Гордон сент Адэль скривился от болезненных воспоминаний, будто от зубной боли, когда его мысли прервал шум у дверей. Квартал для нищих был одним из тех мест, где он мог встретиться с нужными людьми. Людьми, которые разделяли его планы, по крайней мере, те, что касались Джети.
– Ты не говорил, что нам придется иметь дело с этим человеком, - знакомый полузабытый голос из прошлого заставил леора подобраться. Он гордо взглянул на вошедших, отмечая насколько тем неприятно его присутствие. Нет, по их виду было трудно что-то понять, вот только леор был политиком до мозга костей и интуиция просто вопила – не стоит испытывать их терпение.
– Доброй ночи, Манфред Крафт. Я с нетерпением ждал нашей встречи, - произнес Гордон.
– Сомневаюсь, - зло усмехнулся Пес, вставая напротив сидящего леора и глядя на того сверху вниз.
– Зря. Я никогда не желал вам зла. Вы встали у меня на дороге, и я принял необходимые меры, всего лишь. Но вовремя смог оценить ваш потенциал. Поэтому решился доверить вам мою внучку.
– Доверить? Она могла десятки раз умереть от заботы своего деда, - мрачно усмехнулся выступивший вперед Клауд.
– Для ее безопасности у нее были вы. На тот момент станция казалась наиболее разумным решением проблемы.
– И чего какие вы преследовали цели, посылая Джети в Крепость? Прошу, не нужно сейчас о великой любви, которую вы к ней испытывали и такой же заботе. Чего хотели добиться?
– Лояльности. Я вернул вам то, что когда-то отнял - Джети и Элиф. А вы, когда достигнете того, к чему стремитесь, забудете о событиях давно минувших лет, едва не стоивших вам жизни. И, разумеется, получите мою поддержку. Поверьте, если бы я желал вашей смерти, вы были бы уже мертвы.
– Вам никто не говорил, что вы мерзавец? – поинтересовался Клауд.
– Вот так, в лицо? – леор на миг задумался, но тут же ответил, - нет, никто.
– Зачем вы нас пригласили?
– Вы не поверите, но меня беспокоит эта ситуация с Владыкой, возжелавшим стать императором. Аристократия никогда его не поддержит. Никто не захочет лишиться влияния и независимости рода. Несмотря на мои старания, пока что они не рассматривают Териона как угрозу. Скорее, как излишне амбициозного политика, который замахнулся на немыслимое. Но уже вскоре пожалеют о своей беспечности. Если успеют. Я же вижу гораздо больше, чем они. Даже Псам будет трудно остановить того, кто годами подпитывал свои силы чужими жизнями. Моя внучка заинтересовала его, как только он понял, на что она может быть способна. Я сделал все, чтобы отдалить их встречу. И все же, она состоялась.
– Зачем ему Джети?
– Он говорил об империи, о достойной женщине, которая будет восседать рядом с ним. Но я не верю. Он Пожиратель, существо иного рода. Не человек. Не представитель другой расы. Скорее, он сущность, требующая постоянной подпитки энергией, жизненной силой других людей. Ему чужды наши чувства и мораль. За эти годы он мимикрировал, научился выглядеть человеком. Но я слишком хорошо его изучил. Мне кажется, он задумал нечто ужасное. И я не могу понять, что именно. Моего жизненного опыта и знаний не хватает, чтобы постигнуть чуждое этому миру существо.
– Вы настаивали на нашей встрече. И мы согласились, вместо того, чтобы мчаться во дворец и с боем спасать мою невесту, - холодно произнес Клауд, - мы не услышали от вас никакой полезной информации. Только сомнения и признание собственного бессилия.
– Териону нужна не Джети, а ее способности Темного Целителя. Как только она выполнит свое предназначение, он избавиться от нее. Владыке не нужен кто-то, имеющий слабый шанс ему противостоять.
– И поэтому вы тратите наше время? – голос Манфреда дрогнул.
– В данный момент ей ничего не грозит, поверьте. Владыка не покусится на ее честь, хотя бы потому, что ему нужно ее доверие и добровольное согласие на сотрудничество. Он назначил дату свадьбы. Через три дня Терион собирается сочетаться с Джети браком в главном Храме Всевидящих в столице.
– В чем подвох?
– У меня ощущение, что на этот день он запланировал нечто большее, чем свою свадьбу.
– Как мы может увидеть Джети?
– Никак. За ней следят. Даже я не могу встретиться с собственной внучкой. Владыка хорошо ее охраняет и не хочет рисковать.
– И все же, вам удалось ее увидеть, - настаивал Клауд.
– Удалось. Но, похоже, Джети после этого разговора никогда не поверит, что я хочу ей добра.
– Что же вы ей такого сказали? – Манфред подался к леору ближе, словно готовясь разделить его секрет.
– Посоветовал затаиться и делать все, чтобы выжить любой ценой.
– Трезвое предложение. Но не для Джети. Она никогда не пойдет против собственных убеждений.
– Молодой Пес знает мою внучку лучше, чем я, - неприятно усмехнулся леор. Затем тяжело вздохнув, поднял взгляд на Клауда, - этот монстр смешал все мои планы. Совет полностью зависит от меня, аристократы могли бы поддержать мои притязания. Но никто не пойдет против Пожирателя. Как только люди поймут, что он из себя представляет, им придется либо смириться, либо, забыв все родовые распри объединиться, чтобы ему противостоять.
– Вы сейчас сокрушаетесь о несбыточном, или пытаетесь донести, насколько все плохо? – жестко спросил Манфред.
