– Теперь, когда мы на равных, я предлагаю тебе разделить со мной жизнь.
– Дан, я никогда не считала тебя ниже себя.
– Но в тех условиях, у нас не было ни единого шанса быть вместе. Теперь же, я не отступлю.
Последняя фраза вызвала во мне двойственное чувство.
Было приятно, что он относится ко мне настолько серьезно, что готов связать со мной жизнь. Но само предложение звучало как… ультиматум. К тому же, я никогда не задумывалась о браке. Нет, я знала, что каждая женщина должна выйти замуж за того, кого ей выберет ее семья. Чтобы родить здоровых, наделенных силой детей. Но в моем случае все было иначе. Вопрос о браке передо мной никогда не стоял. Я понимала, что это не для меня. Теперь же, после того, как Клауд решил изменить мир, возможно, мое мировоззрение подвергнется некоторой коррекции.
– Ты молчишь? – Клауд нахмурился.
– Я растеряна. Твое предложение выбило меня из колеи, - я чувствовала неловкость от того что говорю что-то не то.
– Я не требую ответа немедленно. Лишь обозначаю свои намерения. Ты мне дорога, и я хочу назвать тебя своей, - взгляд Клауда буквально прожигал меня изнутри.
– Мне нужно время, Клауд. Я должна разобраться в себе и понять, чего хочу. Знаю, звучит ужасно, но…
– Я понимаю, - Клауд взял мою руку в свою и легонько сжал, - пойдем. Если захочешь, мы сможем прийти сюда позже, и ты все хорошенько осмотришь.
– Спасибо, Дан.
Уже на выходе из тоннеля, у кабинета, Клауд внезапно притянул меня к себе и поцеловал, жадно и требовательно, словно подчиняя и утверждая свое право на меня. Инстинктивно я ответила на поцелуй, прикрыв глаза и выпав из реальности. Только он и я. Дан слегка надавил губами, заставляя меня приоткрыть рот и внезапно поцелуй стал глубоким и страстным, дыхание сбилось. Его пальцы так привычно зарылись в мои волосы, давя на затылок, прижимая меня к нему.
Я молча высвободилась из его объятий и отодвинулась, стараясь перевести дыхание. Глаза Клауда снова сияли тьмой. Мне показалось, что здесь и сейчас он был готов перейти ту границу, что я возвела между нами. Но обуздав свою страсть, он предоставляет мне возможность самой сделать выбор. Выбор, который я была делать не готова.
Я поспешила выйти, наткнувшись на два молчаливых изваяния, карауливших меня в коридоре. Здесь, в окружении людей любовная лихорадка отступила, и появившиеся разумные мысли меня совсем не радовали.
– Ты его любишь? – мама заваривала чай, так как умела одна она. Сейчас мне нужно было успокоиться. Срочных операций в ближайшее время не предвиделось, и я решила навестить Элиф.
– Любовь это слабость, уязвимость. Ты беззащитен перед тем, кого любишь. А я не могу позволить себе быть беззащитной. Сейчас мне с ним надежно, я чувствую его защиту. Но что будет потом?
– Потом? Когда?
– Когда он поймет, что я никуда от него не денусь, когда я буду связана с ним детьми, обязательствами. Когда он решит, что мое мнение не имеет значение.
– Родная, мы все еще говорим о Дане Клауде или о моем неудачном браке? – печально спросила Элиф.
– Прости, но это все, что я видела в своей жизни: твой неудачный брак. Всю свою жизнь я испытывала страх, что однажды тебя не станет, и я останусь одна. Дан, он… я знаю, что он другой, он настоящий. Хотя в нем есть и жесткость и властность. Он мужчина, с которым надежно. Но я все равно боюсь. У меня были планы, была цель – вытащить тебя с Юты, увести подальше и начать нашу жизнь заново. Теперь же… Я просто не знаю, что делать дальше.
– Ты растерялась. Привыкла сражаться с этим миром в одиночку. А когда в этом отпала необходимость, просто не знаешь, как быть. Ты виделась с Манфредом?
– Нет.
– Ты же смелая девочка. Не побоялась принять яд, чтобы его спасти. Неужели просто поговорить будет страшнее?
– Мы поговорим, обещаю, - я сделала глоток и прикрыла глаза. Проблемы не исчезли, просто не хотелось думать ни о чем важном в этот момент.
***
– У нас гости, - передал срочное сообщение Дронг на браслет Клауда. Тот тут же поспешил в пункт управления, где застыл у пультов. Одна маленькая точка зависла на подлете к станции.
– Опознали?
– Эфет Даэль Корр, - ответил подчиненный, - сообщают, что направляются в Крепость чтобы вести с нами переговоры.
– Как же ты не вовремя, - буркнул Клауд.
– Прикажете расстрелять? – флегматично спросил помощник, видя реакцию командира.
– Отставить. Возможно, именно этого от нас и ждут. Нужно было раньше набить ему морду, а потом прикончить где-нибудь по-тихому. Теперь придется разрешить посадку. Необходимо проявлять уважение к переговорщику.
Клауд старался сохранить невозмутимое выражение лица. Но было трудно. Злость и раздражение сильно этому мешали. Присутствие эфета было нежелательно на станции, тем более в качестве неприкосновенного лица. Лица, которому так хотелось вмазать.
– Нам ждать возможных провокаций? – поинтересовался Дронг.
