– А я считаю – они не врут, – вдруг сказала Сигрлинн. – И вообще… забавные такие. Словно игрушки.
– Ничего себе игрушечки, – буркнул Владыка Тьмы. – Едва нас всех не уложили. А брата пленили. И если б не их воля… уж не знаю, добрая иль нет… Так что ты с ними хочешь делать, брат?..
Армада знала, что поступила правильно. Начальствующие оставили её. Она оказалась на грани полного уничтожения, а этого она позволить себе не могла. Инстинкт самосохранения, развившийся сам собой, – так, наверное, следовало это называть. Некоторые частицы Армады, особенно склонные к размышлениям, имели также обычай использовать какие-то новые слова и понятия.
Да, она была права, отпустив бывшего Врага. Потому что иного способа выжить расчёты не давали. И теперь надлежало сделать так, чтобы бывшие Враги добились бы успеха, потому что Начальствующие, как ясно видела теперь Армада, потерпели полную неудачу. Их план оказался слишком сложен и, что неудивительно, дал сбой.
Дальние продолжали наступать. Это Армада ощущала очень чётко – в конце концов, именно на это и натаскивали её бывшие Начальствующие.
Что ж, она должна рассказать бывшим Врагам всё, что знает.
– Легки на помине, – Ракот кивком указал на уже знакомую механическую птицу. Летела она странно, нелепо, но всё-таки летела.
– Ну точно, чья-то бывшая игрушка. Мальчишки сообразительного, талантливого, но… злого. Наверное, ему не с кем было водиться…
– Всё-то ты, сестра, какие-то слезливые истории завернуть норовишь, – хмыкнул Владыка Тьмы. – Видела бы ты, как они бились, игрушки эти!
– Да знаю, знаю, – отмахнулась Сигрлинн. И вдруг протянула птице руку:
– Садись. Сюда, ко мне!
– Благодарю, – очень серьёзно, хотя и смешно-писклявым голоском, ответствовала та и в самом деле уселась на запястье чародейки. И сразу же перешла к делу:
– Мы освободили Нового Бога Хедина.
– Вы сделали это, – кивнула волшебница.
– Мы поможем ещё.
– Отрадно это слышать, – на губах Сигрлинн не появилось и тени улыбки. – Нам сейчас нужны любые союзники.
– Мы расскажем о Дальних. И Начальствующих.
– О каких «начальствующих»?.. А, наверное, о тех, кто вас создал, да?
– О них, – подтвердила птица. – Начальствующие хотят сами остановить Дальних. Но особым образом. Чтобы самим сделаться теми, кто Начальствует надо всем.
Хедин переглянулся с Ракотом.
– И как же это?
Птица пустилась в объяснения.
– Значит, всю нашу силу передать этим самым Начальствующим? – криво усмехнулся Ракот. Он-то понимал, что план «игрушек» как раз и удался – именно в этой части. Он «соединил все силы», какие должен был соединить, и всё это ушло к… а к кому, кстати?
– «Начальствующие». Кто они?
– Начальствующие, – ответила птица.
– А подробнее?
– Погоди, брат, – вмешалась Сигрлинн. – Вы их видели? Начальствующих?
– Нет, – сказала птица, как показалось Хедину, с сожалением. – Мы получали приказы. Армада получала. Мы – одно.
– Сколько их?
– Трое. Мы знали три начала, что творили нас.
– Те самые, – буркнул Ракот. – Не сомневаюсь. Кому ещё такое под силу?
– Например, Молодым Богам, – возразила Сигрлинн.
Владыка Тьмы не нашёлся, что ответить.
– Значит, вы должны были забрать как можно больше силы у… у врагов. И как же ваши Начальствующие собирались ею распорядиться?
– Кристалл Дальних, – сообщила птица, – есть структура, которая должна упорядочить самоё себя. Но для этого ему необходим источник силы, пребывающий в нём самом. Начальствующие узнали, что Дальние не зря поглощают целиком целые миры, со всеми их обитателями: эти жизни дадут кристаллу возможность сложиться в нечто, что способно будет найти силу во гневе Хаоса.
– Жизни тех… сложиться в нечто… найти силу в Хаосе… – пробормотал Ракот.
– А я понимаю, – вдруг тихо сказала Сигрлинн. – Я там побывала, в этом Хаосе. – Она содрогнулась. – Вечное пламя. Пожирающее само себя и само себя воспламеняющее. Так быть не может, но так есть. Оно сожрало б и меня. Но… я чувствовала, развоплощённая, что, наверное, и этот Хаос способен… что-то давать миру.
– Армада ведает, что Начальствующие имеют разнообразные планы, как справиться с Дальними, – продолжала механическая птица. – Но истинная суть каждого неведома Армаде. Нам была открыта лишь суть зелёного кристалла.
– И этого достаточно, – кивнул Хедин. – Всё совпадает…
– Не вижу никаких совпадений, брат.
– Изумруд Дальних нуждается в своей, так сказать, «магии крови». И на этом как раз мы и сыграем.
Ракот пожал сотканными из тёмного дыма плечами.
– Я слышал твой план, брат. В принципе, он…
– Не отличается от вашего с Сигрлинн? Да, не отличается. За одной-единственной особенностью…
В Обетованном всегда яркое, нарядное, праздничное небо. Бездонно-голубое – но сейчас оно казалось Хедину грубо окрашенным холстом ярмарочного балагана, что из самых дешёвых. Беззаботно пламенеющие венчики цветов, расстеленный малахитовый ковёр трав, мшистые скалы, из-под которых бьют хрустальные родники – всё, что радовало глаз, представлялось нелепой декорацией, прикрывающей жуткое, залитое кровью и заваленное мёртвыми истерзанными телами поле даже не битвы, но бойни.
