тя их правильнее называть иначе. Заключённая Творцом в них сила получит свободу. Я поделюсь ею с тобой, мой Матфеи… хотя нет. Ты сам добудешь себе эту силу, без моей помощи. Ну, или при совсем-совсем небольшой. И мы остановим их всех – магов, богов, Древних, Дальних, кого угодно! И никакие Трактирщики не будут иметь над нами власти, слышишь, никакие! Само время отступит!..
Она отпустила Матфея, закружилась, словно в танце, взмывая над землёй. Жующие демоны застыли, разинув пасти и вытаращив глаза – от Царицы текла сила, дикая и неукротимая.
– И всё это – от трёх Мечей? От Мечей, о которых не подозревают сами боги? – выдавил наконец Матфей. Ему очень нужно было хоть что-то сказать, явить, что он не раздавлен, не уничтожен, что, хоть и смертный, и слабый, он может и будет бороться!
– Мечи – это лишь форма, – отмахнулась Царица. – Да, великий Творец предусмотрел поистине всё. Три принципа, три начала, положенные в основание всего – на виду у всех, почему никто и не догадался. Никто просто об этом даже не подумал! О Мечах знали тысячелетиями, легенды о них разошлись по множеству миров, Мечи множество же раз погибали и вновь воскресали, ибо как ты убьёшь великий принцип?
У Матфея голова шла кругом. Какие ещё «принципы», да ещё и «великие»?!
Но Царица, видимо, решила, что объяснений довольно.
– Как я сказала, эти глупцы приведут нас к Алмазному Мечу. Попутно не забывай посылать к ним небольшие отряды демонов, чтобы не знали ни сна, ни отдыха. У них там дракон, он хитёр, понимает, что им надо держаться всем вместе, он не даст им сделать такой глупости, как разбрестись или увлечься преследованием… Ничего, всё это – часть моего плана.
– Царица, но ты уже поведала мне об этом… – осторожно напомнил Матфей. Внутри у него всё сжалось, но страх свой он всё-таки преодолел. Царица была ужасна, да; но и невероятно соблазнительна в этой своей ипостаси.
– Алмазный и Деревянный Мечи неизбежно притянут к себе третий Меч, тот самый чёрный фламберг, – снизошла Царица Ночи. – Он воплотится рядом с первыми двумя.
– То есть прямо у наших врагов?
– О, нет, милый, как раз нет. Мы создадим для него достойный аттрактор, и вот тут твои демоны будут как нельзя кстати.
– Аттрактор?
– Разумеется, милый. Алмазный и Деревянный Мечи, хоть и собирают всю ненависть, до какой могут дотянуться, ограничены в силах; но чёрный Меч – это принцип смерти, принцип высвобождения. Чтобы что-то жило, что-то должно умереть. Иначе в сущем просто не останется места.
– Ты хочешь, чтобы мои демоны убивали бы. И как можно больше. – Матфей взглянул Царице прямо в глаза, однако та даже не дрогнула и не отвела взгляда.
– Вот. Ты начинаешь понимать, мой милый. А, и если тебе придут в голову всякие глупые идейки насчёт жалости и сострадания, любимый, помни: если мы не наведём тут порядок, очень возможно, от сущего и в самом деле ничего не останется. Если Двейн послал этого тупого увальня Скьёльда за Мечами, да ещё и в компании дракона с прочими, значит, задница у него и впрямь подгорает. А подгорать у него может только в одном случае… – Царица Ночи запрокинула голову, втянула ноздрями влажный лесной воздух, словно гончая перед тем, как встать на след. – Если его афера со старыми богами не удалась, его раскусили и начался Рагнарёк.
Матфей ничего не понимал. От усилий у него начинала кружиться голова, и Царица это заметила. Рассмеялась, приобняла, чмокнула в щёку.
– Двейн изрядный хитрец, но меня не проведёшь – хотя, конечно, без тебя, милый, мне никогда не удалось бы докопаться до истины. Ты многое рассказывал; я отбрасывала всё заведомо невозможное, и в конце концов осталось только одно – Кор Двейн заключил пакт с кем-то, у кого в запасе поистине божественные познания. Познания, которыми они не могут воспользоваться. Таковы в нашем Упорядоченном только Молодые Боги. Тебе они известны как Силы Святые.
Матфей только и смог, что разинуть рот.
– Да-да, Молодые Боги. Лишённые сил, но не памяти. Одержимые местью. И одновременно – обуянные страхом. Они ненавидят и презирают этих «выскочек», Новых Богов, Хедина и Ракота, но и страшатся. Они, «любимые дети Творца» – и пали, проиграв паре каких-то там Истинных Магов!.. Есть от чего огорчиться. И, если Творец не защитил их тогда, преда́л в руки врагов, то кто знает, что случится, если нынешние хозяева Упорядоченного нападут на их след?.. Вот они и орудовали чужими руками, милый, эти хвалёные Молодые Боги. Прятались по кустам, скрывались, трясясь от ужаса и одновременно, как могли, этот ужас пытаясь скрыть.
Она остановилась, поглядела лукаво.
– Прости, любимый. Я тебя заговорила. Это все моя родня, обожали вещать. От них и научилась. Пойдём, спешить не надо. Дракон слишком умён, чтобы нападать. Они хотят просто заполучить Мечи и убраться восвояси. Но, – она погрозила пальчиком, – от нас не уйдут. На Иммельсторне, не забывай, моя личная печать.
