– А маршал Додр даст ему это время? – герцог Тифонский недовольно скривил лицо.
– Не могу знать, ваше сиятельство, – слуга услужливо поклонился и замолчал, ожидая дальнейших вопросов.
– Если маршал не стал преследовать Гардинга сразу, то наверняка не будет делать это и сейчас, – предположил герцог Торбин.
– А где вообще сейчас Южная армия? – хриплый голос герцога Кудена было сложно перепутать с каким-либо другим.
– Неизвестно.
– За что мы только платим шпионам…, - проворчал Куден.
– Скоро информация будет, – Тифонский говорил уверенно, – Нам же надо решить, что делать дальше.
– А разве у нас появились какие-то новые варианты? – Куден закашлялся.
– Да! Мы смогли убедить Ричарда в том, что его брат Карл желает ему смерти, и в столице он бежал именно от слуг брата, желавших его убить.
– Серьезно? Но что это нам дает?
– Королевскую кровь, верную только нам. Касия далеко, и там кроме королевской армии есть еще и армия Гарна, а на севере этот проклятый Блад с Карлом. Мы слабее каждой из этих армий.
– Как только Ур и предатель Хузурский встанут на нашу сторону, все изменится!
– Верно, но зачем нам рисковать?
– Что вы предлагаете? – Куден верно услышал нотки самодовольства в словах герцога Тифона и предположил, что тот задумал очередную аферу.
– Отделимся от Элура! Коронуем Ричарда. Возродим королевство Ур!
– Ричарда должны будут признать четыре короля.
– Ород и Ильхори, скорее всего, согласятся сразу.
– А еще два?
– Если разобьем армию Шореза, то можно будет получить и их согласие. А если у нас не будет претензий к Гарну, то можно поторговаться и с их королем! Пусть в Касии сядет правитель из династии Ния!
– Рискованно, – первым высказался герцог Торбин, – Но я согласен.
Примерно в таком же духе высказались и остальные герцоги юга, присутствовавшие на собрании. За пару дней вообще все герцоги коалиции согласились с этой идеей. Архимаг Роз, которому вскоре об этом сообщили, с улыбкой посмотрел на Ричарда, за которым беспрестанно приглядывал уже долгое время, и склонил перед ним колено.
– Я в вашей власти, ваше величество!
На лице ребенка отразился дикий восторг, и хотя он и не понимал, что именно происходит, мальчик искренне захлопал в ладоши. Обращение «ваше величество» ему очень понравилось. Сам архимаг только посмеивался про себя над наивным ребенком, продолжая убеждать брата Карла в том, чего никогда не было, а в действительности все больше и больше привязывать его к себе.
Глава 10
Если бы не их положение, оба вампира с удовольствием перебрались бы в задние ряды и наблюдали за церемонией уже оттуда. Но они были главными действующими лицами происходящего и потому просто старались не приближаться к злополучной шкатулке с опасным артефактом внутри. Как отреагирует камень королей и пораженная проклятием церкви аура вампира при совмещении друг с другом – не мог сказать никто. Александр серьезно опасался возможной реакции, а потому, делая важный вид, очень внимательно следил, чтобы человек, таскающий шкатулку, даже случайно не оказался к нему ближе чем на десять метров. Ровно этим же самым занимался и Леонид, находящийся рядом с триумвиром. Хотя воевода не находился под действием странного божественного ритуала и даже мог брать камень королей в руки, он предпочитал не рисковать.
Из Гуяна, куда камень привезли вампиры, реликвию доставил в армию граф Верон, присоединившийся к Карлу вместе с солидным отрядом личных вассалов. Бывший глава Каменной палаты, чудом избежавший смерти во время дворцового переворота, выглядел плохо. Перипетии последнего времени подорвали его здоровье, и только осознание важности момента и своей миссии заставляли графа держаться на ногах. Все-таки не каждому подданному дается шанс быть хранителем артефактов такого уровня.
Наконец мучительно долгая церемония была завершена. Принц Карл нацепил на свой средний палец перстень с внушительным камнем, а заодно примерил и некоторые из вещей, которые не так давно мятежники сняли с трупов его кузенов. Королевские артефакты Элура и камень королей, который сам по себе олицетворяет королевскую власть лучше, чем что-либо еще в мире – что могло бы для людей быть символами истинного короля больше чем это? Ничего! Все присутствующие в церкви были впечатлены, поражены и ошеломлены. Впервые их выбор стороны конфликта обрел столь зримое воплощение правильности.
Оставив принца наслаждаться полученным эффектом, Александр вышел на улицу и облегченно вздохнул. Можно было временно не контролировать ни себя, ни все вокруг и просто расслабиться. А ведь чуть было не прокололся в самом начале церемонии, по привычке спокойно выйдя на свет демура, и только окрик Леонида спас вампира от разоблачения. Теперь же надо будет вообще удвоить внимательность и не только не забывать, что лишен личной магии, но и не приближаться к принцу с его новой игрушкой. Стоя в тени здания, триумвир наслаждался последними теплыми деньками и думал о том, что результат всей этой возни за власть не стоит таких его мучений.
