– Но…
– Нет! Стоящие за Ричардом кукловоды все просчитали. Он публично отрекся от вас и больше не находится под вашей опекой как главы семьи. Его кража будет политическим делом, а не родственным. Как король Элура вы не можете себе этого позволить, Карл.
– Я не король, – принц вновь напомнил герцогу о своем статусе.
– Для всех именно вы король. Осталась формальность – коронация.
– Церковь противится этому, – принц нашел еще один довод в споре о своем статусе.
– Я решу этот вопрос, – вампир улыбнулся, – Эти идиоты роют яму сами себе.
– В любом случае, у Элура есть король. Пусть он и незаконный, но Людовик был коронован. Пока он жив…
– Послезавтра в столицу войдет армия герцога Гуяна, и мы штурмом возьмем дворец, Карл. Людовик доживает свои последние часы. И как король, и как человек.
– Я не хочу казнить его.
– А никто и не говорит о казни, – Александр рассмеялся, – Казнить королей на площади это вообще очень дурная идея. Толпе может и понравиться. Так что, все будет очень пристойно. Людовик «случайно» погибнет во время штурма. Можно даже с мечом в руках. По сведениям лазутчиков, он непрестанно пьет, и вложить в его руку меч, будет не сложно. А потом…
– Я не хочу его смерти.
– Карл! – вампир покачал головой, – Ваш кузен знал, на что идет.
– Не знал! Это все Нури! Его отец заставил его! – принц отвернулся от мужчины и, опустив голову, произнес убитым голосом, – Я не хочу убивать родственников. Не хочу. Пусть…
– Хватит! – оборвал юношу Александр, опасаясь, что под эмоциями тот скажет лишнего, – Поговорим завтра. А до тех пор…
Вампир силой развернул принца к себе и, наклонив голову так, чтобы их глаза оказались на одном уровне, тряхнул собеседника за плечи.
– Соберись!
Оставив Карла в таком состоянии, Александр направился к выходу, но был остановлен.
– Герцог!
– Да? – вампир вновь повернулся к принцу.
– Придумайте что-нибудь! Я не хочу убивать Людовика.
– Если вы назовете мне хоть одну причину, – кроме вашего желания – почему я должен это сделать, я выполню этот приказ, Карл, – вампир ехидно улыбнулся.
Принц застыл и секунд двадцать молча смотрел на герцога, не отрывая от него взгляда и даже не моргая.
– Возможно, вскоре мне придется казнить принцев Гарна, – наконец заговорил он, – Будет не очень хорошо, если с самого начала моего правления меня будут называть Кровавым или Палачом. А убийцу стольких родственник так и будут называть.
– Хорошо, ваше величество, это достойная причина, – Александр склонил голову, – Я подумаю над тем, как мы можем поступить с Людовиком!
– Спасибо, герцог.
Выйдя из апартаментов принца, вампир тяжело вздохнул, а потом по отечески улыбнулся.
«А малец-то растет. Умнеет прямо на глазах!».
– Няша, – строго подозвал он свою помощницу.
– Да, хозяин? – кобольд моментально оказалась рядом с мужчиной.
– Иди к Карлу и оставайся с ним до вечера. Его надо успокоить!
– Я должна с ним…, - голос девушки задрожал.
– Нет! Просто успокой! Не надо с ним спать! Для этого есть фрейлины и шлюхи!
– Да, хозяин! – Няша кивнула и скрылась за дверью, откуда послышался удивленный и немного радостный возглас Карла.
Посмотрев ей вслед, Александр покачал головой.
«А ведь и правда придется думать над тем, как сохранить жизнь Людовику. Обещал же. Идиотизм.»
*****
Опустевшее Гнездо создавало гнетущее впечатление. Главная твердыня вампиров еще никогда в своей истории не была столь мало населена, как сейчас. Некоторые замки стояли полностью пустыми, в других кроме одинокого смотрителя было никого не найти при всем желании. Именно поэтому Константин собрал Совет здесь, а не в Бладе. Глупо вызывать советников из столь пустого места, проще приехать самому.
– Начнем, пожалуй, – алукард кинул последний взгляд наружу и, закрыв ставни окна, прошел к столу, за которым собрались почти все правители вампиров, – Сергей, ознакомь присутствующих с результатами расследования.
Этот отчет Константин получил от разведчика утром, и он поставил последнюю точку в его сомнениях. Ситуация стала выходить из под контроля вампиров и требовались решительные действия. Тихо отсидеть остаток срока своего правления и свалить проблемы на Евгения не получится. Придется принимать непопулярные решения.
– Один из моих вампиров смог подобраться к архимагу Агрону и получить его крови, – Шеф Корпуса Разведки устало потер глаза.
– Оу! И почему же этот мудак убил Фосета, хотя ему было приказано взять его живым? – Шеф Корпуса Крови, был разозлен.
Узнав о том, что вампиры предоставили союзному архимагу часть своих артефактов, он добился обещания того, чтобы Фосет в будущем был подчинен ритуалом и уже предвкушал, как много крови он сумеет получить с него в хранилища. Когда сообщили о результатах магической дуэли, Семен порывался лично пойти и убить Агрона.
– Испугался конкурента, – Сергей развел руками, – Банально, но…
– То есть, он специально не выполнил просьбу герцога Каса? – уточнил Евгений.
– Да!
– Почему это не было предусмотрено? – вице-алукард обвел присутствующих тяжелым взглядом.
– Об этом позже, Жень, – Константин осадил заместителя, – Как обстоят дела в Залоне?