– Царица… – выдохнул Матфей. – А может…
– Никаких «может», – строго сказала она. – Как я говорила, Мечи нам самим в хозяйстве пригодятся. Трактирщик глупец, если и впрямь решил, что я стану выполнять его волю, как только освобожусь… так что никаких сомнений и колебаний!
Матфей только вздохнул и покачал головой. Он к Трактирщику относился с куда бо́льшим пиететом.
– Ждём, милый, ждём, – обняла его Царица. – Ждём и ничего не боимся.
Чародей Скьёльд время на пустяки не тратил и ерундой не занимался. Огненный портал раскрылся и закрылся, призрачное пламя лизнуло камни, и на Клару внезапно навалилась давящая темнота.
– Момент! Один момент! – поспешно объявил Скьёльд, словно слуга, торопящийся исправить оплошность перед господами. Прищёлкнул пальцами, над головами возник слабо светящийся неяркий шарик – словно маг чего-то опасался, пытаясь не выдать их раньше времени.
Чародей превозмог самого себя – говорил, что сумеет открыть портал только на поверхности, а они оказались в огромной пещере, уже под землёй. Ловко, подумала Клара, что и говорить.
– Город гномов, – заметил Сфайрат, понижая драконий рык.
Драконы очень не любят гномов; чувства эти, впрочем, взаимны. Наверное, просто потому, что и те, и другие питают совершенно необъяснимую страсть к золоту, мифрилу и драгоценным камням, причём в количествах, абсолютно им ненужных, «дабы было».
Клара, Скьёльд, Сфайрат, Ирма с волком и Гелерра оказались в исполинском и гулком подземном зале. Терявшийся во тьме потолок поддерживали ряды толстых квадратных колонн; гномы не шибко любят круглое или хотя бы скруглённое, их строения – всегда угловаты. По сторонам смутно угадывались пешеходные ярусы, соединённые лестницами и пандусами, а в самих стенах – бесчисленные чёрные устья тоннелей.
– Прошу, любезные соратники. – Скьёльд повёл рукой, словно радушный хозяин. – Ckzur Trdrang, Кзур Трдранг, «Хранилище блистающего богатства»[5]. Здесь воздвигался Каменный Трон. Здесь пребывала незримая Suuraz Ypud', Сила Гномов. Здесь глубоко-глубоко, в копях, на самом дне, возник Алмазный Меч. И здесь же он пребывает сейчас, незримо, конечно же, пока вы, госпожа Клара, не достигнете его ложа и не подберёте его.
Клара пожала плечами. Она многажды бывала в гномьих подземельях, привыкла к ним, но на сей раз пробивалась подспудная тревога, словно ожидание неминуемой беды.
– Тут что-то не то, – не стала молчать она. – Нас ждут. Или… ждёт.
– Ждёт? О, вы тоже чувствуете это, госпожа? Ничего удивительного. Конечно, нас там будет ждать… Каменная Смерть, звали её гномы. Всё в Упорядоченном летит кувырком, само собой, пробуждаются дремавшие доселе сущности и существа, начинают метаться, не понимая, что происходит – как лесные звери во время пожара.
– Каменная Смерть, – фыркнул Сфайрат. – Узнаю гномов. Не могут без громких названий.
– Я бы погодил смеяться над ними, господин дракон. Когда Сила Гномов, Suuraz Ypud', покидает своё додревнее обиталище, её место заполняется всяческим злом.
– Мы уже одолели на пути сюда столько «всяческого зла», что ещё одно, или два, или десять – роли не играет.
– Увидим, господин дракон. – Скьёльд шагнул вперёд, и шарик света послушно поплыл над его головой. – Держитесь ближе ко мне, пожалуйста. Да, и, сударь мой Сфайрат, я бы на вашем месте принял человеческий облик. Здешние переходы явно не рассчитаны на вашу нынешнюю комплекцию.
Дракон недовольно рыкнул, но делать было нечего.
– Но будьте готовы перекинуться обратно, – медовым голосом посоветовал чародей. – Идёмте, идёмте!..
Они пошли. Исполинский зал казался бесконечным; с каждым шагом всё тяжелее и тяжелее давило осознание, что они – глубоко в недрах Царь-Горы, высочайшего пика в Хребте Скелетов, и пещеры словно только и ждут, чтобы обрушиться и завалить дерзких.
Ирма и Серко держались поближе к Кларе, девочка мелко дрожала; но хуже всех пришлось белокрылой гарпии. Её вообще пошатывало, точёное личико с огромными гагатовыми глазами сделалось смертельно-бледным, почти зеленоватым; Клара не выдержала – протянула адате руку.
Конечно, она вешалась на шею её, Клариному, дракону; но, во-первых, кто бы не повесился такому красавцу и, во-вторых, сейчас они были не ревнивыми соперницами, но соратницами, сражавшимися плечом к плечу. А для боевого мага Долины Клариссы Шварцхорн Хюммель это было важнее всего.
Гелерра удивлённо воззрилась на Клару, но затем слабо и признательно улыбнулась, принимая помощь.
– Обопрись на меня, – шепнула чародейка адате.
– С-спасибо…
– Свои люди, сочтёмся, – улыбнулась в ответ и Клара.
…Темнота давила, наваливалась со всех сторон. Странно обострившимся слухом Клара улавливала какое-то шевеление во мраке, словно тысячи мелких коготков скребли по граниту – каменные крысы, что ли?
Сфайрат обернулся к жене, сдвинул брови, заметив жуткую бледность гарпии.
– Нас уже ждут. – Он обвёл взглядом тёмные ряды ярусов.
Ирма тихонько ойкнула, Серко ткнулся носом ей в щёку, словно стараясь подбодрить.