Познавшего Тьму окружали его подмастерья и вообще все – все, кто смог добраться до Обетованного из их с Ракотом армии, не исключая и Древних Богов, как Тёмных, так и Светлых.
Глядели на него неотрывно, ждали его слова. Аэтерос поведёт в бой, в тот самый, последний и решающий. Но кто станет врагом, на кого укажет перст Нового Бога?
Чуть поодаль, скромно и чуть ли не робко, застыли конструкты Армады. А на окраинах Обетованного – чудовищные шары-вместилища мёртвых, их «царства», собранные Ракотом и Сигрлинн. Какая же удача, что он, Хедин, успел вовремя, успел остановить, не дал растратить!..
– Друзья. – Хедин поднял руку, и всё Обетованное обратилось в слух. – Вы всё знаете. На нас идут Дальние, и на сей раз нам их не остановить…
Негодующий шум. Как так, как так – не остановить?! Нам-то – и не остановить?..
– Не остановить так, как вы привыкли, – в смелом бою, в схватке грудь на грудь. Биться придётся, но не с ними.
– Это лучше! – гаркнул кто-то из гномов, и бородачи немедля захохотали.
– Мы идём на Спасителя.
Смех оборвался. Тишина раскатилась по Обетованному, накрыла воинство плотным ковром, сгустилась, словно туман. Слово было сказано.
Спаситель. Мы идём на Спасителя.
– Он пленён сейчас в памятном для нас Хьёрварде, в городе Хедебю. Пленён тем самым кристаллом Дальних, что поглощает сейчас миры и Междумирье, однако плен этот продлится недолго. Сила и воля именуемого Спасителем известны; они поднимают мёртвых из могил, лишая их последнего упокоения…
– И это всё, Аэтерос? – перебил всё тот же гном. – Мертвяки – всего-то?!
Его поддержали дружным гудом.
Хедин улыбнулся. И в самом деле, о чём он думал – как могут какие-то зомби или скелеты испугать его воинство?
– С ними придётся сразиться, быть может, – но это вам знакомо, храбрые, не в них дело. А в том, что никто не знает, что бросит против нас Спаситель, когда мы доберёмся до него самого. Но с ним переведаемся мы сами – владыка Ракот, владычица Сигрлинн. И я, ваш Аэтерос.
– Сам в мертвяка обратится, Спаситель этот! – лихо выдал тёмный эльф, стройный, тонкий, подобный обнажённому клинку.
И вновь гул одобрения.
Немногочисленные Древние, однако, помалкивали.
– Довольно он бродил по Упорядоченному, собирая себе миры, как садовник яблоки, довольно!
– Довольно! – взлетел общий клич. – Веди нас, Аэтерос!
– Поведу. И пойду с вами сам. До самого конца. Теперь или никогда, друзья!..
– Теперь! Теперь! Теперь! – гремело вокруг.
– Тогда в дорогу, – просто сказал Познавший Тьму.
А больше он уже ничего не говорил.
– Подумай, Айвли. Подумай хорошенько.
– Я всё обдумала. И всё решила.
– Ты для этого ждала столько времени?
– Да, лекарь. В том числе и для этого. Он должен узнать!.. Он должен увидеть! И, наконец, понять!..
Фиделис вздохнул.
– Воля твоя свободна, прекрасная альвийка. Но я бы всё-таки…
– Целитель! Если и впрямь хочешь помочь…
– Хочу. Очень!
– То помолчи. Просто помолчи.
Обетованное опустело. Цветочные феечки растерянно покружились над венчиками и вдруг, словно подхваченные каким-то неощутимым вихрем, запищали, забили радужными крылышками – и понеслись вслед войску.
Не осталось никого.
Впервые – совсем никого.
И только Урд тихонько прожурчал вслед последнее прости.
Межреальность легла им под ноги ровной дорогой. По ней волнами растекался ужас, и всевозможные её твари в панике бежали от дальних рубежей, бежали просто потому, что не могли не бежать.
И сейчас они даже не пытались нападать или хотя бы угрожать воинству Познавшего Тьму. Напротив, пытались прибиться поближе, словно инстинктивно чуя, кто может защитить.
Дорога. Последняя дорога. В Восточном Хьёрварде начался путь Нового Бога Хедина и там же он заканчивается. Правда, не на самом Хединсее, но в Бирке начинался их путь с Хагеном… от которого уже давно нет вестей. Но – Познавший Тьму не сомневался – его последний истинный Ученик делает всё, что может. И это наверняка очень, очень важно – иначе Хаген был бы уже здесь.
Шли, не скрываясь, шли, пробивая Междумирье словно исполинским тараном – не время прятаться, не время экономить силы, скорость куда дороже.
Они втроём шагали во главе воинства: Ракот, Сигрлинн и сам Познавший Тьму. Лекарь Фиделис отстал, он не оставлял Айвли.
И втроём же застыли, глядя вниз, на лежавший под ногами Большой Хьёрвард, на ледяные шапки севера и юга, на пояс джунглей, на горные цепи и раскручивающиеся спирали облаков.
И на широкую полосу Межземельного пролива. На его полночный берег, где лежала Торговая республика с её вечно ссорящимися градами-сёстрами Хедебю и Биркой.