— Угу. — Серж кивнул. — Мне рекомендовали тебя как решительного бойца. Кроме того, уже самостоятельно я поспрашивал, и узнал, что ты еще и удачливый сталкер.
— Как на меня вышел?
— Навели.
— Кто?
— Осведомитель Агентства. Я не знаю его имени.
— Верю, — я кивнул. — Что ты хочешь от меня? Ты знаешь, что я работал на АСО?
— Знаю. И хочу я от тебя того же, чего и ты от меня: мне нужен напарник в рейде к центру Зоны. Тебе тоже. Поверь, у меня нет планов в отношении тебя. Мне нужно только добраться до места. Обратную дорогу я найду сам.
Я задумался. Все, что рассказал сейчас Серж, могло быть правдой. А могло и не быть… Только одно ясно наверняка — контракт Сержа не распространялся на меня. Пока не распространялся, следует оговориться. Что произойдет, когда Серж выполнит то, зачем пришел, только Зона знает. Плохо, конечно, но другого союзника у меня сейчас нет. В любом случае, выбираться наружу нам придется парой, тут двух мнений быть не может. А дальше — как Зона даст. Может, все и сложится удачно. Ладно, сейчас выясню, что конкретно нужно Сержу.
Осуществиться моим намереньям не дала автоматная очередь. Судя по характерному звуку, стреляли из «Абакана». Но стреляли из рук вон плохо: при небольшом, особенно для этого автомата, расстоянии очередь прошла метрах в трех в стороне от нас. Мы с Сержем, не сговариваясь, спрятались за колонной генератора. У Сержа в руках уже был «ВАЛ». Дробовик остался на площадке.
Вновь загрохотал «Абакан». Очередь прошила стальную решетку лестничной площадки в том месте, где мы только что были. Стрелок явно запаздывал с перемещением прицела. Через секунду еще одна очередь выбила искры из кожуха генератора. Почти у моего лица! Оп-па! Стрелков-то, оказывается, двое. И оба вооружены «Абаканами». Не иначе — военные сталкеры. Причем — зомбированные. А как еще объяснить их оружие и странную малорезультативную стрельбу? Эти ребята навскидку белку в глаз завалить могут, а не только двоих ходоков.
Зомби находились на несколько уровней ниже нас, скорее всего — на полу генераторной. И мы их достать со своего места не могли. Я огляделся. Более выгодная позиция, конечно, была в той будке управления, к которой, на этом уровне, мы изначально направлялись.
— Серж, — окликнул я напарника. — Давай так, ты поможешь мне, потом, когда закончу, я помогу тебе. Все равно, другого варианта у тебя нет. Одному, без опытного ведущего к ЧАЭС тебе не пробиться. А если ты из этой ходки вернешься без меня, то никто к тебе в напарники не пойдет.
— А почему твоя цель раньше моей?
— Потому что мне нужна гарантия, что ты меня не пристрелишь, когда мы с тобой закончим.
— Резонно! Лады, Крохаль! — речь сталкера прервал грохот автомата. Очередь прошла совсем рядом. — Пристрелялись, сволочи! Поможем друг другу, а дальше — как повернется.
— Договорились! — согласился я. — Давай, на третий счет подрываемся, и бежим к той будке.
— Только мне надо ружье забрать.
Вместо ответа загрохотали «Абаканы», и Серж понял, что чем-то сейчас придется пожертвовать: либо жизнью, потому что зомби стреляли уже прицельно, либо дробовиком. Жизнь показалась моему вновь обретенному напарнику более ценной, поэтому сталкер начал безмолвный отсчет на пальцах: один, два, три. Когда третий палец разогнулся из кулака, мы разом вскочили и побежали, грохоча ботинками по железному мостку, в сторону будки.
Если бы нам противостояли люди, а не зомби, я бы не решился на такой маневр. А зомбаки, пусть даже и «быстрые», никогда не отличались высокой скоростью реакции. Действительно, бывшие сталкеры отреагировали с задержкой, что дало нам возможность добежать до будки. Дырки, появляющиеся в полу от попадания пули, потянулись по нашим следам, но мы уже успели спрятаться.
Теперь зомби нас не видели, но продолжали стрелять в сторону будки. Часть выстрелов достигала цели — в стенах и полу будки образовывались отверстия. Дольше оставаться тут не имело смысла. Только, надо было разобраться с зомби, иначе спокойной жизни они нам не дадут.
Едва стрельба прекратилась, я быстро высунулся из окошка и тут же втянул голову обратно, успев заметить все, что было нужно. Оба зомбированных товарища, действительно были облачены в экипировку военных сталкеров. Они стояли у основания колонны генератора, метрах в полутора друг от друга, одинаково, как в синхронном плаванье, подняв автоматы кверху.
— Серж, их двое, смотрят на нас. Надо отвлечь, иначе высунуться мне не дадут.
— Понял, сейчас сделаем, — отозвался напарник и собрался, было, уже претворять свой замысел в жизнь.
— Погоди, не спеши, — остановил я его. — Я еще не готов.
Я зарядил в подствольник фугасным зарядом и кивнул напарнику, давай, мол. Тот, недолго думая, отцепил от пояса контейнер для артефактов и швырнул его на лестницу, туда, где нам нужно было идти. Наверное, надеялся потом подобрать. Так бы и было, но контейнер, скользнув по ступенькам, упал вниз. В этот момент я высунулся из окна и увидел, как зомби повели автоматами на звук. Я прицелился и выпустил под ноги зомби гранату. Взрыв раскидал стрелков в разные стороны.
