Времени на решение этих загадок не было, так как Серж, следуя ментальному приказу нового хозяина, уже начал поворачиваться в мою сторону, поднимая «ВАЛ» для стрельбы. Мой напарник еще сопротивлялся телепатической атаке, это было заметно по тому, как ствол автомата рыскал из стороны в сторону. Но мне было ясно, что через несколько секунд мутант полностью подчинит его своему разуму.
Я дотянулся до разгруза и вытащил гранату. Кольцо, прикрепленное к карабину внутри, осталось в подсумке, и в руках у меня очутилась уже инициированная граната. Не целясь, я кинул ее в сторону строений.
Боль, пронзившая тело, заставила меня выгнуться дугой. После этого все прекратилось. Звон в голове тоже исчез — контролер прервал контакт, скрываясь от опасности. Я посмотрел на напарника: тот все еще стоял, непонимающе глядя на меня, лежащего на земле, и на направленный в мою сторону «ВАЛ».
— Ложись! — крикнул я Сержу, надеясь, что мутант не сжег ему мозги дотла. Мне было бы жаль потерять такого напарника, пусть и водившего меня за нос, но на плечо которого я всегда мог рассчитывать. Я сейчас отчетливо понял, что он не предаст меня, и всегда поможет. Пусть он и сотрудник Агентства, преследующий в Зоне свой интерес.
Либо контролер плохо поработал, либо рефлексы у Сержа были неподвластны ментальному воздействию, но после моего выкрика сталкер рухнул в траву, будто кто его под колени толкнул. Через секунду раздался взрыв, и нас слегка припорошило поднятой вверх землей. Я подполз к Сержу и откинул стекло его шлема. На меня взирало удивленное лицо, но глаза напарника были живыми и наполненными мыслью. Хвала Зоне!
— Серж, стреляй по окнам! — крикнул я и снял с плеча «Винторез».
Сталкер, хоть и пришибленный ментальной атакой, шустро схватил автомат и принялся палить короткими очередями по зданию. Я же заглянул в прицел, пытаясь поймать на мушку злобного псионика. Мне это удалось, только когда автомат Сержа замолчал. Я покосился на напарника: тот опять пребывал в ступоре. Отщелкнутый магазин валялся на земле, а Серж пытался вынуть из разгруза второй, однако движения его снова утратили четкость.
Я приник к оптике и, наконец, смог разглядеть среди развалин коричневую голову, высунувшуюся из щели: контролер вновь пытался поймать моего напарника на ментальный аркан. Несмотря на то, что мои руки заметно тряслись, мне удалось на секунду унять их дрожь и остановить «галочку» прицела на лице мутанта. В оптику отлично был виден черный глаз контролера и провал на том месте, где должен быть нос. Я нажал на курок, «Винторез» негромко щелкнул, и голова псионика разлетелась . Будто спелая дыня, если ее уронить на асфальт.
Сразу после этого слева раздалось надсадное «э-эу-эуп», сменившееся булькающим звуком и шумом пролившейся воды: Серж, стоя на коленях, извергал завтрак, проглоченный им в подземельях.
Когда напарник немного пришел в себя, я отстегнул от пояса фляжку и протянул ему. Серж трясущимися руками свинтил крышку и поднес флягу ко рту. Когда он пил, алюминиевое горлышко армейской фляги звонко стучало ему по зубам, и много воды растекалось струйками по подбородку.
Утолив жажду, Серж вернул флягу мне. Я допил остававшуюся в ней воду. После этого мы поднялись и пошли к строениям.
Убитый мной контролер лежал среди колотых кирпичей, наполовину скрытый стеной. Увидев его, Серж отвернулся и согнулся, опираясь рукой о подоконник домика. Его опять тошнило. Не удивительно — выдержать подряд две ментальных атаки — это не каждому дано. Так что мой напарник еще держался молодцом. Сильный духом!
Рассмотрев поближе труп мутанта, я сразу нашел ответы на все мучавшие меня вопросы. Нам противостоял не матерый псионик, собаку севший на подчинении себе чужого разума, я совсем еще молодой мутант, ребенок, если можно так выразиться. Контролерчик…
Видимо, он недавно покинул своих родителей, если таковые существовали, чтобы начать самостоятельную жизнь. Этим и объяснялось отсутствие охраны — он не успел ей еще обзавестись. Именно в силу своей молодости контролер не смог с нами справиться сразу, хотя все шансы у него имелись. Будь на его месте взрослая особь, мы с Сержем давно бы присоединились к его армии. Или стали бы для них ужином.
Я поглядел на напарника: тот уже совладал со своим желудком и вытирал рот рукой. Бледное лицо было мокрым, а глаза сталкера смотрели в пространство, не фокусируясь на конкретных предметах. Я подошел к нему и потряс за руку.
— Серж, ты как? — я попытался поймать его взгляд.
— Отвратительно, — ответил мне сиплым голосом напарник чуть погодя. — Такое чувство, будто я три часа на центрифуге крутился. Все тело ноет, и тяжело стоять. А в голове — будто ветер гуляет.
— Самое главное, чтобы туда моча не ударила! — я улыбнулся и показал на одно из строений. — Там подвал. Иди, занимай территорию, а я сейчас.
— Ты что задумал? — уже более твердо спросил Серж.
— Прибраться надо, а то падальщики нам житья не дадут. Мертвый контролер для них — настоящий пир. А если окажется, что поблизости еще и парочка вкусных сталкеров есть, то они отсюда вообще никогда не уйдут.