– Это будет зависеть от того, чью именно сторону представляет леор эфет, - зло усмехнулся Клауд.
***
Иллюминатор с защитным стеклом демонстрировал унылый пейзаж. Но сейчас облюбованное мною место было занято.
– Манфред? Вы здесь?
– Мне сказали, что ты часто бываешь в этом месте. К тому же, Клауд приставил людей для твоей безопасности.
– Я не поблагодарила вас… - начала я.
– Нет, не продолжай, прошу. То, что я с тобой сделал, было ужасно жестоко. Но на тот момент это было единственным способом помочь.
– Я вас не виню.
– И все же избегаешь.
– Тяжело и неприятно, когда кто-то узнает тебя лучше, чем ты сама. Знаете, я всегда хотела, чтобы отец меня любил. Мне казалось, что я слишком плохая и не достойна этого чувства. Старалась доказать, что я заслуживаю любви, еще больше вызывая его ненависть и раздражение. Потом, когда поняла, что Клависсио мне не отец, я успокоилась и смирилась. Когда Рейвен рассказал про вас, мне захотелось познакомиться. Я мечтала, что однажды найду отца и признаюсь ему во всем.
– Ты разочарована?
– Нет, напротив. Мой отец – герой. Он борется против зла, старается сделать этот мир лучше. Как можно им не восхищаться?
– В твоих словах слышится горечь, - заметил Манфред.
– Меня пугает цена, которую придется заплатить. Война не щадит никого.
– Мы делаем то, что должны. Это спасет многих. Жертв не избежать, но такова суть войны. Договариваться миром не выйдет. Едва мы допустим слабость – нас тут же уничтожат.
– Я знаю, Манфред. Знаю. Поэтому мне так тяжело. Я не вижу выхода, и меня мучает предчувствие беды.
– Таких как мы много. Долгие годы ждали, когда наступит день, и мы сможем сбросить рабский ошейник. Вернем то, что принадлежало нам, восстановим Орден. Сила больше не будет прерогативой аристократов. Матери перестанут прятать своих детей, боясь, что их отберут. Мир изменится. Я верю в это, и готов положить за это жизнь.
– Я не хочу терять тебя, едва найдя, - едва слышно шепнула я, кусая губы.
– Не потеряешь, Джети. Ты меня не потеряешь, - Манфред подался вперед, словно желая обнять, но замер в нерешительности. Тогда я сделала первый шаг, и прильнула к нему, крепко обняв. Мужчина был слишком высок, моя макушка едва доставала до его подбородка. Манфред обнял меня и крепко прижал к себе. И в этих объятиях было тепло и надежно, и на миг показалось, что все неприятности позади.
Глава 30
Клауд принял переговорщика в лице эфета сент Корра в бывшем кабинете генерала сент Стронга. Вежливо поприветствовал вошедшего и предложил ему занять место по другую сторону стола.
Эфет присел, сосредоточенно разглядывая Клауда с видом исследователя, открывшего для себя что-то новое и не знающего, что теперь с этим делать.
– Не скрою, я давно подозревал что-то подобное. Не знал лишь масштаба всей затеи, - первым начал эфет.
– Разве не к этому все шло? Как любили писать в учебниках древней истории: верхи не могут, низы не хотят.
– Тогда это привело к краху, - напомнил эфет.
– У нас другие методы воздействия. И иные средства, - одними губами улыбнулся Клауд.
– Падение бирж ваших рук дело?
– Мы решили ударить не только силой, но и кредитами. Затруднительно собирать против нас армию, когда казна стремительно пустеет.
– Вы заигрались. Действительно думаете, что кто-то даст вам это сделать? – внезапно прошипел эфет, вскочив со своего места и оказавшись к Клауду близко. Слишком близко. Но Пес невозмутимо взирал на Палача Содружества. Казалось, он не допускает даже мысли о том, что ему может что-то грозить.
– Почему они прислали именно тебя? – спокойно поинтересовался Клауд.
– Это была моя инициатива.
– Настолько не дорожат? Или боятся? В последнее время ты был не слишком послушен, - улыбнулся Пес.
– Я подчиняюсь лишь закону.
– Я об этом и говорю. Ты перестал быть удобным и тебя решили пустить в расход нашими руками. Ты умрешь, и твой род ополчиться на нас в праведном желании отомстить.
– Ты знаешь, зачем я здесь. Вы заигрались, - эфет заметно злился.
– Я уязвлен. План по захвату власти и переделу собственности, который мы воплощали в жизнь более четверти века, ты так небрежно называешь игрой? – видя злость собеседника, Пес язвительно улыбнулся.
– Ты впутал в свои игры ее. Джети достаточно настрадалась.
– И ты прилетел сюда, чтобы вызволить ее из моих лап? Думаешь, я так просто тебе ее отдам? – Клауд выглядел искренне удивленным.
– Не отдашь. Но и рисковать ею не будешь. Уж не знаю, что это: настоящая любовь, влечение, зависимость или трезвый расчет. Но ты не поставишь ее жизнь под угрозу. Хотя бы потому, что никогда себе этого не простишь.
– Джети останется здесь, на станции. Она будет заниматься своей работой, и ее жизни ничто не будет угрожать.
– Леор Гордон сент Адэль предлагает полную амнистию тем, кто участвует в заговоре, - выдавил эфет, - более того, он обещает вынести на ближайшее заседание Совета вопрос о пересмотре вашего статуса.