Волк опять обнажил в усмешке клыки, понимающе рыкнул, а «прекрасная дама» приподнялась и вытянула шею сильнее – теперь ее зрачки-трещины чернели в двух пядях от лица Ясеня.
– Уверен, мальчик? – спросила она.
– Уверен, леди.
– Тогда пойдем.
Змеиный язык вдруг высунулся из пасти и коснулся его щеки – настолько быстро, что Ясень не успел среагировать. В следующее мгновение он ощутил, как огонь, притихший внутри него, снова вспыхнул, вырываясь на волю. Пылающий смерч поглотил скалу, боль вонзилась иглой в затылок, и Ясень понял, что опять стоит на площадке между рядами факелов, но уже в конце коридора. Рванулся, вываливаясь наружу, и ощутил, как подгибаются ноги. Кто-то бросился к нему, чтобы поддержать, и это было последнее, что он успел заметить, прежде чем потерял сознание.
Ясень очнулся в незнакомой просторной комнате. Обнаружил, что лежит на густом ковре у камина. Поднялся, прислушался к своим ощущениям. Голова немного кружилась, а так все было в порядке, даже бок уже не чесался.
Он прошелся из угла в угол, приглядываясь. Обстановка явно не бедная – один ковер с серебряными нитями чего стоит. Узор, кстати, необычный – не цветы и бесконечные завитушки, как любят местные мастера, а плавные линии прохладных тонов, будто волны в море. Гобелен на стене – тоже морской пейзаж: одинокий парус на горизонте. Несколько мягких кресел, низкий столик с резными ножками. Огромные окна, а за ними каштановые деревья – красно-желтые кроны светятся, пронизанные солнечными лучами.
Дверь распахнулась, и аристократка из драконьего рода шагнула через порог – уже в нормальном, человеческом облике. Остановилась напротив и принялась разглядывать Ясеня с таким видом, словно покупала жеребца на базаре. Потом хмыкнула и спросила:
– Ну что, доволен?
– Благодарю вас, леди. Спасибо за выбор.
– Надеюсь, я не ошиблась. Кстати, не обессудь, что положили тебя на пол. Ближе к камину, сам понимаешь. Чтобы на твой огонь посмотреть.
Он кивнул, не зная, что на это ответить. Она приблизилась, взглянула ему в глаза. «Здоровая баба», – подумал Ясень. И в самом деле, она была едва ли ниже него. Впрочем, аристократка не казалась массивной. Скорее, возникали ассоциации с длинным и гибким змеиным телом. И округлости, которые так раздражали Звенку, вблизи смотрелись весьма достойно.
– Леди, разрешите вопрос?
– Попробуй.
– Сколько я тут пролежал? Мы в Белом Стане или…
– Ну не во дворце же. Мой личный домик. Бываю тут у вас иногда, а гостиницы не люблю. А времени – два часа примерно прошло.
– Значит, испытания еще продолжаются?
– Скорее всего. А что?
Он хотел ответить, что там осталась его невеста, но под змеиным взглядом вдруг стушевался. Спросил вместо этого:
– Вы до конца не стали смотреть?
– Я уже увидела, что хотела. Еще вопросы?
Ясень собрался с мыслями:
– Берег Творения – где это? Я никогда про него не слышал.
– Он нигде. Его нет на карте.
– Я не понимаю, простите.
– Это неважно.
«Змеюка», – подумал Ясень.
– Вы там выглядели… гм… не как люди…
– Там видна суть, а не оболочка.
– То есть вы сейчас, при желании, можете снова превратиться в дракона?
– Нет.
– Почему?
– Потому что здесь не Берег Творения.
И опять Ясень не очень понял, издеваются над ним или нет. Собеседница смотрела на него с интересом.
– Ага, – сказал он. – А другие претенденты? Они этот берег видят?
– Нет. Волк ведь сказал – ты первый за полстолетия.
– Что же они видят тогда?
– То же, что и ты поначалу. Идут через горящее поле. Там идти-то всего ничего, главное – не бояться. Как тот красавчик, что первый вызвался.
– Почему же его прогнали?
– А рожа мне его не понравилась, – сказала аристократка спокойно. – Глазенки чересчур похотливые. Не повезло ему, что поделать. Не было бы меня, приняли бы как пить дать. Это все моя натура змеиная.
Она притворно вздохнула.
– Я понял, леди, – осторожно произнес Ясень, – и про него, и про остальных. Они только поле проходят, а я, значит, еще и на берег… Но почему только я один? И для чего я вам теперь нужен?
– Для чего? – переспросила женщина из рода Драконов. Она стояла так близко, что он ощущал ее размеренное дыхание. – Я скажу тебе, мальчик…
Во дворе мелодично зазвенел колокольчик – похоже, явился еще один посетитель. Хозяйка дома нахмурилась – она явно никого не ждала. Постояла секунду, прислушиваясь. Что-то прошептала беззвучно, обращаясь непонятно к кому, и повернулась к двери. Лицо ее стало совершенно бесстрастным, похожим на застывшую маску.
В дверь постучали. «Да», – сказала аристократка. В комнату шагнул человек в желто-белом одеянии жреца. Причем отнюдь не слепой старик вроде того, что утром зажигал факелы, а крепкий мужчина с холодным взглядом. В руке он держал аккуратный свиток – и Ясень готов был поклясться, что уже видел эту бумагу. Письмо, которое везла в город рябенькая глупая Мирка.
