– Раз за разом солнце дает вам шанс, – гремел светлый брат с помоста. – Оно, всевидящее, ждет и надеется, что вы очиститесь и обратитесь к свету. Но всякий раз вы обманываете его, сбиваетесь с истинного пути, совращенные лживой тенью. И лишь его слезы спасают вас, смывая грехи и скверну…
Развернув коня, Ясень выбрался из толпы. Рев жреца утомил его, даже голова заболела. Пора было заняться конкретным делом, а именно найти Хлада, который не явился на встречу. Чернобородый оставил адрес – он предпочел жилье в одном из бедных кварталов. Туда же, по его словам, должны были подтянуться верные люди.
Храм с многотысячной толпой остался, наконец, позади, но и на обычных улицах было полно народу. Из домов сегодня выползли все, включая немощных стариков, младенцев и ленивых котов. И конечно, все как один таращились на солнечный диск.
Добравшись до места, Ясень издали узнал нужный дом – третий от перекрестка, выкрашенный дешевой серо-зеленой краской, с убогими резными наличниками. И сразу понял, что дело неладно. Забор был повален, а рама одного из окон обожжена, словно внутри недавно потушили пожар.
Не сворачивая, Ясень миновал перекресток. Нет смысла теперь выяснять, что именно там стряслось, да и нельзя привлекать внимание. Понятно одно – Хлад уже не в игре. Либо убит, либо схвачен стражей. На этот случай Угорь отдал четкий приказ – не лезть на рожон и быстрее убираться из города.
Но Ясень знал – судьба привела его в столицу не для того, чтобы теперь просто так отпустить обратно. Вздохнув, он свернул ко дворцу, и огонь в груди коротко полыхнул, одобряя его решение.
Охрана у башни была усилена. Ясень показал драконий знак-кругляш и терпеливо ответил на все вопросы – кто его пригласил и зачем. Въехал во двор, оставил коня на попечение слуг и подумал мельком, что уже привыкает к таким удобствам. Правда, тут же несколько приуныл, вспомнив, что Криста наверху, а пользоваться подъемником имеют право только Древнейшие. Пришлось тащиться по лестнице – притом что башня имела в высоту не менее ста локтей.
На смотровой площадке сегодня было пестро и тесно. Драконы-аристократы, разбившись на небольшие группы, вертели в руках «глазки» в щегольских оправах и негромко переговаривались. Рядом держались секретари и помощники с красно-синими полосами на скулах. Шныряли слуги с подносами.
Криста стояла в одиночестве у перил. Казалось, вокруг нее очерчен невидимый полукруг, заступить за который никто не осмеливался. Ясень, подивившись этому обстоятельству, подошел и спросил:
– А ты почему одна?
– Я теперь не самая популярная личность, – она усмехнулась. – Все слышали о моей размолвке с его величеством. Того и гляди, под домашний арест посадят, как лорда-арбитра. Но это даже забавно – смотреть, как они делают вид, будто меня тут нет. Отворачиваются, глазки отводят. Как дети, право.
– Обидно. Кто ж теперь представит меня высоким гостям?
– Да уж не обессудь.
– И что будешь дальше делать?
– Да я и раньше на балах не блистала. Сам же помнишь, где ты меня впервые увидел. Ну и сейчас дождусь, пока вещая ночь закончится, да и поеду из столицы подальше. Говорят, на Восточном Взморье опять какая-то буча, варвары голову поднимают. Вот и разберемся на месте. Там от меня в любом случае больше проку.
Ясень хотел ответить, но тут его внимание привлекла очень красивая медноволосая дама в изящном платье. Она вышла в центр площадки и обратилась ко всем:
– Господа, пора соблюсти обычай! Прошу вас, подходите поближе. Милорды, ну что же вы? Отвлекитесь от разговоров! У вас еще будет время обсудить ваши скучные государственные дела. Сегодня есть занятие поважнее!
– Ну вот, – поморщилась Криста, – сейчас потомки древних богов устроят гадание на полотенце. Говорю же – как дети.
Впрочем, насчет полотенца она все же сгустила краски. Слуги расстелили на полу тончайшее белоснежное полотно, примерно пять локтей в поперечнике. А полусферическая гадальная чаша была отлита из живого металла – на ней имелся сложный узор, напоминающий тот, что сверкал на королевском куполе.
Как и требовал обычай, в ритуале участвовали все, кто оказался в этот момент на площадке, включая слуг. Каждый, позволив проколоть себе палец, ронял в чашу капельку крови. Ясень, когда до него дошла очередь, ощутил внутри восторженное пение огня. Ему почудилось, что вместо крови с его руки сорвалась рубиновая искра. И сразу над полусферой заклубился лиловый дым, как над котлом, где варится зелье. Но другие ничего не заметили.
Чашу накрыли крышкой такой же формы, и получился шар. Аристократ, державший его, подошел к полотну и быстрым движением разъял половинки. Багровый сгусток, колыхаясь, повис над полом.
Все замерли, не дыша.
Сгусток шлепнулся на белую ткань, и клякса начала стремительно расползаться. Но это были не узоры, подлежащие толкованию, а сплошное пятно – густое и без просветов. Через десяток секунд полотнище до краев пропиталось кровью, но красная жидкость все прибывала из ниоткуда. Ткань больше не могла ее сдерживать, и кровь потекла по каменным плитам.