При упоминании о псионике, Серж покосился на то место, где лежало его тело, судорожно икнул и направился к укрытию. За сталкера я не волновался: пусть он и не в лучшей форме, но сейчас ему ничто не угрожает — других мутантов, кроме убитого нами, поблизости не было. И еще. Контролер никогда не устроит логово, а в том, что тракторная бригада была избрана им именно для этой цели, я не сомневался, так вот — контролер никогда не устроит свое логово поблизости от аномалии.
Серж откинул железную створку двери, прикрывающую вход, и спустился в подвал, а я принялся за грязную работу. По-хорошему, надо было бы оттащить тело мутанта куда-нибудь подальше, и там его сжечь. Но сил на это у меня уже не было. Поэтому, мне пришлось пожертвовать остатками пластида. Жаль, конечно, а что делать? Я скатал в шар всю взрывчатку, которая еще оставалась в контейнере, и затолкал его под тело контролера. Потом отошел подальше, вынул гранату (спасибо прапору на Янтаре — дал возможность пополнить боекомплект), кинул ей в мутанта и спрятался за выступом стены. Грохнуло так, что казалось, будто небо вот-вот рухнет. Ошметки мяса в вперемешку с кирпичом разлетелись по огромной площади и не представляли теперь интереса для других мутантов. Разве, крыса позарится, или ворона.
— Ты что творишь? — на звук из подвала выглянул Серж. — Там потолок чуть не рухнул.
— Прибираюсь, — ответил я, направляясь к напарнику. — Непонятно что ли?
— С такой уборкой тебе никогда не получить должность главного мусорщика, — улыбнулся в ответ Серж.
— И не стремлюсь, веришь? — сказал я, уже спускаясь по ступенькам.
В подвале ничего не изменилось с того момента, как я побывал здесь. Те же топчаны, та же печка. Не было только «Долговцев», с которыми я коротал время в прошлый раз. Мы заперли дверь изнутри — теперь, если кто-то захочет нас навестить, обязательно нашумит.
Можно и нужно было выспаться. Серж, попив еще воды, завалился на один из топчанов, погасил фонарь и, через некоторое время, заснул, иногда беспокойно вздрагивая. Я посидел еще немного, потом тоже погасил свой осветитель и задремал, привалившись спиной к стене.
Проснулся я незадолго до рассвета. ПДА настойчиво вибрировал, сообщая мне о новом послании. Ничего, подождет! Я глотнул воды и распрямился, разминая затекшие за ночь конечности. Страшно хотелось курить, но в подвале я этого делать не стал, а вышел на вольный воздух.
Красота! Такой прекрасной я Зоны еще не видел! На востоке, где-то над «Милитари» вот-вот должно было подняться солнце. Там уже была видна рыжая полоса, постепенно вытесняющая багрянец. Над холмами небо приобрело сейчас нежно-голубой оттенок, а у меня над головой оно еще было темно-синим, почти черным. Облаков не было и в помине. Вчерашний дождь, казалось, отмыл Зону до парадного блеска. Стояла абсолютная, звенящая, тишина. Я даже несколько раз сглотнул, думая, что у меня заложило уши. Но это не помогло. Только когда со стороны Мертвого города донесся далекий вой пса-одиночки, завершившего ночную охоту, я понял, что это была просто тишина. Дышалось на удивление легко. Я даже забыл прикурить, любуясь красотами. Идиллия…
— Мать-мать-мать… привычно отозвалось эхо! — Серж тоже проснулся и теперь стоял позади меня.
Наваждение прошло. И теперь передо мной раскидывалась не заповедная территория, спокойствие которой не хотелось нарушать ничем, а Проклятая Земля, страшная в любых своих проявлениях. Я закурил. Сизый дымок тут же растворялся в прозрачном воздухе, уносимый поднявшимся ветерком.
— Да, Серж, — согласился я с напарникам. — Вот такая бывает Она. Не только корявая и серая, но и безумно красивая. Только, менее опасной от этого Зона не становится. Никогда не забывай об этом.
— После вчерашнего контролера, я, боюсь, никогда вообще этого не забуду.
— Ничего, скоро пройдет, — успокоил я напарника.
— Надеюсь, — ответил тот. — А то у меня голова до сих пор как чугунная. Такое ощущение, что ей вчера мутанты целый день в футбол играли. Ужас…
— Ты скажи спасибо, — я бросил окурок и потянулся к ПДА, чтобы прочитать сообщение, — что сейчас со мной разговариваешь и помнишь имя, которое тебе мамка с папкой дали! После того, как у них в мозгах контролер покопается, очень немногие могут о себе такое сказать.
— Спасибочки, конечно! — Серж поклонился в сторону развалин, где я упокоил мутанта. — Только странно как-то. Очень уж шустро он нас на поводок поймал, а удержать не смог.
— Тебя что-то в этом не устраивает? — я удивленно приподнял бровь, прочитав сообщение на ПДА. — Хотел зомби стать?
— А что? — Серж хитро улыбнулся. — Никаких тебе забот. Иди, куда хозяин прикажет. И не думай ни о чем. Ни тебе финансовых проблем, ни забот о здоровье. Красота!
— Так ты жалеешь?! Ну, так давай, я тебе могу адресок сказать, где этих контролеров кишит столько, что коммуналка по сравнению с тем место — хоромы царские. Сходи, они тебе сильно обрадуются.