7
– Миледи, – жрец поклонился, – простите за беспокойство. Но речь идет о деле, не терпящем отлагательств.
– Вот как? – Аристократка подняла бровь. – Вы меня заинтриговали. Надеюсь, это действительно что-то важное. Я, видите ли, в данный момент несколько занята.
– О, леди, я отдаю себе в этом отчет, поверьте. Даже нам, провинциалам, известно, что любой из благородных Драконов все свое время посвящает заботе о благе подданных. Но так уж сложилось, что дело, которое привело меня к вам, имеет непосредственное касательство к предмету ваших нынешних интересов…
Пока они плели словесные кружева, Ясень искоса разглядывал гостя. Да, таких жрецов ему видеть не доводилось. Мало того что молод, так еще и одет, можно сказать, щегольски. Не хламида эта дурацкая, а белоснежный плащ. И знаки солнца на нем не просто желтые, а золотые. Впрочем, это не смотрится вызывающе – все очень в меру. Эдакий сдержанный шик, как у потомственных богачей, которым нет нужды ничего доказывать. Лицо холеное, гладко выбрит, никакой тебе заплеванной бородищи. Держится уверенно, без тени смущения, хотя вряд ли ему приходится каждый день являться без приглашения к посланницам королевского рода.
Судя по всему, это предстоятель местного храма (с полгода назад доходили слухи, что назначили молодого). Теперь бы еще узнать, что ему написал ведун…
– Итак, светлый брат, я слушаю, – поторопила дракониха.
– Позвольте спросить, этот молодой человек уже принес вассальную клятву? – Визитер указал на Ясеня.
– Нет, – сказала хозяйка дома, – но это произойдет очень скоро. Хотя скорее всего не здесь. В ближайшее время мы покидаем ваш гостеприимный край. А чем, позвольте узнать, вызвано подобное любопытство?
– Миледи, – жрец смиренно сложил ладони, – к моему глубочайшему сожалению, он вряд ли сможет сопровождать вас. Боюсь, он должен остаться в городе.
– Потрудитесь объяснить, светлый брат, – змеюка прищурилась. – Я, наверно, плохо расслышала? Мне показалось, будто вы заявили, что человек из клана Драконов будет ограничен в свободе передвижения.
– Увы, миледи, обстоятельства таковы. И я ничего не могу поделать.
– Ну почему же не можете? Всегда существует выход, – она ненавязчиво кивнула на дверь. – Я знаю, что вы тоже очень занятой человек. И безусловно отнесусь с пониманием, если срочные дела вынудят вас прервать нашу содержательную беседу.
– О, разумеется, благородная госпожа, – кажется, в его голосе промелькнула насмешка. – Я сию минуту откланяюсь. Позвольте только задать один последний вопрос. Вам не показалось странным, что юноша из степи проявил такие замечательные способности? Возможно, вы желаете выяснить, что ему помогло?
– Ну конечно же, светлый брат! – Она даже руками всплеснула. – Вы совершенно правы, это следует немедленно прояснить! Чем я и собираюсь заняться, как только провожу вас до вашего экипажа…
– Я счастлив, леди, – торжественно сказал жрец, – что имею возможность сэкономить ваше драгоценное время. Так совпало, что буквально сегодня мне передали сведения, которые вам помогут.
И он протянул ей свиток. Аристократка нахмурилась, но взяла. Быстро прочла бумагу. Аккуратно свернула ее и очень спокойно осведомилась:
– Вы полагаете, я поверю какому-то деревенскому шарлатану?
– Что вы, ни в коем случае. Поэтому и предлагаю удостовериться.
Жрец вытащил из кармана «глазок». Но не пошел к окну, чтобы взглянуть на солнце, а вместо этого шагнул к Ясеню. «Глазок» был роскошный – оправа не из золота даже, а из живого металла, с причудливым и сложным орнаментом. Стекло величиной в полторы ладони с фиолетовым отблеском.
– Не волнуйтесь, юноша, – ласково сказал человек из храма, – простая формальность, буквально пара секунд.
Он поднес стекло к шее Ясеня – точнее, к ямке между ключицами. Пригляделся к чему-то и довольно кивнул. Аристократка подошла ближе и уставилась в ту же точку. На ее лице появилось сложное выражение, а глаза на миг затуманились, словно она просчитывала что-то в уме. Ясень не знал, что они там увидели, но ситуация нравилась ему все меньше и меньше.
– Итак, миледи, – произнес жрец, – я надеюсь, вы согласитесь, что случай неординарный. И не будете спорить с тем очевидным фактом, что подобный… гм… феномен находится в компетенции храма?
– Смею вас уверить, мой светлый брат, в распоряжении королевского дома имеется достаточно средств, чтобы разобраться с этим, как вы выразились, феноменом.
– Не сомневаюсь, моя госпожа, нисколько не сомневаюсь. И, тем не менее, вынужден повторить – юноша не должен покинуть город. Так будет лучше для всех, в том числе и для вас, миледи.
– Это угроза?
– Упаси меня солнце! Просто информация к размышлению.
– Послушайте, предстоятель, – брезгливо сказала аристократка, – вы вообще-то в своем уме? Всерьез полагаете, что можете диктовать мне условия? Драконам не нужна ссора с храмом, но храму она нужна еще меньше, поверьте на слово.