этот чемодан спрятан в лесу? Почему вещи засунуты в него кое-как, в спешке, безо всякого порядка?
Потому что вовсе не Даша складывала чемодан.
Даша не собиралась никуда уезжать. В свой последний выходной она, как обычно, отправилась в поселок Ромашково, чтобы повидаться со своим ребенком.
Я вспомнила запрокинутое Кешино личико, ожидание в его глазах…
Я уже знала, что Даша не доехала до Кеши. Кеша с Дашиной теткой напрасно встречали каждую электричку.
Кто-то помешал этой встрече. Кто-то перехватил Дашу на полпути, обставив все так, будто она по собственной воле покинула дом Богуславских. А чтобы ни у кого не возникло подозрений – ее вещи поспешно покидали в чемодан и спрятали в лесу, закидав прошлогодними листьями и снегом.
Снег растаял, Плюш разрыл листья – и Дашин чемодан вылез на свет божий…
Я подумала еще немного, и решила, что пока мое открытие стоит держать в секрете. Я снова закидала чемодан листьями и пристегнула поводок к ошейнику Плюша.
Спаниель посмотрел на меня крайне разочарованно: ему было трудно понять, почему я не взяла с собой такую замечательную находку…
– Вот что, Плюш! – сказала я очень серьезно. – Давай договоримся: это будет наша с тобой тайна. Только наша, твоя и моя. Никому не рассказывай про этот чемодан!
Спаниель громко тявкнул, подтверждая наш договор.
Однако, когда мы дошли с ним до дома, я переменила свое решение. Чемодан – это несомненное доказательство того, что горничная сбежала не сама, что ее либо похитили, либо, что наиболее вероятно, убили. Ее тетка Анна Семеновна запросто чемодан опознает.
Что звонка горничной водителю не было, я уже выяснила. Это тоже нетрудно будет доказать. Его любовница Тамара, конечно, станет его покрывать, но ведь наверняка в таком поселке как Тарасовка соседи все друг про дружку знают. Так что Виталика, несомненно, видели у Тамары в то время, когда он якобы ждал горничную на остановке автобуса.
По моим представлениям дело происходило так.
Даша утром во вторник взяла выходной, водитель отвез ее к шоссе. Виталий говорил, что у нее была с собой довольно большая сумка, то есть туда умещался злополучный альбом. Виталий отвез ее и уехал, а горничная не дождалась рейсового автобуса, она подсела в машину к убийце, чтобы передать ему альбом. То есть она-то не знала, что он убийца. Девушка думала, что он просто нанял ее украсть альбом. Тот тип получил свое, убил ее прямо в машине или отвез в укромное место и убил там. Ведь горничная свое дело сделала и теперь становилась опасной свидетельницей. Короче, убил он девушку утром, а потом явился в дом (что это кто-то из домашних, не подлежит сомнению), собрал ее чемодан и закопал в лесу. А вечером прислал водителю эсэмэску с мобильного горничной.
Так что искать ее теперь мне представляется делом дохлым – мало ли куда можно девать труп в весеннем лесу?
Но тут же я вспомнила смышленую мордашку и грустные глаза Кеши. Он ждет маму, а мама больше никогда не придет…
Черт! И я тут же поклялась себе, что найду того, кто убил несчастную невезучую Дашу Воропаеву и сделаю так, чтобы его покарала рука закона. Конечно, мама от этого у Кеши не появится, но хоть справедливость восторжествует.
Но зачем она это сделала? Зачем согласилась на преступление?
За деньги, тут же поняла я. Она дошла до ручки, отчаялась от полного безденежья, оттого и согласилась на эту сомнительную работу. И вот что получилось.
Так что если я хочу выяснить, кто виновен в ее смерти, мне нужно сохранить чемодан как доказательство. Что помешает неизвестному злоумышленнику выкопать его и уничтожить? Я же не могу стеречь его все время…
Я открыла калитку и запустила Плюша во двор. А сама побежала обратно.
Чемодан я нашла сразу. И понесла его к дому. Но не к воротам, а в противоположный угол двора. Из окон его не было видно, загораживал садовый сарай. Я напряглась и перебросила чемодан через забор, потом вбежала во двор, отметив мимоходом, что бежевый пикап выглядывает из дверей гаража, стало быть, Анна Яновна уже прибыла.
Чемодан валялся в глубоком снегу, я еле вытащила его, ободрала руку о доски сарая и вываляла куртку в каких-то колючках.
В холле, на мое счастье, никого не оказалось, даже Плюш куда-то запропастился. Я юркнула в подвал, так как спрятать чемодан получилось бы только там.
Подвал в доме Богуславских был большой, сухой и чистый. Там располагались винный погреб, а также мастерская хозяина, куда всем домашним вход не разрешался. Еще там размещалась прачечная: там стояли две стиральные машины и сушилки для белья. Еще имелся чулан со всяким барахлом, которое накапливается даже в таком богатом доме – коробки из-под бытовой техники, сломанный пылесос, подушки, плетеная мебель для веранды…