— Кто вы, и что вам нужно? — слова капитана прозвучали грубовато, однако старик не подал вида, что обиделся. — Зачем вы здесь?
— Я имею честь разговаривать с капитаном Николаем Николаевичем Панченко, — скрипучим голосом проговорил старик. — Сотрудником Агентства Специальных Операций?
— Не понимаю, о чем вы. — от неожиданности капитан опешил. — Меня зовут Панченко Николай Николаевич, однако, никакого Агентства не знаю. Я — слесарь в мастерских. Занимаюсь ремонтом военной техники.
— Извините, — прошмакал старик. — Наверное, я ошибся, и мне нужны не вы. Простите рассеянность старого человека.
Визитер повернулся, и шаркающим шагом начал удаляться в сторону двери. Панченко, теоретически, должен был бы остановить странного гостя, только что-то мешало ему так поступить. Какое-то шестое, если не седьмое, чувство, настойчиво советовало подождать. На пороге старик обернулся:
— Очень жаль, что вы не понимаете, про какое учреждение я вам тут толкую, сударь. У меня есть информация из Зоны. Относительно небезызвестного человека, которого в упомянутой мной структуре называют Тронхейм, а в Зоне — совсем другим именем.
Панченко чуть не подпрыгнул от неожиданности. Старик, меж тем, собрался уходить. Еще немного, и дверь закрылась бы за незнакомцем навсегда. Такого поворота событий Панченко допустить не мог. Он бросился к уходящему визитеру и схватил того за плечо.
Очнулся капитан на полу. Он лежал в освещенном круге, раскинув руки. Рядом, на границе света и тени стоял стул, занятый, судя по сухим ногам, выступающим из-под черной полы плаща, странным стариком.
— Как вы себя чувствуете, дорогой Николай Николаевич? — старик нагнулся в круг света и из-под капюшона высунулся кончик носа. — Не ушиблись?
— Нет, не ушибся! — Панченко прислушался к своим ощущениям и понял, что тело, на удивление, не болит. — Кто вы такой, черт побери?!
— Кто я? — визитер качнулся на стуле, от чего тот обижено заскрипел. — Скажем так, я — заинтересованная личность. Хочу сразу предупредить ваш вопрос: меня вы не знаете. Может, слышали, хотя, вряд ли.
— Что вам от меня нужно?
— От вас? — голос старика выражал искреннее недоумение. — От вас мне не нужно ничего, ровным счетом. Это вам от меня что-то нужно. Иначе, я бы не пришел. Но, может быть, вы сядете? А то мне неловко разговаривать с человеком, лежащим на полу.
— Не надо было меня укладывать на этот пол. — пробормотал капитан поднимаясь.
— Я приношу вам свои извинения за этот поступок, но, в противном случае, могло пострадать мое здоровье, которым я с недавних пор сильно дорожу. Вы, насколько я могу судить, готовы были применить силу, чтобы удержать меня. Или я не прав?
Надо было отдать должное незнакомцу — разговор он вел умело и напористо, не оставляя капитану возможности маневрировать. Панченко вышел за освещенный круг и сел на стул, стоящий возле окна.
— Извините мою бестактность, — старик встал и направился к маленькой кухоньке. — Но, пока вы отдыхали, я позволил себе немного похозяйничать у вас. Я сильно продрог в дороге, поэтому решил, что чашка крепкого чая мне не повредит. Кстати, вот и чайник закипел, слышите?
С кухни, действительно, доносилось настойчивое бурчание, прерванное звонким щелчком — электрический чайник доложил о своей готовности.
— Может, угостите? — старик повернулся к капитану и усмехнулся.
— Глупо отказывать вам в этом, — Панченко старательно прятал в себе раздражение. — Вы сами прекрасно можете получить желаемое. Посему, будем считать, что я — гостеприимный хозяин, и давно уже предложил вам чаепитие.
— Премного благодарен, — старик прошаркал в кухню и договорил уже оттуда. — Я не сомневался в вашем радушии.
Пока капитан хозяйничал на кухне, попутно пытаясь привести в порядок мысли, ураганом летавшие в его голове, ночной визитер скромно сидел в уголке и, казалось, даже задремал. По крайней мере, его сопящее дыхание стало ровнее и глубже.
— Чай готов, угощайтесь! — капитан налил напиток себе и незнакомцу. — Надеюсь, вы не против черного?
Визитер качнул головой, с кряхтением поднялся и пересел за стол.
— Ничуть! — старик взял чашку высохшими руками и утянул под капюшон, откуда потом донеслось громкое прихлебывание. — Отлично согревает, спасибо.
— Не за что. Будем считать, что мы покончили со светской частью. Теперь, мне бы хотелось перейти к делу.
— Конечно — конечно! — старик отставил чашку и сложил руки на животе. — Приступайте. Я чувствую, что у вас ко мне масса вопросов, и количество их растет с каждой секундой. Я прав?
— Пока вопросы задаете только вы! — Панченко отставил нетронутый чай. — Прежде всего, я так понимаю, что свою личность вы мне не раскроете?
— Что вы подразумеваете под личностью, для начала? Мое имя? Я готов поручиться, что оно вам ничего не скажет. Мое прозвище в сталкерской среде? Поверьте, пока вам не стоит этого знать — это очень опасное знание. Опасней, чем все изобретенное на настоящий момент оружие. Это правда, я ничуть не утрирую. Что еще?
