– Это…
– Коварно?
– Да!
– Я знаю, – Александр широко улыбнулся, – Но это позволит вам сохранить жизнь семье. Ваша жена и дети останутся целы и невредимы.
– А Карл получит серьезную поддержку аристократии, – начал торговаться Нури, моментально оценив все прелести предложения герцога, – Особенно если я буду полностью самостоятельным канцлером.
– Не смешите меня, граф, – вампир покачал пальцем, – Карл имеет самую лучшую поддержку в мире – преданную ему армию. Аристократы будут подчиняться ему или пойдут на эшафот. Что же касается вас… я не думаю, что принц будет ограничивать вашу власть. Хотя, конечно, поставить на все посты своих людей у вас не получится. Большинство должностей уже распределены, и работать вам придется с ними. Не стоит торговаться, ничего большего я все равно обещать не буду.
– Понятно. Мне надо подумать, ваше сиятельство. Я не могу прямо сейчас ответить на ваше предложение.
– У вас есть время до завтра, граф. Потом штурм и смерть.
Поднявшись, Александр с удовольствием покинул королевский дворец и доложил о результатах своей миссии принцу, который с энтузиазмом воспринял идею о том, чтобы сделать графа Нури канцлером королевства и обязать именно его следить за своим сыном. Остальные придворные тоже поддержали инициативу герцога Каса, разве что граф Верон был несколько разочарован таким милосердием принца, а герцог Гуян пошутил про то, что все забыли спросить мнение Людовика, который вообще-то пока еще король.
А вечером гонец от графа сообщил, что его господин согласен с предложением. Уже утром войска принца Карла заняли королевский дворец. Людовик в это время все еще был мертвецки пьян…
*****
Пустынный морской пейзаж наводил на грустные мысли. Спокойная водная гладь была абсолютно безжизненна, и даже вездесущие дельфины не выныривали, чтобы посмотреть на людей, вторгшихся в их стихию. Многочисленные паруса на горизонте исчезли еще два дня назад, и с тех пор эскадра шла без попутчиков. Для многих, знавших эти воды, такое положение дел было удивительным, ведь Урский залив одно из самых оживленных, в плане судоходства, мест Ночного моря. Но гражданская война и боевые корабли имперского флота сделали свое дело, отпугнув многочисленных купцов от одного из самых оживленных портов мира. Потому герцог Бохор был уверен, что ему удастся подобраться к берегу никем не замеченным, а что вид моря навевает тоску… это не смертельно, главное – дело, эмоции потом.
Вообще, вся начальная подготовка к вторжению в королевство Элур прошла почти без ошибок. Император предоставил всю необходимую помощь и дал даже больше, чем требовалось. Наемники и прочее отребье моментально согласились встать под знамена прославленного имперского герцога. В портах удалось зафрахтовать достаточно судов и создать огромные запасы для армии вторжения. А вот потом начались проблемы.
Принцесса оказалась упертой девицей и до последнего сопротивлялась свадьбе. Пришлось даже отказаться от услуг священников, склонявших строптивую стерву к браку, и лично вразумлять будущую жену. Тумаки и насилие сработали лучше, чем вкрадчивые беседы светош, и несколько дней назад герцог стал женатым человеком, обретя вместе с молодой супругой и заветные права на престол Элура.
Но неожиданное противодействие принцессы оказалось далеко не единственным темным пятном во всей эпопее с подготовкой. Император в одностороннем порядке пересмотрел договор с герцогом и увеличил количество легионов, данных ему. Естественно все содержание этих войска стало заботой Бохора. Кроме этого, флот, отправленный в Александрию, оказался уничтоженным штормом. В это время года такие шторма у берегов Ильхори были обычным делом, и моряки умели их избегать или в крайнем случае довольно неплохо справлялись с разошедшейся стихией, но адмирал прижался к берегу и на скалах потерял не только свою жизнь, но и корабли с десантом. Не выжил никто. И, честно говоря, герцог Бохор даже глазом бы не повел из-за этого, если бы не счет, выставленный ему канцлером. Заплатить за погибшие легионы и корабли должен был именно Бохор. Возмущаться было глупо и пришлось проглотить и это. Траты взлетели до небес и, как на зло, купцы как-будто что-то пронюхали и взвинтили цены в два, а то и в три раза. Пришлось брать заем в банке, и хорошо еще, что церковники не стали жадничать и дали много и под небольшой процент.
Все эти неприятности порядком задержали выступление армии, что еще больше опустошило казну герцогства, и когда наконец эскадра покинула воды империи, Бохор вздохнул с облегчением. Теперь между ним и короной лежал только Ур и парочка элурских армий. То есть, уже скоро он коронуется и осуществит мечту многих и многих поколений своей семьи. Конечно в борьбу за трон включились еще несколько стран, но считать их настоящими соперниками Бохор отказывался. Самое сложное это взять Ур своими силами, а потом все пойдет как по нотам. Несколько имперских легионов, которые император пошлет для помощи в наведении порядка, сомнут всех врагов. Так было и так будет всегда!
