Дядя Вася подошел к группе людей, окружавшей рулетку. Барабан замедлял свое вращение, сверкающий шарик катился по ребристой поверхности и наконец остановился.
– Двенадцать, четное, красное! – бесстрастно провозгласил крупье, как жрец какого-то кровожадного божества. Мужчина в черном костюме схватился за сердце, длинноногая блондинка в серебристом платье радостно завизжала. Крупье сдвинул лопаткой фишки от одних игроков к другим и громко произнес:
– Делайте ваши ставки, господа!
Василий Макарович перешел к соседнему столу.
За ним три человека играли в карты.
– Поднимаю! – проговорил худощавый мужчина с седыми висками и положил на середину стола, где возвышался столбик из фишек, два ярких жетона. Его соседка, крупная старуха с завитыми голубовато-седыми волосами, заглянула в свои карты, пожевала бесцветными губами и кивнула:
– Аналогично!
Она тоже положила на стол две фишки и взглянула на следующего игрока – толстяка с круглой потной лысиной, отражающей яркий свет люстр и бра.
Толстяк что-то невнятно забормотал, прикрыл глаза, нервно потер руки и наконец выдохнул:
– Принимаю! – и добавил свои фишки.
Худощавый взглянул на стол, затем на карты, нахмурился и холодным голосом проговорил:
– Открываем!
– Как скажешь! – старуха усмехнулась одними губами, бросила на стол открытые карты.
На какое-то мгновение за столом наступила тишина, какая бывает перед грозой.
Вдруг толстяк вскрикнул тоненько и резко, как зарезанный поросенок, швырнул свои карты и вскочил:
– Все, это все! Я погиб, пропал, мне конец!
– Валерий, держите себя в руках! – неприязненно воскликнула старуха. – В конце концов, это неприятно…
– Вам легко говорить! – толстяк поднялся из-за стола и, пошатываясь, как пьяный, направился к выходу. К нему тут же подошел невысокий, невзрачный человек в скромном сером костюме и что-то вполголоса проговорил.
Василий Макарович двинулся в ту же сторону, нетерпеливо раздвигая посетителей казино, как ледокол раздвигает льдины, и одновременно вставил в свое ухо маленький неприметный аппаратик, купленный им в свое время в магазине специального оборудования под соответствующим названием «Шпионские штучки».
Собственно, это было что-то вроде слухового аппарата, каким пользуются люди с ослабленным слухом, но в данном случае аппарат, усиливая звук, давал возможность подслушать негромкие разговоры, не предназначенные для посторонних ушей.
В первый момент дядя Вася едва не оглох – окружающие его звуки казино усилились и обрушились на него, как горная лавина на железнодорожный полустанок. Но затем он привык к новому уровню звука и наконец сумел различить среди гула и грохота разговор проигравшегося толстяка и его неприметного собеседника.
– Не нужно так мрачно смотреть на вещи! – внушал толстяку невзрачный господин. – Из всякого положения должен быть, по крайней мере, один выход…
– Выход? – убитым голосом отозвался толстяк. – О чем вы говорите? Какой может быть выход? Я проигрался, проигрался в пух и прах… причем самое ужасное – я проиграл чужие деньги! Что делать, что делать? Впрочем, вы правы – один выход у меня остался: вскрыть вены, или принять яд, или броситься в метро под поезд… вы видите, есть даже несколько выходов! – и толстяк горько усмехнулся.
– Да перестаньте! – оборвал его собеседник. – Я говорю совсем не о таком выходе. Есть совершенно другие пути решения вопроса… и я мог бы вам посодействовать…
– О чем вы говорите? – повторил толстяк, но на этот раз совсем другим тоном. Казалось, что в голосе его и впрямь появилась надежда, по крайней мере, ее слабая тень.
– Я говорю о ссуде… есть люди, которые могли бы ссудить вас деньгами на определенных условиях…
– На каких условиях? – возбужденно переспросил толстяк, схватив собеседника за руку. – Впрочем, не все ли равно, на каких! Самое главное, достать деньги!
– Вы правы, – проговорил невзрачный. – У того, кто тушит горящий дом, не спрашивают, не зальет ли он старые журналы! Для вас сейчас важно расплатиться, все остальное второстепенно, и вы разберетесь с этим позднее…
– Да, да, конечно! – подхватил толстяк, схватив собеседника за руку. – Вы меня просто спасли! Вернули к жизни! Где эти люди, о которых вы говорите? Ведите меня к ним скорее! Я согласен на все, на все, лишь бы выкарабкаться…
Невзрачный человек подхватил толстяка за локоть и повел его между игровыми столами и толпящимися вокруг них людьми куда-то в глубину зала. Василий Макарович следил за ними, и вдруг он перехватил еще один внимательный взгляд, который провожал ту же самую пару на ее пути через зал казино.
Это был человек в длинном, прекрасно отглаженном бежевом кашемировом пальто, с совершенно лысым черепом, обтянутым сухой и желтоватой, как пергамент, кожей и узкими, бесцветными, плотно сжатыми губами…
В общем, это был тот самый похожий на черепаху человек, за которым Василий Макарович следил накануне.