– Без изменений. Пчелы все еще многочисленны, – Шеф Жандармов был искренне расстроен.
– А что с анализом ситуации вокруг Касии и битвы с Гарном? – алукард посмотрел на заместителя Леонида, и тот поежился под этим взглядом.
– Шеф облажался, – честно признался офицер, – Мы еще…
– Не важно, – оборвал вампира алукард, – Главное уже сказано.
Евгений, впервые заметивший подавленное состояние Константина, подозрительно уставился на него.
– Костя! – тихо позвал он задумавшегося алукарда, – А что происходит?
– Потом, – отмахнулся Константин, – Как дела в Касе?
– Нормально. Народ, конечно, волнуется, но в целом все как всегда.
– А что с прогнозами на урожай и закупками припасов на следующий год?
Присутствующие промолчали. Вопрос был задан в пространство, а не кому-то конкретно, и отвечать желающих не было. Прежде всего потому, что дела были плохи. Нет, на самом севере все было очень даже прилично. То есть, в пределах нормы. Но вот в других областях страны….
Королевский домен был опустошен вторжением армии Карла, а массовая сменой владельцев земли только усугубила ситуацию. Уже сейчас можно было смело говорить о том, что урожай будет минимум на пятую часть меньше, чем обычно. И снова это было бы не страшно, но гражданская война продолжалась. Значительные территории королевства были под властью враждебных сил, и получить оттуда необходимое было невозможно. А это означало, что впервые за всю историю вампиров им придется открыть свои хранилища для того, чтобы изъять оттуда запасы. Иначе северу не прожить.
– Если кто не понял, то я поясню, – Константин встал, – Не прошло и трех месяцев с того момента, как мы отменили Изоляцию. И за такой короткий срок мы умудрились обгадиться по полной программе.
– Костя…, - Евгений попытался встрять.
– Помолчи! – прервал его алукард, – Просто слушайте!
Все кивнули.
– Впервые за долгое время мы решили вмешаться в политические игры людей. Считая себя самыми умными, мы решили, что с легкостью просчитаем ситуацию, и все у нас получится. Действительность поставила нас на место. Это раз. Подчиненные Марии впервые за долгое время опростоволосились и выпустили наружу монстра. Как на зло, «монстр» оказался очень уж страшным. Результат вы все знаете. Это два. Но несмотря на все эти звоночки, ни я, ни вы не изменили образец поведения. Мы не устраняли источник проблем, а решали их. Как результат, проблемы продолжили множиться. Уже сейчас их больше, чем неделю назад. Северные районы страны ждет голод. Архимаг Агрон делает все как желает он, а не как нужно нам, ну а Леонид обсирается под стенами Касии. И я молчу об остальном.
– Экселенц, но это все мелочи, – Евгений недоуменно посмотрел на алукарда, – Наших хранилищ хватит на пару лет. Агрон просто человек и имеет свое мнение. А Леонид… Мы его и послали затем, чтобы он набирался опыта. Он продемонстрировал потрясающие штабные навыки, которые отточил за два века, но на поле боя ожидаемо ошибся. Неприятно. Но не смертельно. Тем более, есть и положительные результаты. Поголовье гномов надо было подсократить, а то они несколько ускорили размножение.
– Они не животные, Жень.
– Они не вампиры.
Алукард и вице-алукард с вызовом уставились друг на друга.
– Выясните свои отношения позже, – вмешалась в эти гляделки Мария, – Что ты хотел нам сказать, Костя?
– Нужны реформы. И серьезные, – алукард перевел взгляд на девушку, – Все произошедшее показало нам, что мы не совсем готовы к трудностям. За два века мы построили для себя идеальное общество, но оказалось, что эффективно справляться с проблемами мы не способны. Даже одни пчелы обнажили целый слой неприглядных фактов.
– Это каких? – удивилась Мария.
– Ну, например, что мы не способны с ними справиться, – улыбнулся Константин, – Или кто-то считает по другому?
Отрицать очевидное никто не стал.
– Ну а кроме этого факта есть еще и тот, что мы стали совершать ошибки.
– Это ты уже говорил и даже перечислил, – Евгений поторопил алукарда.
– Только вот вы заметили, что ошибки мы стали совершать в тот момент, когда вышли из своего мирка? И единственным нашим решением и ответом на все вызовы стало банальное затыкание дыр, что привело к тому, что сейчас все наши силы перенапряжены, и мы не способны даже оборонять Гнездо. Мы заливаем проблемы силой и деньгами, но они только множатся.
– И твое предложение?
– Мы должны изменить свое общество.
– Глупость!
– И в чем ты видишь глупость, Жень? Например, сейчас все наши силы перенапряжены. И лишь потому, что у нас нет эффективного способа «не военной» мобилизации вампиров, – просто потому, что у нас во главу угла поставлены права индивидуума, а не общины. Руководство корпусов зашивается. И при этом мы ведем себя так, будто ничего не происходит. Ни один из проектов не отменен. Ни один! Даже не приостановлены! Максимум с них переброшены некоторые силы. Отменив Изоляцию, мы как с цепи сорвались. Вместо того, чтобы выждать, чем закончится авантюра с войной за трон, мы начали масштабные строительные проекты. Вместо переброски всех сил на Залон, мы по прежнему продолжаем охотится на вурдалаков! Вы понимаете, что мы даже это не отменили! Мы ведем себя, как дураки! У нас есть всего три главные цели, но мы распыляем силы на сотню второстепенных. Просто потому, что таковы требования жителей нашей общины!