– Но…
– Я смотрю, мои новости вас не радуют, – откровенно веселился Леонид, – Хотя, соглашусь, новые подчиненные достались вам не самые спокойные. Сейчас вот они и вовсе ваши противники, и король велит вам разбить армию бывшего королевского маршала и после этого, взяв над ней контроль, установить охрану южных рубежей королевского домена.
– Но их в пять раз больше! – не выдержал кто-то из офицеров.
– А ну цыц! – резко пресек разговоры Каларгон, – Приказ короля будет исполнен! Я немедленно дам сражение!
– Когда давать сражение, решать только вам, – Леонид передал новоиспеченному генералу свиток с посланием короля, – Вас никто не торопит, барон. Архимаг Агрон и я поможем вам в сражении, но отмечу, что лучше бы вам не пользоваться нашими магическими возможностями излишне рьяно. Желательно подчинить южную армию воле короля с самыми минимальными потерями. Солдаты Элуру еще понадобятся.
Поздравив своего командира, офицеры разошлись, и вскоре в командирском шатре остались только четверо – вампир, архимаг, генерал и рыцарь Фушон, незаметно ставший незаменимым советником при Каларгоне.
– Ваше высокопревосходительство, – обратился генерал к архимагу, – Вы выглядите недовольным. Что-то не так?
– Агрон сослан сюда в качестве наказания, – вместо архимага ответил Леонид, – Хотя и отмечу, что должности Верховного мага Элура его никто не лишал, и к его высокопревосходительству следует относиться со всем почтением. Также сообщу, что он пробудет на южных рубежах, минимум, до весны. Но все это только между нами, господа.
Архимаг зло глянул на вампира, но комментировать его речь не стал. Агрону в последние дни было высказано очень много неприятных слов и выслушивать новые он не желал. А в том, что странный подчиненный Блада обязательно наговорит ему гадостей, архимаг не сомневался, ибо успел изучить характер своего спутника за время пути к южной армии.
– Я понял, – Каларгон кивнул, – Никто ничего не узнает.
– А позвольте узнать, – заговорил Фушон, обратившись к Леониду, – Вы сами какой силой обладаете.
– Магистр, – коротко ответил вампир.
– В южной армии хватает магов, у них есть артефакты и их в пять раз больше, и при этом король присылает к нам архимага и магистра и просит не использовать их в битве? Его величество начитался сказок?
– Заткнись, Фушон! Я разобью маршала! – генерал показал своему советнику кулак, – Только пока не понимаю, как сделать так, чтобы потерь было немного.
– Напугайте их мною и донесите до простых солдат, что в Элуре новый король, и они обязаны подчиняться ему, – пожал плечами Агрон, который заговорил впервые с момента приезда в отряд.
– Хорошая идея! А вы что скажете, ваше превосходительство?
– О нет, нет! – замахал руками Леонид, – Я тут скорее для наблюдения. Хочу посмотреть, как вы воюете, и никаких советов давать не буду!
– Но почему? – удивился генерал.
– Потому что в последней битве, которой он командовал, было потеряно очень много войск, а армия врага была вырезана, – с мстительной улыбкой вместо вампира ответил архимаг.
– Так битвой под Касией командовали вы?! – Каларгон сразу понял, о чем идет речь.
– Было дело! – признал очевидное Леонид и развел руками, – Виновен!
– О-о-о! – восторженно промолвил Каларгон, – Вы были великолепны! Судя по тому, что мне рассказали, это было эпично! Гномы показали себя, как герои! Я жалею, что пропустил такой бой!
– Ну, у вас есть шанс вписать свое имя в историю, разбив армию в пять раз больше вашей.
– А! – пренебрежительно махнул генерал, – Их много, но толку там мало. У армии низкий боевой дух и она плохо снабжается, да и устали они бежать за мной и постоянно ожидать нападения. Сейчас выберу подходящее поле и… Правда, желательно иметь магов побольше.
– Зачем?
– Хотелось бы обеспечить моим солдатам хорошую защиту!
– Так в чем дело? Архимаг Аргон с легкостью это сделает!
– А ведь и верно! – хлопнул себя по лбу генерал, – Тогда все будет вообще легко.
– Уже не терпится посмотреть на это, – улыбнулся вампир.
Через день разведчики южной армии обнаружили врага, за которым их войска гнались больше недели, стоящим в боевых порядках на небольшом поле. Побыстрее прибывший на бой маршал только проклял свою поспешность – поле, выбранное Каларгоном для схватки, было очень небольшим, и с одной стороны его ограничивала река, а с другой находились болота. Но при этом само поле было идеально ровным и превосходно подходило для действия кавалерии, которой было много именно у Каларгона. Маршал даже хотел отступить и обойти противника, но, к его сожалению, это требовало времени, которого у него не было. Среди солдат и офицеров его армии уже в открытую говорили о том, что Карл законный король, и они должны подчиняться ему, а не пытаться восстановить на троне Людовика, который вообще от власти отрекся. Еще немного, и солдаты просто откажутся выполнять приказы маршала, а значит надо любой ценой разбить посланные Карлом войска и повязать подчиненных кровью.