И тут перед внутренним взором дяди Васи явственно предстала вся налаженная схема подпольного бизнеса.
Сначала любителей азартных игр тем или иным способом заманивают в казино. Здесь с них, так сказать, снимают первую шкуру – они оставляют на зеленом сукне карточных столов или в пасти одноруких бандитов большую часть своих наличных денег.
Но хорошо известно, что алкоголик – не тот, кто пьет, а тот, кто опохмеляется, игрок – не тот, кто играет, а тот, кто отыгрывается. Пытаясь отыграться, жертвы казино играют в долг, снова проигрывают и оказываются в безвыходном положении, как тот толстяк, которого только что видел Василий Макарович. Перед игроками встает уже призрак неизбежного самоубийства – и тут невесть откуда возникает невзрачный, безобидный с виду человечек, который предлагает им помощь. Отчаявшийся игрок с радостью принимает эту помощь, хватается за нее, как утопающий за соломинку, и конечно не обращает внимания на те условия, которыми эта помощь обставлена. Ему важно одно – достать где-нибудь денег, чтобы рассчитаться по карточным долгам и… и попробовать отыграться. Еще один, самый последний раз…
А потом, когда угар проходит, пелена спадает с глаз, и жертва азарта осознает, что попал в ловушку куда хуже прежней. Наверняка невзрачный человечек дает деньги под огромные проценты, и в случае, если должник не успевает вовремя расплатиться – ему приходится расставаться со своей недвижимостью, со своим бизнесом – в общем, со всем ценным, что он имеет.
И тут на сцене появляется похожий на старую черепаху человек в бежевом пальто или в другом одеянии, в соответствии с сезоном и настроением. До сих пор он находился в тени, пристально и настороженно наблюдая за своей жертвой, ожидая, когда она дозреет и настанет пора действовать.
Вначале он появляется лишь для того, чтобы напомнить о наступлении срока расплаты и о том, что будет, если должник своевременно не рассчитается. Эта фаза переговоров называется на его языке «фаза А», и сам он во время первого визита представляется господином А. И держится он довольно сдержанно.
Если должник не делает из его визита соответствующих выводов и не успевает своевременно расплатиться с кредиторами – наступает вторая фаза операции, фаза Б.
Под именем господина Б человек-черепаха приходит к должнику с готовыми документами, которые тот должен подписать, отдав кредиторам все свое имущество.
Именно так на глазах Василия Макаровича случилось с владельцем ресторана Ставриди.
Если же должник начинает чересчур упорствовать и пытается бороться, как это было с владельцем антикварного магазина – тогда наступает фаза В. Человек-черепаха безжалостно расправляется с незадачливым игроком.
Конечно, это приносит ему и его хозяевам определенные убытки – но зато все другие жертвы, узнав о страшной судьбе товарища по несчастью, всеми силами стараются расплатиться с беспощадным кредитором.
Должно быть, в этом страшном бизнесе заранее заложен какой-то процент потерь из-за такого неудачного поворота дел, что-то вроде накладных расходов.
Таким образом, с человека, попавшего в подпольное казино, одну за другой сдирают все семь шкур, и в конце концов выбрасывают окончательно ограбленного и уничтоженного. И хорошо еще, если ему удается сохранить жизнь.
Осознав, как работает этот страшный механизм, Василий Макарович понял еще одну важную вещь.
Муж их клиентки, господин Богуславский, тоже играл в этом казино, и он уже попал в жернова этой гибельной мельницы. Человек-черепаха навещал его под именем господина А, предупредил о скором наступлении срока расплаты.
Богуславский пытается что-то продать, чтобы расплатиться с кредиторами, но пока это у него не вышло. Так что скоро может наступить следующий этап…
И вот еще что очень заинтересовало дядю Васю: что же продает Богуславский? Что это может быть – настолько дорогое, чтобы расплатиться по долгам перед казино?
Ответа на этот вопрос у Василия Макаровича пока не было, хотя и брезжили в его душе некоторые смутные догадки. Одно было ясно – это что-то достаточно небольшое, чтобы поместиться в тот портфель, с которым Богуславский пришел на встречу в бар «Чикаго»…
В глубине казино снова появился прежний проигравшийся толстяк. Щеки его пылали, на губах играла растерянная улыбка – видимо, он уже подписал кабальный договор, но сейчас не думал о его последствиях, не думал о том, что угодил между молотом и наковальней, и радовался тому, что может рассчитаться по карточным долгам, а может быть… а может быть, и отыграться.
То, что эта мысль мелькала у него в голове, было несомненно: проходя мимо зеленого карточного стола, толстяк замедлил ход, мечтательно вздохнул…
Кто-то из его прежних партнеров окликнул толстяка.
Это решило дело. Он махнул рукой, свернул к столу и сел на прежнее место.
Дядя Вася покачал головой: удивительно, как некоторые люди собственными руками разрушают свою жизнь… Ни один самый злобный враг не сумеет причинить нам такой вред, какой мы порой причиняем себе сами!