Желающих не нашлось. Все морщились и махали руками возле лица.
– Ну, как хотите, – обиделась Дорайна, вспомнив, сколько сил ей стоило найти эти цветочки и притащить сюда. А эти привереды носы воротят.
Они с Кильдером подошли к двери. Девушка сказала:
– Я первый выйду, ты следом.
Даже сквозь зеленоватую жидкость, покрывающую его лицо, было видно, как он побледнел. Все же кивнул и сцепил зубы. Остальные приблизились, готовые тут же захлопнуть дверь за вышедшими. Едва Дорайна выскочила наружу, поднялся птичий переполох. Но, увидев, что это она, твари разочарованно отпрянули.
– Давай, Кильдер! – крикнула девушка, беря на мушку самую крупную птицу.
Тот проскользнул в приоткрывшуюся дверь, которая тут же захлопнулась за ним. Радостно загалдев, птицы спикировали вниз, предвкушая желанную добычу. Бедняга Кильдер упал на землю и обхватил голову руками. Дорайна вовсю отстреливалась, но птицы и не думали прекращать атаку. Они слишком долго ждали, чтобы теперь обращать внимания на потери.
За дверью, откуда сквозь щели наблюдали за происходящим остальные, послышалась ругань.
– Говорил же, что эти цветочки – чушь собачья! – различила Дорайна голос Маниана.
Первая же птица, достигнувшая Кильдера, внезапно издала протяжный писк и рухнула на него. Парень содрогнулся, сбрасывая подарок небес. Вслед за первой градом повалились другие, заваливая тело несчастного Кильдера. Остальные птички смекнули, что дело нечисто, и уже не отваживались атаковать. Они наматывали круги в воздухе, отчаянно вопя.
Галдеж стоял такой, что Дорайна почти оглохла. Повесив теперь ненужный лук на плечо, она подбежала к другу и стала выгребать его из-под живого одеяла. Вскоре парень уже стоял на трясущихся ногах и ошалело осматривался. Птицы теперь огибали его так же, как девушку.
– Получилось! – закричала Дорайна и торжествующе глянула в сторону двери. – Ну что, вы остаетесь там или все-таки намажетесь?
За дверью послышалась возня. Спустя пять минут дверь распахнулась, пропуская позеленевших мужчин, издающих отвратительный запах. Дорайна хохотнула, глядя на мрачное лицо черноволосого. Остальные выглядели гораздо веселее и, проходя мимо, одобрительно хлопали стрелка по плечу. Крамин даже изрек:
– Ты молодец, парень. Прости, что сомневался в тебе.
Она беззлобно кивнула.
– Ну что, пойдем отсюда?
Никто не был против поскорее покинуть жуткое место и вскоре компания, распугивающая все живое отвратительным запахом, двинулась по лесу.
Птицы сначала следовали за ними, неизвестно на что рассчитывая, потом отстали. Отряд вздохнул с облегчением. Когда же впереди послышалось журчание небольшой речки, даже черноволосый повеселел. Воины бросились к воде, утоляя жажду и смывая с себя хоть и спасительный, но тошнотворный аромат волшебных цветов.
Разумеется, Дорайну никто не стеснялся, ее ведь принимали за парня. Сама же девушка, пунцовая и не знающая, куда глаза девать, застыла на берегу. Она старательно отводила взгляд от роскошного тела черноволосого, сбросившего одежду и смывающего с себя зеленую жидкость. Хорошо хоть нижнее белье не снял, такого она бы просто не пережила.
Почувствовав ее взгляд, принц обернулся. На его лице мелькнула насмешливая улыбка.
– А ты почему не купаешься, парень? Хоть этой дрянью и не мазался, но тоже не духами от тебя несет.
Дорайна бросила на него уничтожающий взгляд и осталась на месте.
– И правда, парень, – воскликнул Маниан. – Не думал, что ты грязнуля. Иди тоже сполоснись. Водичка – чудо!
Проклиная все на свете, а прежде всего, гадостно ухмыляющегося нетира, Дорайна стала раздеваться. Приходилось то и дело напоминать себе, что она парень, но под насмешливым взглядом принца делать это оказалось нелегко. Сбросив одежду, Дорайна быстроногой серной доскочила до воды и поспешила погрузиться в нее. Отплыла как можно дальше от черноволосого, не желая больше слушать издевок. Хорошо хоть зелье предусмотрительно приняла еще на подступах к поселению, так что сюрпризов не предвидится.
На лицо Дорайны наползла улыбка, когда представила, как бы поотвисали челюсти воинов, превратись она сейчас в себя настоящую. Хотя вряд ли ей было бы тогда до смеха.
Выкупавшись всласть, мужчины вернулись на берег. Пока остальные сушили одежду и высыхали сами, Дорайна натянула штаны и рубаху и пошла на охоту.
– Далеко не заходи! – крикнул вслед черноволосый, чем вызвал удивление не только Дорайны, но и всех остальных. Сам смутившись, принц сделал вид, что ничего особенного не сказал, и демонстративно закрыл глаза.
Дорайна в последний раз глянула на его стройное сильное тело, распростертое на берегу, засунула подальше непристойные мысли и двинулась дальше.
Вернулась она с неплохой добычей – подстрелила двух зайцев и одну из местных птиц. На последнюю все взглянули так, словно увидели перед собой мерзкого паука, хотя эта бедняга ни капли не была похожа на стальноклювых. Пожав плечами, Дорайна решила, что съест ее сама, раз все такие чувствительные. Хуже предстояло дело с нетирами. Мясо они есть не желали, говоря, что на такое варварство способны только люди.
