– Рандгрид, валькирия. Дочь Старого Хрофта, Óдина, владыки Асгарда.
– С которой мы виделись в одном донельзя странном трактире – по другую сторону жизни, – улыбнулся Райне Император.
– Все пути сходятся, – полушёпотом проговорила Инаири. – Орёл и Дракон потрудились на славу…
– Давайте выбираться, – мрачно изрёк Горджелин. – Пока эти великие силы не передумали и не вспомнили, что мы тоже годимся на шестерёнки в их механизме. Показывайте дорогу, досточтимый тан Хединсея. Ваш белый зверь быстр, но мы попробуем угнаться.
Белый тигр распластался в прыжке, махнул рукой Горджелин, и, сколь бы быстро ни мчал Барра, за спинами седоков совсем рядом маячили Снежный Маг и его спутники.
А исполинский конструкт Великих Духов, их magnum opus[14], и в самом деле ожил, начал двигаться, серая мгла то начинала клубиться, то сгущалась почти до черноты, то, напротив, истончалась, словно осенняя паутинка. Затянутая серой же дымкой «земля» ощутимо вздрагивала, словно где-то в глубине проворачивались исполинские зубчатые колёса.
Кот в очередной раз выглянул наружу, тревожно и в то же время требовательно взмякнул, после чего немедля спрятался обратно. Тигр ответил сердитым ворчанием и попытался прибавить ходу, хотя и так мчался на пределе сил.
Потом стало хуже, гораздо хуже. Тропа петляла, кидалась из стороны в сторону, словно живое, насмерть перепуганное существо. Туман то сгущался, то разрежался, вдруг из него вздымались исполинские многосуставчатые не то лапы, не то рычаги, тащившие за собой не то обрывки паутины, не то канаты бесчисленных тяг.
Под конец они все выбились из сил. Даже белый тигр Барра припал тяжело на передние лапы, устало опустив лобастую голову, даже Губитель с Возрождающей едва переставляли ноги.
Райна и Хаген спешились, чёрный кот немедля выскочил у валькирии из-за пазухи, взволнованно принялся обнюхиваться с истомлённым тигром, трогать лапкой. Кажется, Барре это нравилось, во всяком случае, явно помогало.
– Привал короткий, – прохрипел Горджелин. – Долго рассиживаться не можем!
– Конструкт нас держит, – выдохнул Губитель. – Держит, высасывает силы…
– Не отпускает, – кивнула и Возрождающая.
– Мы всё равно пройдём. – Аратарн упрямо нагнул голову.
– К-карр… Пройдёте, непременно пройдёте. Если сумеете, карр, карр…
– Старый знакомый, – хмыкнул Хаген, глядя на чёрного ворона, с явным трудом выбирающегося из раскрывшейся в серой тверди щели.
Правда, выглядел этот посланник Великих Духов совсем не торжественно, а если какие чувства и внушал, так только и исключительно жалость: перья растрёпаны, иные и вовсе сломаны, от хвоста ничего не осталось, один глаз закрыт кровяным сгустком; даже прыгал ворон на одной лапе, неловко и болезненно поджав другую.
Хаген вскинул Голубой Меч, Райна обнажила альвийский клинок. Точно так же схватились за оружие и все остальные, кроме Арбаза, который по-прежнему ничего не слышал и не понимал.
Чёрный ворон, растопырив перья, искоса поглядел на них единственным здоровым глазом.
– Что ж, – ворон сипел и хрипел, словно речь давалась ему с явным трудом. – Вы, конечно, молодцы. Только помните, что у Великих Духов аватаров может быть много.
– К чему эти слова? – перебил птицу Хаген. – Я исполнил всё, что от меня требовалось. Руна завершена, разве нет, Дух?
– Завершена, – неожиданно согласился ворон. – И потому ты можешь покинуть это место, Хаген, ученик Хедина. Ты прошёл последнее испытание, высвободил силу из нашей… гм, несколько забывшейся слуги. У тебя будет ещё одно дело… во многом твоё личное – если, конечно, успеешь.
– Спасибо и на том, – бросил хединсейский тан. – Но для «личного дела» мне надо оказаться в Долине Магов. И притом немедленно.
– Тебе, – внушительно каркнула птица, – дозволено. Но только тебе и, кхм… твоей сестре, буде она согласится помочь. Но после «личного дела» ты, храбрый тан, отправишься вслед за остальными.
– Что значит «вслед»?..
– Как же с вами всё-таки сложно, со смертными и бессмертными, – пожаловался невесть кому аватар. – Обстоятельства меняются постоянно, приходится соответствовать, а от вас никакой помощи!
– Какую ещё тебе «помощь», вещун? – огрызнулся Аратарн. Ему, кажется, очень хотелось сейчас поединка. – Мы к Орлу и Дракону в гости не напрашивались, никто!
– Ваше присутствие необходимо в совсем иных местах, и потому вам будет открыта дорога, – не обратил на него внимания ворон. – Если сумеете выбраться – ваше счастье. Третья Сила и хотела бы, быть может, открыть вам широко врата, но даже она уже не полностью властна здесь – конструкт работает, части его двигаются, воля Орла и Дракона может нарушить тонкую согласованность всего. Но взамен…
– Разве может Третья Сила сделать что-то просто так, из добрых побуждений? – прищурился хединсейский тан.
– На этот вопрос ответить не могу, – со всей серьёзностью сообщил ворон. – Могу лишь сказать, что в Хьёрварде – куда, насколько я могу судить, собрались многие из вас, – во граде Хедебю затевается битва, что может очень, очень сильно нам помешать.
