– У тебя есть план, дочка?
– Конечно. Что такое Чёрный? Чистая манифестация силы, не прошедшая окончательного оформления. Незафиксированная, неупорядоченная. Субстрат, исходный материал, так и не сделавшийся Истинным Магом. Кроме того… Отец! Ты ведь видел их всех, так?
– Так. Но к чему ты клонишь, дочка?
– И все остальные предпочитали человеческий облик?
– Да. Но всё-таки, к чему… Истинные Маги не привязаны к физическому телу, они способны принимать любой вид… – казалось, Горджелин даже несколько растерялся.
– К тому, – торжествующе выпалила Лидаэль, – что Чёрный снят не с человека, что он – именно манифестация, без памяти, без исходной искры, без души!..
– Погоди… но с чего ты взяла – Истинные Маги, Великий Предел… – Горджелин, похоже, был совсем уже сбит с толку. – Снят? С человека? Истинные Маги – не люди, никогда людьми не были и быть не могли!
– А ты, отец?
– Я? Что я?
– Ты родился, как рождаются люди. Твоя мать выносила тебя, зачав от отца. Нужны были двое, чтобы появился ты. Если ты называешь себя Истинным Магом – ты очень, очень похож на человека. А Чёрный – нет. Сгусток магической мощи – вот и всё. Клочок Тьмы, обретший собственное сознание!..
– Ты рассуждаешь слишком вольно… – начал было Горджелин, однако Аратарн поднял руку:
– Мои заклятья куда слабее ваших, однако мне они говорят, что дно воронки уже совсем близко!..
Посох Снежного Мага полыхнул режущей глаза вспышкой. Тяжело, с болью ударила в ноги неведомая твердь, клочья тьмы разлетались в разные стороны перепуганной вороньей стаей.
Аратарн не удержался на ногах, неведомая сила оторвала от него Лидаэль, отшвырнула её в сторону, посох Равнодушного угас.
Сын Губителя вскочил, секира в руке:
– Лидаэль!..
– Держись! – раздалось в ответ.
Держись?.. Почему, что такое?..
Серая мгла раздалась в стороны, втягиваясь в столь же серую твердь под ногами. В уши ворвались лязг оружия, крики, свист стрел, вопли – торжествующие и предсмертные. Высоко над ними, со знакомыми уже завываниями, мчался сонм Лишённых Тел; неужто нашли себе иную добычу? Или просто исчез шар с Губителем и его противницей?
О да – и нашли, и шар исчез: Аратарн, Лидаэль и Снежный Маг оказались на поле жестокого боя; в смертельной схватке сошлась тяжело вооружённая пехота с серебряными щитами и лёгкие стрелки в одежде всех оттенков зелёного – явно эльфы. И тех, и других оставалось не так много, но пехота явно побеждала. За спинами эльфов вздымалась исполинская серая гора, и, прижатые к ней, они умирали – один за другим, во множестве. Ещё немного, и…
– Что это, отец?! – вскрикнула вдруг Лидаэль.
Мёртвые поднимались. Вновь брались за оружие, подбирая своё или же вообще первое попавшееся под руку – вплоть до того, которым были поражены сами.
Завывая, рой призраков ринулся на сражавшихся – но тут откуда-то сбоку в серое небо рванулся шар слепяще-белого пламени, не уступавшего чистотой снежному сиянию Горджелинова посоха.
Он взмыл вверх, описал крутую дугу, низринулся – и по всей серой равнине потекли реки столь же идеально-белого сияния, жгущего всё на своём пути; оно стремительно поглотило и сражавшихся, и рой Лишённых Тел, устремилось прямо к Горджелину и его молодым спутникам; Снежный Маг вскинул посох параллельно здешней земле, Аратарн ощутил упругий толчок силы – Горджелин ставил щит.
– За меня!.. – скомандовал он, и вовремя – Аратарн едва успел втолкнуть Лидаэль под сень призрачной защиты.
Волны магического пламени пронеслись над ними, на мгновение Аратарна охватил жуткий жар – но лишь на миг.
А потом всё очистилось и стихло. Открылась бесконечная и безжизненная серая равнина, над которой, нелепая и огромная, вздымалась одинокая гора.
У подножия её застыли три крошечные фигурки; над их головами расправляла крылья какая-то тёмная птица, кружила, почти касаясь их.
Горджелин тяжело дышал, его посох угас, весь покрытый гарью; Аратарна тоже пошатывало, да и Лидаэль едва держалась на ногах – щит Снежного Мага уберёг их, но и высосал почти все силы.
– Где мы? – простонала дочь Равнодушного.
– Великий аттрактор… – Маг всё никак не мог отдышаться, ни дать ни взять – человек, запыхавшийся от долгого, на пределе сил, бега. – Великий аттрактор, и мы внутри него, дочка. Исполинский магический конструкт, сплетение миров и времён. Третья Сила, не иначе, больше такого в сущем никому не исполнить. Видели, как мёртвые восстают?.. Демогоргон, его работа. И конструкт этот замкнут, раз души никуда не уходят, раз воскресают раз за разом.
– А что за вспышка? – Аратарн с подозрением глядел на деловито направившуюся к ним тёмную птицу. И точно – ворон, крупный, каких и не бывает, пожалуй.
– Орёл и Дракон смели всё ненужное. Точнее, исполнившее свою роль. – Горджелин тоже не оборачивался, пристально глядя на летящего к ним во́рона. – Остались только те, что ещё должны что-то сделать.
– Вот как мы… – тихонько проговорила Лидаэль, вновь прижимаясь к Аратарну.