– Ваше сиятельство!
– Граф! – Александр оторвался от стены и приветливо кивнул подошедшему графу Верону, – Очень плохо выглядите. Как дела со здоровьем? Может, мне стоит вызвать моих специалистов?
– Благодарю за заботу, милорд, но, думаю, со старостью не умеют справляться даже ваши маги.
– Вы еще совсем не старый. Поэтому настоятельно рекомендую обратиться к лекарям, – вампир задумался, – Возможно, вам просто нужен отдых.
– Боюсь, в такое время отдых для меня невозможен, ваше сиятельство, – граф сделал скорбное лицо, – Нури не даст мне такой возможности.
– Нури тоже работает на износ, ваша милость. По донесениям моих агентов в столице, Людовик обеспечивает отцу очень веселую и интересную жизнь.
– Мои люди сообщают такую же информацию, милорд. Но это не повод праздновать победу, хотя, признаюсь, что все идет куда лучше, чем я ожидал.
– На самом деле, ничего хорошего, граф. Армия Гарна начала движение к Касии.
– Они получили подкрепление? – деловито поинтересовался Верон.
– Этого я не знаю, – покачал головой Александр, – Но их непонятные игры у границы явно закончились, и они принялись воевать всерьез.
– Видимо, были какие-то внутренние сложности в Гарне, раз они сразу не атаковали Касию, – предположил граф.
– Мне об этом ничего не известно, – ответил вампир, – Поэтому действия их армии я нахожу очень странными.
– Но они сумели разбить Западную армию! Может, их маневры у границы были уловкой, и они заманивали королевские войска в засаду?
– Не верю! – Александр ухмыльнулся, – Я скорее предположу, что гарнцы решили пограбить и по быстрому набить свои кошельки, а элурская армия сама попалась в ловушку. Как мне докладывали, командиры Западной армии были уверены, что войска Гарна равны им по численности, а на самом деле их было в два раза больше.
– Поразительная беспечность! – воскликнул граф, – А что касается гарнцев, то я с вами соглашусь, грабить они любят. Личная нажива всегда была для них на первом месте и часто затмевала даже честь и службу.
– Зато их любят торговцы!
Презрительная гримаса обезобразила лицо старого аристократа, но высказывать герцогу свое мнение о торговцах он не стал, прекрасно помня о том, что в Бладе им всегда были рады. Улыбнувшись про себя, Александр накинул на голову капюшон и предложил графу пройтись до таверны, в которой он остановился, заняв ее верхний этаж. Отказываться от приглашения Верон не стал.
– Ваше сиятельство! – спустя минуту заговорил граф, – Я заметил, что в последнее время вы почти всегда носите капюшон. Что-то произошло? Вы не подумайте, что я лезу в ваши дела, но ваш почтенный возраст… Уже идут слухи о том, что вы…
– Скоро сдохну? – закончил за Верона Александр, – Не дождутся! А капюшон… Скажем так: это был не очень удачный эксперимент, и некоторое время моим глазам лучше избегать яркого света. Я бы и вовсе носил сплошную маску, но ведь пойдут разговоры, что я вампир. Поэтому вот такие полумеры.
– Оу! Благодарю за доверие, ваше сиятельство! Я никому не скажу.
– Это не такой уж и секрет, граф, – отмахнулся Александр, – Мелкие магические неурядицы.
– И долго они продлятся?
– Мои люди уже решают эту проблему.
– Понятно, – кивнул граф, – И кстати, о проблемах. Вы знаете о том, что ряд людей из окружения Карла очень активно интригует против вас?
– Догадываюсь, – вздохнул вампир.
– Один идиот даже начал нашептывать принцу о том, что вы намеренно позволили королю убить принцессу Регину, чтобы не брать ее в жены.
– И это мне тоже известно, – подтвердил Александр.
– А как скоро этот чересчур говорливый придворный отправится на свидание к Демуру?
– Вам по делу или просто интересуетесь?
– По делу, – граф понизил голос и оглянулся вокруг, – Я мог бы пустить грамотные слухи, чтобы остальные вели себя более сдержанно.
– Не стоит. Эти люди сильно раздражают меня, но по большому счету мне все равно, что они говорят. Недоброжелатели будут всегда. Однако иногда их становится слишком много.
– Они вносят разлад в наше общее дело, ваше сиятельство! Да и я с некоторых пор считаю именно вас своим сюзереном! Порочить ваше имя – бросать вызов мне!
– Благодарю вас, граф, но правда не стоит. Я разберусь сам. Тем более, что смерть принцессы Регины частично и на моей совести. Я слишком поздно отдал приказ ее охранять.
– Никто не винит вас в смерти принцессы по-настоящему, милорд, – заявил граф и перевел опасный разговор на нейтральную тему, – Но чем вы тогда прикажете заняться мне, ваше сиятельство?
– У меня есть для вас задание, и именно о нем я и хочу поговорить.
Оказавшись в таверне, Александр приказал жандармам очистить общий зал от посетителей и активировал артефакт, защищающий от любого прослушивания. Меры были совершенно излишними, но такими серьезными действиями вампир пытался п