– Одно другому не мешает, - верховный леор поднялся, и сделал несколько шагов по направлению к двери, - моя внучка не должна оказаться в храме наедине с этим чудовищем. Ради этого я готов даже на сделку с Псами. У вас будет возможность ей написать. Хок позаботиться о том, чтобы она получила письмо.
– Вы прекрасны, леора, - отведя взгляд в сторону, произнесла ильза Мора.
– Благодарю, - я с какой-то бессильной злостью рассматривала свое отражение в зеркале. Платье было роскошным: цвета шампанского и длинным шлейфом, который волочился за мной, мешая быстрой ходьбе. И бегу. Да, я все еще рассчитывала избежать брачных уз. И мои надежды подкрепились визитом Хока в мою комнату прошлой ночью. Я не спала. Но в отличие от невест накануне свадьбы, не спала не из-за счастливого волнения. Я была в ярости. Злость готова была разорвать меня изнутри. Она, казалось, клубилась и разрасталась с каждой прожитой мною минутой, с каждым вздохом.
Хок передал письмо, и даже не видя, что в нем, сердце замерло от надежды. И я не ошиблась. Клауд с отцом нашли меня! И радость тут же сменилась страхом. Нашли, но что дальше? Каковы их шансы выстоять против Пожирателя?
Клауд и Манфред предлагали бежать, и я сильно постаралась не поддаться искушению. Бежать всю жизнь? Каждый раз опасаться, что Пожиратель найдет тебя или кого-то из твоих близких? Оглядываться, не доверяя никому? Не иметь собственного дома? Оставить ему на растерзание своих старших братьев? Жить в непрекращающемся страхе? Тот случай, на станции, когда меня похитили, и я ничем не смогла себе помочь, заставил переосмыслить свои принципы и присмотреться к тому, что пряталось глубоко внутри меня. Я боялась бессилия, неспособности защитить своих близких и себя. Я боялась, что всегда будет тот, кто сильнее, коварнее и хитрее.
Этот путь мы должны пройти до конца. Возможно, именно для этого Всевидящие позволили мне жить, хотя я столько раз должна была умереть.
– Простите мою бестактность, леора сент Рейн, но я не могу не выразить вам своего восхищения и признательности за то, что вы делаете для всех нас.
– О чем вы? – я резко развернулась от зеркала, и всмотрелась в лицо ильзы с поджатыми тонкими губами. Ее тон и слова выражали почтение, а вот чувства казались диаметрально противоположными. Снисходительное пренебрежение, граничащее с издевкой. Она явно знала больше, чем было положено мне.
– Наш Владыка оказал вам честь, избрав в спутницы. Вы должны быть достойны его.
– Вы забываетесь, - резко ответила я, затем, смерила уже более пристальным взглядом ильзу и почти уверилась в том, о чем лишь смутно подозревала, - считаете, что он позволит существовать таким, как вы?
– Это даже хорошо, что вы понимаете, что он не один. За его спиной мы. Те, кто ждут своего часа и готовы бороться с препятствиями до конца.
– Слишком высокопарно, как для прислуги, довольствующейся объедками со стола Владыки, - усмехнулась я, - кто были ваши жертвы? Подвыпившие гости, неспособные себя защитить? Или он разрешал вам глотнуть от своей очередной надоевшей пассии? Вряд ли. Таким не делятся с прислугой. Вас ведь не должны нив чем заподозрить, правда? Вероятно, вы посещали лечебницы в нижнем квартале и жадно прогладывали последнее дыхание умирающих. Или довольствовались грызунами в подвалах дворца?
– Ты, тварь! Как ты смеешь! – ильза попыталась наброситься на меня, когда ее остановил купол, возведенный между нами.
– Вы в коконе. Он непроницаем, не стоит так часто дышать, берегите воздух. Он вам еще пригодится, разумеется, если рассчитываете быть спасенной своим кумиром.
– Тварь, - повторила ильза, со злостью выдавив проклятие.
– Не стоит напрягаться. Сюда никто не зайдет. Не захочет тревожить невесту Владыки в такой день. Я об этом позаботилась.
Обошла застывшую в коконе ильзу Мору. Ее глаза со злобой и посылом смерти следили за каждым моим движением.
– Что он задумал? Нет, я понимаю, что вы слишком ничтожны, чтобы посвящать вас в свои планы. Но вы осмелились заговорить со мной непозволительным тоном. Значит, считаете, что жить мне осталось недолго.
– Ты умрешь, тварь! Он выпьет тебя, наполнится силой и передаст ее нашим братьям и сестрам.
– Именно эту историю он скормил вам, чтобы добиться подчинения, - я присела на кровать, не боясь помять платье. Было как-то не до этого, - забавно. Потомки древних, почти полностью истребленных существ, а в сказки верите.
Я резко встала, и надела на уложенные в высокую прическу волосы вуаль. Странно, но мне нравилось, как я выгляжу. Жаль, что в этот день мне придется постараться, чтобы выжить. А делать это в неудобном платье с огромным шлейфом будет неудобно.
– Наверное, вы так и не потрудились уделить время изучению истории собственного вида. Главная проблема Пожирателей – сами Пожиратели. Они одиночки. Не терпят конкуренции и, выбирая ареал обитания, стараются очистить его от себе подобных. Поэтому я так долго не могла понять, что вы такое. Вы можете выглядеть людьми, но не долго. И только лишь притворяться. Вы не люди. Другой вид. И у этого вида есть естественный враг. Его создал сам мир, когда оказался на пороге гибели. Немного пафосно, но именно так пишут в старых книгах. И этот враг существует, не смотря на то, сколько усилий приложил Владыка и ему подобные, чтобы его уничтожить.