Бой начался с магических атак, но неожиданно у королевских войск оказалась необычайно мощная защита, пробить которую не получалось даже крепостными артефактами. Офицеры вокруг маршала стали обеспокоено перешептываться. Похоже, слухи о том, что в армии Каларгона присутствует архимаг, были не ложью, и многих это напугало. В одно мгновение сражение из разряда не самых удачных перешло в разряд смертельных и заведомо проигранных. Понимая, что еще немного, и солдаты побегут, маршал отдал приказ начать атаку, но гонец вместо того чтобы, пришпорив коня, мчаться к войскам, испуганно посмотрел за спину командующего. Оглянувшись, маршал увидел, как его охрану обезоруживают.
– Именем короля Карла, вы арестованы, – ломающимся голосом произнес один из старших офицеров южной армии, – Сдайте оружие, маршал.
Когда над порядками вражеской армии подняли импровизированный штандарт Карла, генерал Каларгон с чувством выругался и, зло сплюнув на землю, в бешенстве удалился к себе в шатер, бросив напоследок Фушону распоряжение заняться делами и принять войска юга. Наблюдая за всем этим, Леонид только тихо посмеивался себе под нос.
– Это я не очень удачно съездил на повышение квалификации, – наконец пробормотал он, – Придется учиться воевать самому. За зиму должен успеть. Иначе меня Саня на куски порвет.
Поклонившись архимагу, Леонид покинул поле, так и не ставшее местом очередного сражения гражданской войны.
Глава 15
С первыми холодами в Касию пришла скорбная новость. В Уре бы казнен младший брат короля Карла, Ричард. Ни малый возраст, ни высокий титул не остановили имперского герцога, взявшего его в плен. Но даже этого было мало, и на одной казне Бохорский не остановился. На следующий день после смерти Ричарда герцог был торжественно коронован как король Элура. Корону на его голову возложил архиепископ Элурский, сбежавший из столицы сразу после коронации Карла.
Сам Карл воспринял новость о смерти брата без истерик. По крайней мере на людях он эмоций не показывал и внешне все было благопристойно. Разве что сильно побледнел, когда трясущийся от страха гонец сообщил ему новости с юга. Но больше никто никаких изменений в короле не заметил, и только Александр знал, чего все это на самом деле стоило Карлу, и какие усилия приложила к этому спокойствию короля Няша. Спустя пару дней после известий с юга во дворце было собрано совещание, во многом ставшее для королевства судьбоносным.
Состав его участников был стандартным. Кроме северных герцогов к королю были приглашены только графы Нури и Верон. Остальные придворные, хоть и были вызваны, остались за закрытыми дверями и, переговариваясь друг с другом, гадали, о чем именно пойдет речь в покоях короля, и почему непосредственно в кабинет приглашены только четыре человека.
– Герцог Кас, – голос Карла был безжизненным настолько, что даже Александр проникся, – Вы не смогли спасти моего брата… Но у меня нет претензий к вам. Я… Я прошу вас только об одном: отомстите за него!
Король прикрыл глаза и на некоторое время замолчал. Никто из присутствующих не рискнул сказать что-либо, и все просто ждали.
– Я не знаю, сколько времени проведу на троне, – между тем продолжал Карл, – Возможно, меня скоро убьют. Но вы живете уже давно, и вас так просто не достать. Обещайте мне, что убийцы брата будут наказаны.
– Обещаю, ваше величество, – Александр низко поклонился, – Герцог Бохорский и его ближние люди рано или поздно умрут.
– Не подведите меня, герцог! – после обещания вампира голос Карла немного оттаял, – И еще! Я знаю, что у вас много дел на севере, особенно теперь, когда Залон ваш, но я хочу, чтобы именно вы весной возглавили нашу южную армию и помогли генералу Каларгону наказать имперских выкормышей!
– Ваше величество! – взмолился Александр, – Но мне нужно заняться Касом!
– У вас будет на это вся зима, – отрезал король, – Я в вас верю!
– Ладно, – тяжело вздохнул вампир, что-то прикинув в уме, – Но тогда я прошу разрешения на полную свободу действий от вашего имени.
– О чем вы, герцог? – насторожился граф Нури.
– Я еще не докладывал об этом, – вампир шмыгнул носом, – Но по сообщениям моих агентов в Уре, в порту города начали высаживаться имперские легионы.
Заявление вызвало оживление. Нури схватился за голову и без сил сел на стул, чего до этого никогда не позволял себе в присутствии Карла. Верон тихо матерился под нос. Король недоверчиво смотрел на Каса, и только герцог Гуян оставался внешне спокойным.
– Судя по всему, – продолжил Александр, – Бохорский обратился к императору с просьбой помочь навести порядок в стране, и тот его поддержал.
– Это и был их план с самого начала! – обиженно заявил граф Верон.
– Вне всякого сомнения, – подтвердил вампир, – Теперь это ясно всем. Но лично для нас это означает, что отныне мы находимся в состоянии войны с Империей. Для них законный король Элура это Бохорский, поэтому мы – мятежники, и официальной войны между странами как бы нет.