Саулин с тоской посмотрела ему вслед и закрыла глаза. Пелья знает, чего ей стоило удерживать маску веселости. Притворяться, что все в порядке, что она смирилась со всем, когда в душе разрастается пустота. Мойдер ведет себя, словно чужой, будто их никогда и ничто не связывало. Едва они выберутся, он просто исчезнет из ее жизни. Кто знает, может, и не вспомнит никогда.
Девушка украдкой взглянула на идущего сбоку принца.
Положа руку на сердце, она вынуждена была признать, что о таком муже можно только мечтать. Красивый до умопомрачения, от него исходит сила и уверенность, с ним даже общаться легко, когда он этого хочет. Но сердце ее оставалось холодным к нему, в нем не было места ни для кого, кроме человека, который так просто отказался от нее. Да скажи он, что лучше умрет, чем отдаст кому-то, скажи он, что любит, – она бы рискнула всем. Отказалась бы от всего. Если бы отец не смирился с ее выбором, сбежала бы. Нашла любой способ, лишь бы быть с тем, кого выбрала сама. Видно, Мойдер и впрямь ничего к ней не испытывает, а то чувство, что иногда мелькало в его глазах, ей лишь привиделось.
– То самое место, – прошептала Саулин, когда они оказались возле мертвого дерева.
Мойдер кивнул, глядя на стоящих за невидимой завесой людей. Он знал всех, кроме высокого мужчины, находящегося ближе всех. Только вот они смотрели на него, как на незнакомца.
Правитель оглядывал всех членов маленького отряда, будто отыскивая кого-то. На лице отразилось беспокойство.
В этот раз преграда легко пропустила их, и вскоре Громдел уже обнимал дочь. Саулин плакала у него на груди, только сейчас ощущая, насколько соскучилась по нему. Члены отряда дружелюбно приветствовали людей, вернувшихся оттуда, откуда мало кто возвращался.
Когда первые радости улеглись, Громдел произнес:
– Где Мойдра? Она ведь с тобой была?
– Мойдра? – грустно улыбнулась девушка. – Считай, что она всем нам привиделась… Ты больше не увидишь ее, отец.
– Что ты имеешь в виду?
Она покачала головой. Мойдер решительно выступил вперед.
– Я не могу больше обманывать. Слишком уважаю вас, мой правитель.
Все взгляды обратились на парня в немом изумлении. Саулин протестующе вскрикнула, но он упрямо покачал головой.
– Оборотное зелье.
Правитель недоуменно изогнул брови.
Шарнел хмыкнул и смущенно потеребил подбородок.
– Похоже, я понял… Друг, мне жаль…
– Может, все же объясните мне, что пытается сказать этот парень?
Громдел начал закипать, глядя поочередно то на волшебника, то на дочь, то на Мойдера.
– Мойдра перед тобой, отец, – смутилась девушка. – Я объясню тебе все, только обещай не сердиться…
Черноволосый залился смехом, чем вызвал укоризненный взгляд Саулин.
– Простите, – тут же посерьезнел он, но губы продолжали подрагивать.
Все деликатно разошлись, оставив дочь наедине с отцом. Принцесса стала объяснять, а лицо правителя по мере ее рассказа изображало самые разные чувства. Наконец, он обхватил голову и некоторое время оцепенело молчал. Потом взял себя в руки и сухо сказал:
– Что ж, предлагаю забыть об этом и никогда не вспоминать. – Он сделал знак остальным приблизиться. – Я не убью тебя собственноручно, парень, только потому, что ты спас мою дочь. Но ты не должен больше никогда показываться мне на глаза.
– Я исполню вашу волю, – опустив голову, сказал Мойдер, а лицо Саулин залила смертельная бледность.
Громдел уже не смотрел на него, буравя взглядом принца нетирей.
– Ты все же отыскал ее.
– И тебе стоит благодарить богов за это, – заметил черноволосый. – Иначе твоя дочь умерла бы в вонючей хижине. Даже если бы выжила, то участь ее была бы незавидной. Стала бы самкой вождя зверо-людей.
Правитель стиснул зубы, затем произнес:
– Если так и есть, я в долгу перед тобой… Проси у меня, что хочешь.
– Я уже говорил, чего хочу, – надменно бросил принц.
Громдел кивнул.
– Значит, сами боги желают этого… Кто я, чтобы идти против их воли…
Он отвернулся и побрел прочь, ссутулившись и словно разом постарев. Шарнел двинулся за ним, взял под руку и что-то зашептал. Воины отряда правителя отошли, оставив друзей одних.
– Значит, это все, – первым нарушил молчание Маниан. – Приключение закончилось.
– Да, и мы все должны благодарить богов, что оно закончилось хорошо, – заметил Биварий. – Ты, храбрый воин, получишь вознаграждение сполна. Мы держим свое слово.
Маниан отмахнулся, давая понять, что для него это перестало быть важным.
– Значит, это все? – прошептала Саулин, с мукой глядя на Мойдера. – Ты просто уйдешь?
– Правитель сказал свою волю. Кто я такой, чтобы оспаривать ее? – горько проговорил парень. – Будь счастлива, принцесса.
По ее лицу покатились слезы, но он уже отвернулся и не видел этого.
– Дорка, Кильдер, пойдемте. Пора возвращаться домой.
Оба кивнули. Принц, до этого хранивший молчание, приблизился к Дорайне и сказал:
– Мы можем поговорить?