Подойти к торговому городу незамеченными не получилось. Не все купцы отказались от прибылей из-за чрезмерного риска. Конечно адмирал Озанк постарался на славу и уничтожил вообще все, что могло помешать герцогу Бохору на море, но флот был не единственной защитой Ура. Многочисленные магические башни надежно охраняли побережье и порт, а в самом городе хватало войск, да и горожане были привычны к оружию, защищая свои права и свободы с завидным упорством.
Не дойдя нескольких лиг до цели, бохорский флот остановился и лег в дрейф. Магические поля окутывали башни, явно показывая, что врага ждут, и лезть нахрапом никто не стал.
– Получены донесения от наших разведчиков, ваше высочество, – подошедший к стоящему на палубе герцогу мужчина протянул ему свиток.
– Что там? – новое обращение подчиненных нравилось герцогу и он не скрывал этого, а потому был настроен очень доброжелательно, – В двух словах.
– Часть герцогов Элура объявила о своей независимости. Они возродили королевство Ур. В городе находится серьезная армия. Также в городе есть архимаг, который выступает на стороне герцогов, – отчитался слуга, долгие годы занимающийся при герцогстве решением разных деликатных вопросов.
– Забавно.
– Какие будут приказы, ваше высочество?
– Кто именно из архимагов Элура поддерживает герцогов? – вместо приказа Бохор решил выяснить некоторые подробности происходящего.
– Архимаг Роз, ваше высочество.
– Его можно купить?
– Да, ваше высочество!
– Тогда отправляйся в Ур и сделай это.
– Что я могу ему обещать, ваше высочество?
– Все, – усмехнулся герцог, – А если серьезно, то должность придворного мага Элура, долю в трофеях и не забудь попугать его нашим архимагом. Уверен, сражаться никто не хочет.
– Будет исполнено, ваше высочество, – мужчина поклонился и поспешил исполнить указание.
Наличие в городе архимага не стало проблемой. Еще в процессе подготовки герцог Бохор предусмотрел такое развитие событий, а потому в его армии был свой собственный архимаг. Конечно, это был обычный наемник, а не слуга, но и этого было достаточно. Кроме того, почти на каждом корабле эскадры имелся свой собственный боевой артефакт из тех, что в свободной продаже не достать и обладанием которыми гордятся даже короли. Бохорское герцогство было богатым и могло позволить себе такие вещи. Его предки копили их столетиями. Естественно, они рассчитывали на отделение от империи, но и трон северного королевства это стоящая вещь и ради нее можно опустошить родовой арсенал.
Ночь прошла спокойно, а уже утром вернулся доверенный слуга и сообщил, что архимаг Роз принял предложение герцога.
*****
– Граф, я думал вы договорились с герцогом Касом! – обиженный мальчишеский голос звучал особенно звонко.
– Ничего не могу сделать, ваше высочество, – развел руками Нури, – Я пытался воздействовать на баронов, но они отказываются слушать меня. Король Людовик их единственный законный король и изменять присяге они не желают..
– И что я должен делать?
Прежде чем граф ответил на этот вопрос Карла, Александр подошел к Нури и, вытащив свой кинжал из ножен, с силой воткнул его в стол перед графом. Оружие вошло в массивную столешницу почти по рукоять.
– Думаю, вам стоит навестить сегодня сына, граф, – отрешенно прокомментировал свои действия вампир.
Глядя на кинжал, Нури побледнел, затравленно посмотрел сначала на Карла, а потом на Каса и, нервно сглотнув, кивнул.
– Я… я навещу его. И…
– И объясните этому идиоту, что мутить воду не в его интересах.
– Да, ваше сиятельство, – вернувший себе естественный цвет лица граф быстро покинул королевский кабинет.
– Думаешь, он убедит баронов? – Карл посмотрел на Александра.
– Либо он сделает это, либо собственноручно убьет Людовика.
– Это очень жестоко, Алекс.
– Нечего было позволять Людовику говорить всякие глупости, – вампир презрительно скривил лицо, – А раз не уследил за сыном, пусть отвечает.
– Жалеешь, что вообще попытался сохранить кузену жизнь?
– Нет. Это ожидаемые трудности. Хотя я и удивляюсь глупости Людовика, который будучи абсолютно трезвым и зная все расклады прилюдно заявил о том, что его вынуждают отказаться от трона, а сам он этого не желает и все еще является законным королем. Кажется, будто у этого идиота вообще нет чувства собственного сохранения.
– Видимо, рассчитывал на поддержку, – заметил Карл.
– Он ее и получил, – Александр кивнул, – Только теперь мы должны его убить.
– Нет, – покачал головой принц, – Дадим графу время. Тем более, что к моей коронации еще ничего не готово.
– Чего это? – удивился вампир, – Все готово!
– А церковники? Они все еще отказываются.
– Пфф! Это мелочь.
– Мелочь? – удивился Карл, – Без этой, как ты выразился, мелочи, меня не признает королем никто! Архиепископ Элура прямо заявил, что я не угоден Церкви и Демуру!