– Дима, я разве спорю? Просто говорю, что совпадение по времени налицо. Буря и неполадки. Ну что, Олег, ты готов?
– Готов.
Бортинженер выводил картинки и схемы, быстро их комментировал. Народ озабоченно хмурился. Если возникнут проблемы с энергией, то станет довольно кисло.
– В общем, так, – подытожил капитан. – Пока что, повторяю, ничего страшного не случилось. Но всем быть настороже, чтобы в любой момент перейти на планетолет. Для эвакуации. Все понятно?
Члены экипажа разошлись по своим рабочим местам, только сам капитан все еще сидел за столом, прислушиваясь: ИскИн опять докладывал ему что-то по личной связи. Мишка и Ленка тоже замешкались – все равно от них сейчас толку не было. Капитан, подняв глаза, побарабанил пальцами по столу.
– Что там, Андрей Палыч? – спросила Ленка. – Еще что-нибудь стряслось?
– Нет, тьфу-тьфу-тьфу. Система регенерации работает штатно. По поводу энергии – опасения пока тоже не подтвердились. Но как-то все это странно…
Практиканты обменялись удивленными взглядами. Капитан сейчас выглядел непривычно рассеянным, будто вспомнил что-то свое, не имеющее отношения к ситуации на борту.
– Андрей Палыч, – сказала Ленка, – а как вы думаете, может, у ящеров тоже была подобная ситуация? Неполадки, метеоритная защита отказала – и бац! Это многое объясняет.
– Это не объясняет главного, – вздохнул капитан. – Откуда неполадки вообще взялись? Ох, чую, удивит нас еще местное солнце. Знаете, один писатель сказал когда-то: «Среди звезд нас ждет неизвестное». И ведь не поспоришь. Мы, если вдуматься, о Вселенной почти ничего не знаем. С темной материей вон до сих пор не разобрались, хотя разговоры идут с двадцатого века. Да что там материя – на Земле бардак разгрести не можем. Но, вместо того чтобы разгребать, летим в Магеллановы Облака. Природа у нас такая. Смотрим на небо, и звезды манят – на месте не усидишь. Иначе мы не люди будем, а так, кроты земляные.
Капитан замолчал, опять вызвал снимки и принялся их отрешенно перебирать. Мишка и Ленка смотрели на него с беспокойством.
– Ждет неизвестное… – повторил капитан после долгой паузы. – А мы ведь сейчас не просто среди звезд висим, а между галактик. И понятия не имеем, какие процессы тут происходят. Может, здесь уже не темная материя правит, а какая-нибудь темнейшая? Которая нам вообще волшебством покажется? Я лично не удивлюсь.
– Это тоже гипотеза? – спросила любопытная Ленка.
– Да ну, что ты, Леночка? Какая гипотеза? Так, фантазирую, – капитан усмехнулся. – Вы только Диме-астрофизику не рассказывайте, а то он со мной разговаривать перестанет. Я просто устал немного, почти сутки уже не сплю из-за всех этих рептилоидов и магнитных бурь. Или приболел малость. Голова кружится, в ушах то ли звон, то ли шепот. Как будто кто-то меня зовет. Может, вон само это солнце в крапинку…
Он еще не закончил фразу, когда голографическое изображение над столом исказилось, как от сильных помех. Картинка мигнула, подернулась рябью и, как почудилось Мишке, дохнула нагретым воздухом. Поверхность стола под ней замерцала, словно речная вода под солнцем. Блики сплетались между собой и будто вывинчивались из плоскости, обретали объем. А потом вдруг разом порскнули в стороны, как водомерки, сотканные из света.
Освещение в кают-компании вырубилось, а через секунду включилось снова, но уже багрово-резкое, аварийное. Пронзительно завыла серена. Голос ИскИна бесстрастно произнес с потолка:
– Красная тревога. Критические повреждения. Выход из строя систем жизнеобеспечения. Экипажу немедленно покинуть корабль. Красная тревога…
– К планетолету! – рявкнул капитан. – Быстро!
– Не получится! – Олег ввалился в кают-компанию. – Шлюз заблокирован, а сам планетолет как мертвый. Хрень какая-то, энергию будто высосали.
– А малый челнок?
– Исправен вроде. Но там же только два места…
– Так, ясно. Вы двое, – капитан ткнул пальцем в Мишку и Ленку, – бегом ко второму шлюзу – и на челнок. Отчаливаете и сразу входите в атмосферу. Садитесь на планету, пока управление позволяет. Вперед.
– А вы останетесь? – пискнула Ленка. – Нет, Андрей Палыч, мы вас не бросим!
– Не спорить! Выполнять! Олег, гони их пинками…
Мишка, понимая, что возражать бессмысленно, схватил Ленку за руку и потащил в коридор. Они бежали сквозь багровый стонущий полумрак, а ИскИн вещал все так же размеренно.
Шлюз послушно открылся. Спасательный челнок ждал, раскинув гладкие крылья. Мишка затолкал девчонку в кабину, прыгнул в пилотское кресло. Пульт перед ним ожил.
– Герметизация… Предстартовая проверка…
Ленка всхлипывала. Мишка вцепился в штурвал, вспоминая, чему его учили на симуляторах. Внешняя стена поползла вверх, и перед глазами сверкнула спираль Млечного Пути. Челнок аккуратно выплыл наружу.
– Миша, Лена, – голос капитана звучал в наушниках сквозь помехи. – Что у вас? Управление действует?
– Да, Андрей Палыч.
– Все, тогда летите. Удачи!