– Может, попробуем каких-то ягод найти или орехов, – предложила она.
– Вот сами пусть и ищут, раз такие принципиальные, – неожиданно проявил характер Кильдер.
Все воззрились на него так, будто перед ними объявился сам Лесной правитель. До этого сказитель казался всем безобидным тихоней. Приключение явно делает из него настоящего мужика, – усмехнулась Дорайна. Нетиры на удивление спокойно отнеслись к его непочтительному высказыванию. Завистливо поглядели на уминающих за обе щеки мясо воинов, побродили вокруг лагеря в поисках плодов, потом молча потянулись за своей частью мяса. Никто и не подумал насмехаться, наоборот, этот поступок сделал нетирей гораздо ближе остальным.
– Это не так уж плохо, – обгрызая заячью косточку, проговорил лысый. – Думал, будет гораздо противнее.
Принц хмыкнул:
– Надеюсь, мой братец никогда не узнает, что мы сейчас делали. Для его чувствительной натуры это было бы нелегкое испытание.
Биварий посмеялся только им понятной шутке, затем заметил на нетирском языке:
– Думаю, ваш жизненный выбор повергнет его в гораздо больший шок.
Оба покосились на Дорайну, зная, что она понимает их.
Девушка сделала вид, что ее абсолютно не интересует разговор, хотя изнывала от любопытства. О каком жизненном выборе говорит лысый? Она подозревала, что это связано с тем, кого они ищут в заповедных землях, но не могла сложить все в общую картину. Принц не стал развивать тему и надолго умолк, вяло пережевывая заячье мясо. Дорайне до безумия захотелось протянуть руку, провести по нахмуренному лбу, разгладить морщинки. Она с трудом подавила недопустимое желание.
Когда все насытились, а одежда под ласковыми солнечными лучами высохла, взоры устремились на Бивария. Он снова достал гребень и выбрал направление, куда идти. Отдохнувшие и сытые, воины двинулись бодро и даже весело.
Что ни говори, спасло их только чудо. Могли бы до сих пор сидеть в душной хижине и ждать голодной смерти. Заповедные земли уже не казались такими страшными, хотелось верить, что путь отсюда обязательно найдется.
Дорайна и нетиры остановились одновременно, вслушиваясь в настороживший их звук. Остальные тоже замерли, непонимающе глядя на спутников. А потом тоже услышали треск, раздающийся с той стороны, куда они шли. Звук становился все отчетливее, явно приближаясь. Земля задрожала. Побелевший Крамин одними губами выдохнул:
– Это землетрясение?
– Думаю, хуже, – откликнулся лысый. – Лучше нам бежать отсюда.
– Но ты говорил, что нужно в ту сторону, – земетил принц.
– Потом вернемся.
Черноволосый больше не спорил, отряд развернулся и двинулся в обратном направлении. Когда же сзади раздался рык, непохожий на все, что им когда-либо доводилось слышать, все перешли на бег.
– Что это еще за новая тварь? – завопил Маниан.
– Хочешь остановиться и выяснить? – съязвил один из воинов.
Вместо ответа старший отряда прибавил скорости.
Бежали так они несколько минут, как вдруг лысый сдавленно воскликнул:
– Мне кажется, или крик теперь раздается еще и слева?
В подтверждение его слов послышался новый звук, которому вторил уже знакомый.
– Дейра нас задери, их двое! – всхлипнул Крамин.
Третий рык спереди ввел отряд в полную панику. Воины заметились по лесу, не зная, в какую сторону бежать. Земля содрогалась все сильнее, возвещая о приближении неведомых врагов. Слышался треск сминаемых, как щепки, деревьев. Крамин упал на землю, клацая зубами и обводя остальных ошалевшими глазами.
– На это я не соглашался! Подавайте мне хоть пятерых противников… но не это! Сначала птицы проклятые, теперь вообще непонятно что…
– Прекрати истерику! – сплюнул Маниан. – Вставай и готовься к бою, воин.
Подавая личный пример, он перестал метаться и застыл на месте, поднимая лук перед собой. Рядом пристроилась Дорайна, сделав то же самое. Небольшой отряд сгрудился в центре поляны, спиной к спине, готовый отразить атаку со всех сторон. Но даже у самых бесстрашных кровь застыла в жилах, когда из-за деревьев показалась первая тварь – громадное чудовище, не меньше пяти фаринов в высоту, похожее на ящерицу. С оскаленной пасти капала слюна, в маленьких глазках горело одно желание – убивать. Вслед за ним выскочило еще одно… И еще…
От ужасающего рыка закладывало уши, страх почти парализовывал. Принц первым выпустил стрелу из арбалета, за ним последовали остальные. Стрелы отскакивали от бронированной кожи, не причиняя ни малейшего вреда. Чудовища неотвратимо приближались. Черноволосый дождался, пока одно из них окажется совсем близко, затем взмыл в воздух. Дорайна восхищенно выдохнула, увидев, что он уже на спине ящера. Вытащив меч, черноволосый попытался пробить им шкуру на голове. Чудовище взвыло – чрезвычайно подвижный хвост взметнулся в воздух и хлестнул по нетиру, смахивая с себя. Тот успел лишь вскрикнуть, когда его пронесло через всю поляну и ударило о ствол дерева. Дорайна заметила залившую висок кровь, зеленые глаза закрылись.