Медноволосая дама взвизгнула и отпрыгнула. Остальные тоже попятились. Лужа росла, словно в камне открылась рана.
Люди, отталкивая друг друга, бросились к лестнице. Только Криста и Ясень не двинулись с места. Аристократка, оглядываясь, сжимала рукоятку клинка, а Ясень следил, как над раной танцует дымно-лиловый смерч.
– Что это значит? – процедила дракониха. – Ты понимаешь?
– Понимаю, – ответил Ясень. – Будет много крови и пепла.
Он потянул ее за рукав. Они, оскальзываясь, спустились по залитым кровью ступенькам на этаж, расположенный под площадкой. Там ждал тучный Дракон, который вчера привел Ясеня. Он с любопытством глядел на красную реку.
– Что ж, леди Криста, – сказал аристократ и вежливо улыбнулся. – Надеюсь, теперь мы можем закончить прерванный разговор? Пора уже расставить все по местам. Приглашаю в мой кабинет. И вас, сударь, тоже.
8
Подъемник был занят, и они двинулись вниз пешком. Кабинет «хитрющего борова», как его вчера обозвала Криста, располагался примерно на полпути между вершиной и основанием башни. В коридоре дежурили двое стражников. Дракон достал ключ и отпер одну из массивных дверей. Посторонился, впустил аристократку и Ясеня.
Кабинет был обставлен солидно и основательно. Мебель из мореного дуба, массивные светильники, сапфирово-алая драпировка на стенах. Огромные окна занавешены тяжелыми шторами. Хозяин сел за стол, а гостям указал на кресла.
– Мне казалось, – скучающе заметила Криста, – что мы уже высказали друг другу все, что было необходимо.
– Да, но это было вчера. С тех пор случилось много интересных событий.
– Каких же? Не соблаговолишь пояснить?
– Ну, например, одна благородная леди поехала прогуляться и столкнулась с почтенным иерархом из храма. Вследствие чего у светлого брата возникли явные затруднения.
– Ты отправил кого-то следить за мной?
– А чего ты, собственно, ожидала? Что мы оставим без присмотра ту, которая явилась из небытия и открыто демонстрирует недоверие к королю?
– Действительно, – она хмыкнула, – я, пожалуй, слишком отвыкла от ваших нравов. Да и плевать. Жрец ответил мне по закону чести. Это именно он семь лет назад натравил на меня убийц.
– Вот как? – Хозяин кабинета приподнял бровь. – Из-за чего же, позволь спросить?
– Тебя это не касается.
– Не соглашусь с тобой. Меня, как стража короны, касается очень многое.
– Моя месть никак не угрожала короне.
– Это, извини, решать не тебе.
– Пусть дело вынесут на рассмотрение лорда-арбитра. Я готова.
– Лорд-арбитр вряд ли продолжит исполнять свои функции.
– Его величество утратил терпение?
– Твоя ирония неуместна.
Они говорили, не повышая голоса, но Ясень чувствовал, как в воздухе копится напряжение, словно перед грозой.
– Итак, – продолжил аристократ, – благородная дама лишает жизни первого иерарха. И в этом ей помогает весьма загадочный персонаж, который двумя часами ранее присутствовал при убийстве Древнейшего. Или, что еще вероятнее, не просто присутствовал, а сам принимал участие. Я мог бы сразу заковать его в кандалы, но предпочел не спешить. Просто продолжал наблюдение. И мое терпение было вознаграждено очень скоро, буквально сегодня утром. Персонаж отправился на базар и встретился там – с кем бы ты думала? С помощником пресловутого лорда-арбитра. Интересный завязался клубок, не находишь, Криста?
– Возможно. И что?
– Вспомним теперь гадание, имевшее столь драматичный финал. Сдается мне, что и тут приложил руку твой протеже. Каюсь, я поначалу не воспринял всерьез твою фразу насчет того, что во дворец явился странник, крадущий души. Но сейчас она представляется в несколько ином свете.
– Так чего ты ждешь от меня?
Аристократ подался вперед:
– Расскажи мне все. Что ты задумала? Кто твой спутник на самом деле? Что угрожает его величеству? И, возможно, мы найдем взаимовыгодное решение. Заметь, я пока ничего не докладывал королю. Сначала хочу услышать тебя.
– Ага, – сказала аристократка, – значит, после гадания ты, наконец, задумался – а стоит ли связываться с этой воскресшей? Может, она, воскресшая, знает нечто такое, чего не знают другие? И с ней лучше дружить, чем ссориться? Я правильно понимаю?
– Я жду ответа.
– Такие, как ты, вызывают у меня омерзение. Я не хочу больше видеть тебя и слышать. Ответ понятен?
– Вполне. Ну что ж, ты сделала выбор…
Криста, не дослушав его, коротко взмахнула рукой. Метательный нож ушел за портьеру справа. Там раздался короткий всхлип. Слева Ясень услышал сухой щелчок, и в то же мгновение мир вокруг изменился.
Кабинет подернулся дымкой, воздух стал горячим и вязким. Ясень увидел боковым зрением, как, задевая хлопья темного пепла, к нему ползет арбалетный болт.
Протянув руку, он с усилием выдрал стрелу из воздуха, словно из загустевшей смолы. Отбросил в сторону, и время снова ускорилось.