Мы бросились по лестнице вверх и, добежав до очередной площадки, повернули к генератору. Потом сходу, не останавливаясь, проскочили мимо него. Краем глаза я успел заметить еще один пульт, с таким же рубильником, как и на нижнем уровне. По мостку, мы добежали до площадки перед последней лестницей, которая должна была вывести нас к виварию. Тут нужно было быть особенно внимательным — «Жарка» быстро не исчезает. Вспомнить, хотя бы, мою старую знакомую — несколько лет на одном месте сидит.
Я присмотрелся к лестнице: да, вот обожженный участок, только копоть на нем уж очень старая, в одном месте кем-то затертая. Странно… Детектор тихонько попискивал, говоря, что рядом есть аномальная активность, но не в опасной близости. На всякий случай, я кинул вперед болт. Тот беззаботно зазвенел по лестнице — чисто.
Мы медленно, шаг за шагом, начали восхождение. Вскоре мы оказались перед площадкой, от которой отходила лестница вверх, а сбоку открывался проход, тот, про который говорил Выпь. Вот тут-то ПДА ожил и заголосил о приближении к мощной аномалии. Я потихоньку заглянул за угол, увидел прямо перед собой струящийся воздух и едва успел отпрянуть — могучая струя пламени с ревом вырвалась из стены и полностью перекрыла проход. Мы оказались заблокированными. Назад хода не было, а вперед нас не пускала «Жарка» перекочевавшая на несколько метров вверх от своего последнего места обитания. Теперь ее, когда она прочно обосновалась на новом месте, обойти было невозможно.
— Ну, Серж, — поинтересовался я у напарника. — Какие мысли на сей счет?
— Даже не знаю. — пожал плечами тот. — Насколько я понимаю, нам надо проскочить через аномалию?
— Ага, именно. Рискнешь?
— Нет уж, — отказался от сомнительной чести сталкер. — Лучше ты.
— Лучше-то, конечно, оно лучше, только что ты один тут делать будешь. Мне-то, как сам понимаешь, уже все равно будет.
— Может это, попробуем разрядить ее, как Выпь тогда?
— Выпь тогда серьезно пострадал, и не погиб только потому, что его мы с Охотником подобрали. Сейчас на такую удачу я бы не рассчитывал: за нами пол-Зоны охотится. Но, другого пути, кроме как через аномалию, я не вижу. У тебя же «Сева». Он, в какой-то мере от огня защитит. Да и у меня костюмчик, говорили, тоже от открытого пламени прикроет. Так что, если немного повезет, то проскочим. Доставай болты.
К сожалению, у нас под рукой не было других металлических предметов, чтобы попытаться перегрузить аномалию. А рушить лестницу, чтобы добыть немного металлолома, было опасно — вдруг обвалится. Собрав болты, свои и Сержа, в кучку, я методично начал кидать их по нескольку штук одновременно в аномалию. Та исправно отвечала струей огня. Вскоре болты стали подходить к концу, а «Жарка», похоже, не собиралась терять даже части своей мощи. Однако, когда болты закончились, мне показалось, что аномалия вот-вот разрядится. Во всяком случае, огненный столб, вырастающий из стены, был уже не такой толстый, да и возникал он с большей задержкой, чем раньше, а часть маркеров, брошенных сразу после предыдущей партии, вообще спокойно пролетела через аномальную зону. Только «безопасное» время было ничтожно мало.
— Эх, — сказал я, когда отправил в огонь последнюю пригоршню болтов. — Еще бы какую-нибудь железяку, и можно попытаться проскочить.
Серж начал озираться в поисках подходящего железного изделия, но тут его взгляд остановился на моем рюкзаке.
— Контейнер. — сказал напарник.
— Что «контейнер»? — не понял я его.
— Твой контейнер для артефактов. У меня не осталось, а у тебя еще есть.
— Ага, сейчас! — ответил я ретивому сталкеру. — Контейнер он захотел. Погоди, лучше коньячную фляжку достань из рюкзака.
Серж замысел понял и вынул из моего ранца металлическую флягу, верой и правдой служившую мне еще в бытность военным. Я открыл ее и вылил коньяк сквозь решетчатый пол, чтобы фляжка не взорвалось. Потом горестно вздохнул и кинул емкость в сторону аномалии. «Жарка» честно поглотила ее в пламени, на этот раз оказавшимся более тусклым и не таким громким, как в прошлые разы.
И тут же, словно в ответ на измывательства над аномалиями, вокруг нас защелкали пули. Все-таки, один из зомби пережил взрыв гранаты, и теперь пытался отмстить нам. Стрелял он с пола и под большим углом, поэтому пули вреда причинить не могли, зато их щелчки здорово действовали нам на нервы. Волей-неволей пришлось доставать контейнер и приносить его в жертву ненасытной аномалии.
Я вытряхнул из контейнера «Обмылок», который в темноте переливался яркими радужными разводами и взял его в левую руку, оставив контейнер в правой.
— Серж, делаем так: сейчас вплотную подходим к аномалии, я кидаю контейнер, а потом, как только «Жарка» отработает, бежим вперед. Надеюсь, что костюмы нас защитят. Ты готов?
— Готов, — ответил напарник и встал со мной плечом к плечу. — Пошли.