— Ну, например, я хочу поглядеть на ваше лицо.
Старик задумался. Он потянулся за кружкой, при этом рукав его плаща задрался, и на дряблой коже проступила едва различимая татуировка, что-то вроде порядкового номера — капитан не успел ее рассмотреть — старик быстро одернул рукав.
— Мое лицо вам тоже ничего не скажет. Давайте так, капитан, я обещаю вам открыть его в конце разговора. Хорошо? А пока сочтем, что ваши вопросы были простой данью вежливости. Просто, для поддержания милой беседы. Договорились?
— Договорились! Тогда, зачем вы тут?
— Это уже похоже на деловой подход. — старик закивал капюшоном. — Итак, я здесь, чтобы просветить вас относительно человека, которого вы знаете под именем Тронхейм. Предвосхищая ваш вопрос, хочу сказать, что прибыл я сюда не по его поручению. Я — третья сторона в игре, о которой, до недавнего времени, не было известно даже мне. У меня есть свой интерес, напрямую касающийся упомянутого человека. На вопрос «каков этот интерес» я отвечать не буду, уж извините.
— А если я сейчас тебя в порошок сотру, старый хрыч?! — капитан взорвался и привстал со стула. — Ты мне все расскажешь.
— Вы уже пытались применить силу, — бесстрастно промолвил старик. — Помните, что из этого получилось?
Капитан разом остыл. Упоминание о позорном нокауте помогло обрести ему душевное равновесие.
— Извините, не выдержал. — капитан вновь сел на стул.
— Я понимаю, нервы. Итак, Николай Николаевич, задавайте свои вопросы.
— Хорошо. Вопрос первый: откуда вы знаете меня и мое задание?
— Очень просто. Когда Тронхейм перестал выходить на связь со своим шефом, вполне естественно, что последний заволновался. Очевидно было, что он пошлет сюда второго агента, для уточнения ситуации. Естественно, что отследить всех новых лиц в Приграничье — задача титаническая. Да, оно, собственно, и не нужно. Просто, достаточно было дождаться, когда вы сами себя проявите. Тронхейм окончательно замолчал после недавней «заварушки», извините, но я буду пользоваться этим выражением. Естественно, что вы заволновались. Когда же вы активно стали искать контактов с Тронхеймом, фигурально выражаясь, пошли круги по воде, что привело меня к их источнику — к вам. Узнать ваше имя и звание — не проблема, есть много людей, желающих жить лучше, чем они могут себе позволить. У вас в Агентстве, они, кстати, тоже присутствуют. Опять же, ваше неожиданное назначение на должность слесаря… Вы слишком рьяно взялись за дело. Это, в конечном счете, вас и подвело. Я понимаю — желание поскорее выполнить задание и уехать отсюда. Такое рвение весьма похвально, только и о маскировке забывать не надо. Поверьте, я ни в коей мере не хочу принижать ваших достоинств, как оперативника, но вы не учли местной ситуации. Приграничье и Зона, как вы успели заметить, несколько отличаются от остального мира. К ним нельзя подходить с обычными мерками.
— Вот, только не надо читать мне лекций по оперативной работе!
— Что вы! — старик замахал сморщенными руками. — И в мыслях такого не было. Просто, я обрисовал вам ситуацию, в которой вы сейчас находитесь, с несколько иной стороны. Вы не видите этого, потому что не знаете, куда надо смотреть.
— Вы пришли, что бы помочь мне разобраться? — в голосе капитана звучал неприкрытый сарказм.
— Именно, и не стоит иронизировать по этому поводу. Вы даже не понимаете, во что ввязались.
— Не надо мне угрожать! — капитан сжал кулаки.
— Да ни в коем случае! — старик заговорил примирительно. — Если какие-то мои слова показались вам угрозой, то прошу, не воспринимайте их так. Об угрозе речь не идет ни в коей мере! Прошу понять это, иначе дальнейшего разговора у нас не получится.
— Его и в другом случае не выйдет. — капитан встал. — Пожалуйста, оставьте меня, ибо, как я могу заметить, разговор наш беспредметен.
— Я позволю занять у вас еще несколько минут. — старик даже не пошевельнулся в ответ на демарш Панченко. — Если после этого вы решите, что продолжать разговор не стоит, так тому и быть. Я уйду, но с чувством, что испытал все пути, чтобы достучаться до вас. Хорошо?
— Хорошо! — капитан сел. — Но только пять минут!
— Даже меньше! — старик вновь согласно закивал. — Итак, капитан, вам нужен Тронхейм. Верно?
— Верно.
— Я надеюсь, вы понимаете, что на контакт абы с кем он не пойдет? Еще меньше шансов у вас будет поговорить с ним, если вы ему представитесь. Согласны со мной? Вы уже попытались заставить его выползти из Зоны. Красиво, но отдает авантюризмом. Жертвы, которые случились при выполнении этого плана — напрасны. Мне искренне жаль этих людей. Хотя они и были простыми наемниками, продающими свою душу за деньги, все-таки они оставались людьми, которые еще могли бы послужить Человечеству. Единственный для вас путь — самому придти в Зону. Я предлагаю вам стать сталкером