– Битва между кем и кем? – немедленно (но и надменно) бросил Снежный Маг. – И что нам до этого?
– Вам до этого то, что равновесие сущего не должно быть поколеблено раньше времени, – сварливо ответил чернокрылый посланец. – Вечные леса и прочее подождут. Если вы забыли, напомню: или Дальних остановит Третья Сила, или их не остановит никто.
– А нам-то что делать в этой Хедебю? – Равнодушный был в полном соответствии с прозвищем равнодушен.
– Сделать всё, чтобы никто не победил. Во всяком случае до того момента, пока Третья Сила не отдаст соответствующую команду. Да, ещё велено передать, что там найдётся достойное дело и Губителю, и Возрождающей. Как бы мы ни хотели оставить их здесь, поработать в нашей машине, но там они принесут больше пользы, карр!.. Королева Вейде тоже.
– А что же с Чёрным?
– Он уже занял своё место в конструкте, хе-хе, к-карр… Он прост, его легко было вставить. Ему это не слишком понравилось, но кого это волнует?
– А мне тоже остаться здесь? – резко спросил Император.
– Тебе, владыка Мельина, – нет. Ты, конечно, ученик Ракота, но… немногому он успел тебя обучить.
– Чему успел – всё моё, – тон Императора сделался поистине ледяным. – Тем более, что мой наставник и учитель тоже ведь там, в Хедебю?
– Да, – не стала лгать птица. – Они все там. Новые Боги, чародейка Сигрлинн, их подручные…
– И с кем же они бьются, позвольте узнать?
– Ещё нет, но собираются. Со Спасителем, маг Горджелин.
Наступило молчание.
– Схватка со Спасителем, – прокаркал ворон, – неизбежно высвободит такие силы, что разрушат равновесие полностью. Третья Сила не может этого допустить. Вы свободны покинуть это место – вернее, постараться покинуть, – если потом отправитесь сразу туда. В Восточный Хьёрвард, в город Хедебю. В противном случае остаётесь в нашем конструкте. Вы все.
– Выбора благородная Третья Сила, конечно же, не оставляет? – хмыкнул Хаген. Как-то само получилось, что Райна придвинулась ближе, и белый тигр Барра, и чёрный кот – все они очутились рядом, будто и впрямь связанные незримыми узами.
– Не оставляет, – согласился ворон. – Потому что никакого выбора нет и никогда не было. Ты, тан хединсейский, и ты, валькирия, – помните, куда должна лежать ваша дорога! Теперь ступайте, все остальные. Постарайтесь отсюда выбраться. Иначе…
– Ах ты!.. – не выдержал Губитель, но посланец Орла с Драконом уже сам растекался, уходил в серую твердь исчезающими чёрными струйками.
Пропали и Хаген, и Райна, и белый тигр – словно и не было.
Возрождающая схватила Губителя за рукав.
– Ни к чему, – проговорила она. – Единственный выход – и впрямь вмешаться в ту битву, если она вообще случится. Не хочу… быть деталью.
– Долина Магов, тан… брат Хаген. Ох, как подумаю, сколько же я тут прожила…
– Так ведь и я тоже, сестра Рандгрид, – тан улыбался, но печально, очень печально.
Райна чуть не поперхнулась.
– Ты? Здесь? В Долине?.. – она не могла поверить собственным ушам.
Вместо ответа тан лишь развёл руками – и в тот же миг изменился.
Исчез жёсткий седой волк-одиночка в чёрной броне, с зачарованным клинком, и на месте его появился…
Толстяк в долгополой мантии, с внушительным посохом в руках и дорожным мешком странствующего лекаря за плечами. Мешок этот – как и посох, как и толстяка – знала вся Долина от мала до велика.
– Господин Динтра!..
Райна хлопала глазами, точно деревенская дурочка.
– Да-да, сестра Рандгрид. Не удивляйся. Приходилось носить чужую личину.
– Высокоучёный лекарь господин Динтра!.. – всё ещё не могла прийти в себя валькирия.
– И неплохой лекарь, прошу заметить! – Хаген понял палец нравоучительным жестом, какой Райна частенько замечала у старого целителя.
Они стояли невдалеке от передовых застав Долины. За спиной, как всегда, кипела Межреальность, бродили островки Дикого Леса, где-то рыскали стада мандукарезавров и прочих малоприятных обитателей этих мест; а впереди вздымались до боли знакомые горы, поросшие густыми тенистыми лесами; а ещё дальше – ласковое солнце Долины, где царит вечная весна и бесчисленные речки сбегают к голубому озеру в самой её середине…
И всё это может в единый миг исчезнуть – если зелёный кристалл Дальних доберётся до этих мест.
А он, конечно же, доберётся – если его не остановить.
– Что ж, идём, сестра. И да, я помню, тебя зовут Райна.
– А тебя, брат, – господин Динтра. И я всегда очень почитала его… тебя. Ибо было за что.
– Мы идём вытащить Сильвию, – без обиняков бросил Хаген. – Сильвию Нагваль. Да-да, ту самую.
Райна лишь покачала головой.
– Наш отец бы сказал – сколь же велика власть всевидящих норн. Сколько ж с той же Сильвией… когда мы с госпожой Кларой Хюммель…
– О. Милая Клархен, – улыбнулся Динтра, именно Динтра. Райна, даже зная, кто скрывается под этой личиной, не могла назвать его иным именем – слишком уж привыкла за почти несчётные годы.