Связь прервалась. Мишка развернул бот. Теперь на экране была планета, похожая на диковинный синий пряник в глазури из облаков. А над ней висел умолкнувший звездолет класса «Липецк».
Челнок вгрызался в атмосферу, быстро снижаясь. Обшивка раскалилась, корпус потряхивало. Наконец крылатая машина пробила облачный слой и помчалась над океаном, заходя на материк с юга. Мишка проверил курс и посмотрел на Ленку. Та уже не плакала, просто сидела молча.
Индикаторы на пульте вдруг моргнули растерянно. Челнок ухнул вниз. Мишка с трудом его удержал. Высота стремительно таяла. Контроль над машиной восстановился, но Мишка чувствовал – это только отсрочка.
– До материка не дотянем! – крикнул он Ленке. – Приводняюсь!
– На остров попробуй! Вон, впереди!
Он тоже увидел небольшой клочок суши и вспомнил мельком, что беспилотники не смогли тут сделать аэросъемку – почему-то возникали помехи. Но сейчас было некогда рассуждать. На острове имелась долина с редкой растительностью. В центре темнело что-то вроде скалы, но рядом хватало места. Задержав дыхание, Мишка опустил машину на грунт.
– Ну что, вылезаем?
Состав атмосферы давно был изучен по всем параметрам – дышать можно без опаски. Мишка откинул колпак кабины и первым полез наружу. Спрыгнул, огляделся и открыл от изумления рот.
То, что он впопыхах принял за скалу, оказалось симметричным объектом с матовой темно-серой поверхностью. Мишка сообразил, на что похожа эта штуковина, – на корабль «рептилоидов», болтавшийся у звезды. Только по размерам намного меньше и отсутствует длинный хвост. Тоже, наверно, шлюпка для атмосферных полетов.
– Они, значит, на планету успели сесть.
Ленка остановилась рядом. Она совсем успокоилась и даже вроде бы улыбалась. Да и сам Мишка чувствовал нечто вроде легкого опьянения. Наверно, это объяснялось повышенным содержанием кислорода в атмосфере планеты. А может быть, еще чем-то. Мысли немного путались, и голову ломать не хотелось. Мишка попытался встряхнуться, напомнил себе о товарищах, которые остались на звездолете. Но авария на орбите казалась чем-то далеким и нереальным.
– Тут хорошо, – сказала Ленка. – Почти как на Земле, правда? Воздух только чуть поплотнее, а сила тяжести чуть поменьше. Летать, наверно, приятно. Жалко, у нас с тобой крыльев нет. А то бы мы развернулись…
– Ага, – хмыкнул он. – Ты была бы сорока, а я какой-нибудь тетерев.
– Убогая у тебя фантазия, Миша. Нет, мы будем другие птицы, волшебные! Я буду вещая птица Сирин с головой девы. А ты – Феникс, который сгорает, но каждый раз восстает из пепла. Ну как тебе?
– Я согласен.
Она засмеялась. Лиловый дым окутал их, закружил и потянулся к небу, которое темнело с каждой минутой, превращаясь в плотный войлочный полог.
Эпилог
Я сижу за штурвалом нашего челнока. Мы только что вышли из атмосферы. Планета висит позади, но я не хочу оглядываться.
Ленка – в соседнем кресле. Мы молчим. Слова уже не имеют смысла.
Мы вспомнили все. Таков прощальный подарок здешнего солнца. Оно получило то, что хотело, и теперь отпускает нас. Наш великий цикл завершается.
Меня зовут Михаил Ерохин. Я провел на этой планете тысячу лет, умирая и возрождаясь, как птица Феникс. Прожил десятки жизней и сменил десятки имен.
Прошлые жизни, всплывающие теперь из забвения, почти не вызывают эмоций. Они пожухли, выцвели, как опавшие листья. Лишь две последние знакомо тревожат сердце.
Это я, прочтя на парусе волю неба, снял разбойника с эшафота. А годы спустя, уже под именем Ясень, наблюдал развязку на плоскогорье.
Как такое возможно? И как удалось червивой звезде перехватить корабль, чтобы сделать нас с Ленкой своим орудием? Какие законы природы ей помогли? Не знаю. Я всего лишь земной недоучившийся школьник. Могу лишь повторить байку о «темнейшей материи», которую выдумал капитан.
Наверно, мне никто не поверит. Но я видел – местное солнце ведет себя как живое. Разумное? Сомневаюсь. Скорее наседка с птенцом-планетой.
Наседка хочет спокойствия и стабильности. Чтобы все на планете оставалось как прежде. Но людям неймется. Они уже изобрели порох и мечтают о примитивных машинах. Еще немного (по меркам солнца) – и они покинут лиловую колыбель – выйдут в космос и умчатся туда, где мерцает дурман-цветок.
Наседку это пугает. Ей кажется, что планета больна.
И снова я мучительно пытаюсь подобрать научные аналогии, но получается смешно, нелепо и неуклюже. Впрочем, астрофизик Дмитрий Сергеевич и биолог Ашот погибли тысячу лет назад, и смеяться надо мной некому.
Итак, звезда чувствует, что планету надо лечить. Но как? Наседка не знает. Она ведь – повторюсь – не разумное существо. В поисках помощи она инстинктивно шарит в пространстве, выдергивает земной звездолет. Берет двух землян, наделяет силой и внушает приказ – лечите! Придумайте что-нибудь! Из кожи вон лезьте, лишь бы планета выздоровела.
Ленка придумала. Неосознанно выбрала роли себе и мне, брякнув про птицу-вестницу и про Феникса. А солнце воплотило ее фантазии.