– О чем нам говорить, принц? – ее губы тронула легкая улыбка. – Я только что слышала, чего ты хочешь. Ты это получил.
– Послушай, я… Ты должна понять…
– Я понимаю, Амней… – в ее глазах полыхнуло синее пламя. – Я все понимаю. Будь счастлив с равной себе.
Она резко развернулась и двинулась прочь.
– Дорка, подожди, мы с тобой! – крикнул вслед Мойдер и, торопливо попрощавшись с остальными, двинулся за сестрой.
Кильдер, на лице которого сияла радостная улыбка, направился за ними.
Снова все, как раньше. Он, Дорка, Мойдер… Еще Арники не хватает, но скоро они увидят и ее. А все, что было, забудется, как сон, и останется лишь в легендах.
Глава 38. Борьба любви и гордости
– Правитель попросил меня обсудить с тобой дату свадьбы, – произнес Амней, войдя в покои принцессы. Девушка сидела в кресле у окна, забытое вышивание лежало на коленях. Видно было, что мысли принцессы далеко отсюда. При звуке голоса нетира она вздрогнула и снова схватилась за вышивание. – Надеюсь, я не помешал? – приподнял бровь принц.
– Нет, что ты. Проходи, – улыбнулась она. – Я всегда тебе рада.
Нетир прошел внутрь и устроился в кресле напротив Саулин.
– Ты неважно выглядишь, – заметил он, внимательно разглядывая осунувшееся личико и покрасневшие глаза.
– Умеешь ты сделать комплимент, – усмехнулась девушка.
– А я не люблю пустых комплиментов, – он пожал плечами. – От него вестей нет?
Саулин протяжно вздохнула и сжала покрепче пяльцы.
– Давай лучше поговорим о свадьбе. Говоришь, отец хочет знать, когда?
– У меня возникает ощущение, что он хочет побыстрее решить этот вопрос. Боится, чтобы ты глупостей не наделала.
– Каких глупостей?
Саулин подняла на него глаза.
– Он же не слепой… Видит, что ты сохнешь по этому парню. Сам он, едва речь о нем заходит, как с цепи срывается.
Принцесса хохотнула.
– Еще бы… Он же влюбился в него… Ну, когда тот девушкой был.
Нетир округлил глаза.
– Теперь понятно! Забавно…
– А ты?
– Что я?
Он пытливо уставился на нее.
– У тебя что-то было с той девушкой? Его сестрой. Я видела, как ты на нее смотрел.
– Вряд ли у нас бы что-то вышло, – помрачнел он.
– Понимаю… Ты, как и мой отец, считаешь, что нужно искать себе пару среди равных, – нахмурилась Саулин. – И плевать, что потом всю жизнь будешь несчастен.
– Значит, ты уверена, что будешь со мной несчастна? – хмыкнул нетир. – Хорошее начало для совместной жизни.
– А ты со мной? – парировала она. – Обнимая друг друга, мы оба будем представлять других. Разве это хорошо? Конечно, то, что мы нашли общий язык, даже подружились, это уже важно. Могло быть гораздо хуже. Но дружба – это не любовь. Может, если бы я встретила тебя раньше, все было бы иначе…
– Но ты встретила его.
Амней поднялся и подошел к окну. Устремил глаза на бурлящий жизнью город, но видел лишь одно – златоволосую девушку, уходящую все дальше. Это видение вновь и вновь вставало перед глазами, доводило до безумия. Хотелось крикнуть вслед, остановить, удержать… Ведь не поздно до сих пор. Ничто не мешает ему отбросить все честолюбивые планы и помчаться в Лесовку. Отыскать ее там не составит труда. Каждый раз что-то удерживало. В душе боролись любовь и гордость, и пока последняя побеждала.
– Скажи, зачем тебе это? Жениться на мне… – ворвался в его мысли голос принцессы. – Так хочешь получить трон Дирании?
Амней обернулся и скрестил руки на груди. Некоторое время колебался, затем его прорвало:
– Всю жизнь я был вторым, понимаешь? Не таким хорошим, как брат, не таким мудрым. Им восхищались, его решения принимались, как незыблимая истина. Я же, как ни пытался добиться одобрения, заслуживал лишь снисходительной похвалы. Чувствовал это отличие. Он – будущий правитель, надежда Нетирии. Я – запасной вариант. На случай, если с ним что-то произойдет и он не сможет занять трон. Ты знаешь наши обычаи?
– О вашей стране вообще мало знают, – осторожно откликнулась она. – О каком обычае ты говоришь?
– В день, когда новый правитель взойдет на престол, все его братья должны быть умерщвлены. Я – его единственный брат, и я должен был умереть…
– Какой ужас, – похолодела Саулин. – Как тебе удалось спастись?
– Он пощадил меня… Тот, кого я всегда ненавидел и кому отчаянно завидовал. Кого сам я, окажись на его месте, уничтожил бы собственными руками… Он отменил древний закон и оставил мне жизнь. Мой брат любил меня. Даже видя меня насквозь, даже зная о моих чувствах к нему…
– Он – благородный человек…
– От этого только хуже! – воскликнул Амней. – Лучше бы он был тираном…
– Тогда ты бы умер… – заметила девушка.
Нетир мотнул головой.
– Я знаю, и от этого не легче.
– Значит, ты хочешь превзойти его. Поэтому и женишься на мне. Дирания – великая страна. Пожалуй, не менее могущественная, чем Нетирия… И на этом ты не остановишься, правда?