– Именно, – кивнул её отец. – Разумеется, мы оказались тут не случайно. Это, без сомнения, часть хитроумного плана… вот только какого, понять не могу. Аттрактор исполинский, такой должен рвать саму реальность, что с нами и произошло… но для чего он?
– И где мой отец? – мрачно закончил Аратарн. Сферы с Губителем нигде видно не было – ни на серой земле, ни в столь же сером небе.
– Где-то рядом, – заметил Горджелин. – Этот аттрактор такой мощи, что его ничто не пробьёт… думаю, именно это Дракон и задумал.
– Дракон?
– Дух Познания. Кому ещё открыто, где пребывают Губитель с Возрождающей?
– А Чёрный?
– О, не сомневаюсь, ему тоже сыщут применение. Только, боюсь, ему оно не слишком понравится – как и нам, кстати.
Лидаэль с Аратарном мрачно промолчали.
Ворон тем временем оказался уже совсем рядом. Заложил круг, словно предлагая полюбоваться роскошным оперением – иссиня-чёрным, с богатым металлическим отливом, – и безо всяких церемоний уселся на оголовок посоха в руке Горджелина.
Тот аж опешил от неожиданности.
– Не вздрагивай, не вздрагивай, чародей, – сварливо сказал ворон, смешно разевая клюв. – Сам понимаешь, не просто так я к тебе явился.
– Да уж это мы поняли, – саркастически отозвался Горджелин, но попытки стряхнуть наглую птицу со своего посоха не предпринял. – Говори тогда, с чем пожаловал.
– С тем, что вас сюда никто не звал! – ворон возмущённо распушил перья. – Что вы тут забыли, спрашивается?! Чего лезете?! Червоточиной пробрались и думаете, что всё можно?!
Кажется, ему удалось удивить даже Равнодушного; Аратарн с Лидаэлью вообще застыли, словно громом поражённые.
– Э-э, то есть как… наше появление здесь не есть часть великого плана мудрейшего Орлангура и могущественнейшего…
– Сказал уже – нет! – сердито перебил Горджелина ворон. – Вас не было в плане! Ни вас, ни этого, как его, Чёрного! Не говоря уж об этих призраках – хорошо, с ними удалось справиться. Но вот притащить сюда Губителя, да ещё с Возрождающей – да как вам в голову-то могло прийти такое?!
Снежный Маг не походил на того, кому может безнаказанно читать нотации какая-то птица, пусть даже и магическая.
– Прекрасно, – бросил он. – Мы совершенно не горим желанием здесь находиться. Мы заберём то, что принадлежит нам, после чего немедля покинем ваши владения. Нам нет дела до того, чем вы тут заняты. И мы совершенно ненамеренно тут очутились. Не надо было свой аттрактор размещать так близко к обычным мирам, жители которых, право же, ни в чём не виноваты. А к вам попали исключительно случайно!..
– Это что вы тут забирать собрались? – подозрительно осведомился ворон.
– Наше. И только наше. Губителя и Возрождающую. Я так понимаю, они вам совершенно не нужны, даже мешают – ну, мы их немедля и заберём.
– Нет, у нас такое не пойдёт. – Ворон совершенно по-человечески покачал головой. – Что сюда попало, то в дело пустим. Хотите отсюда выбраться? Придется послужить-постараться. А сами вы нипочём дорогу не сыщете.
– Ещё как сыщем! – возмутилась Лидаэль.
– Раньше я б сказал – ищите. – Ворон сердито встопорщился. – А теперь времени совсем не осталось, хотя мы им здесь и управляем. Так что дорога у вас одна – нам помочь. А там – на все три стороны.
– Не на четыре? – прищурился Аратарн.
– Четвёртая Дальними занята.
– А мой отец? Губитель?
– Тут останется, – бросил ворон равнодушно. – Уж коль вы его приволокли, так пусть тоже пользу принесёт. Всё равно нельзя его так оставлять, дел натворит-наворотит, потом не расхлебаешь.
– Нет! – Аратарн шагнул, вскидывая секиру.
– А ты рубани меня, попробуй, – посоветовал ворон издевательски. – Вот возьми и рубани!
– И попробую! – Сын Губителя придвинулся поближе. – А ты сиди, сиди, коль такой уверенный!..
Ворон явно намеревался ответить чем-то донельзя язвительным, но белый посох Снежного Мага внезапно ожил, выбросил целый сонм тонких веточек, словно покрытых весенней ледяной коркой. Они взметнулись вверх, вцепились в чёрные перья, оплели крылья, захлестнулись петлями на горле. Ворон дрогнул, на миг словно бы расплылся, потерял чёткость, будто собираясь исчезнуть и вновь появиться где-то в ином месте, но…
Почему-то ему это не удалось.
Ворон вскаркнул, яростно, возмущённо – но тонкие прутики держали крепко.
– Вот не болтал бы попусту, – наставительно сказала Лидаэль. – За отцом моим ты следил, его чары ты б почуял; а вот меня вниманием своим не удостоил, любезный. И зря, как оказалось.
– Карр! – возмутился пленённый ворон. – Со мной нельзя так! Я – не просто там птица какая-то! Я – аватар!..
– Птица ты глупая, а не аватар, – презрительно сказала Лидаэль. – Кто тебя творил-то? Орёл или Дракон? Много, наверное, им сейчас таких, как ты, гонцов потребовалось, вот делали кое-как, второпях, наспех… они ведь тоже не всемогущи, не как Творец…
– Кар! Карр! Отпустите немедля! Да вы знаете, что тут происходит?!