– К воротам! – коротко скомандовала Сеамни.
Легионеры меж тем деловито окружали тех бестий, что сумели-таки разметать крыши домов, летели копья и стрелы, защитники Мельина быстро поняли, что нельзя лезть под удары могучих лап с мощными когтями.
Сеамни Оэктаканн пыталась поспеть всюду.
У ворот продолжался бой, там твари несколько легче поддавались копью и гладиусу; и потому Тайде изменила первоначальное намерение. Требовалось истребить тварей, спустившихся на крыши Мельина.
Деревянный Меч разил.
Демоны выполняли команду неохотно, рычали и огрызались. Крылатые, глубже других забравшиеся в город, и вовсе не возвращались. Матфей, не теряя больше ни мгновения, повёл всех вернувшихся демонов прочь от городских стен. Он не дурак – положить такой ценой доставшееся ему воинство в бесплодных атаках, особенно когда с той стороны – жуть какая магия.
Он уводил демонов прочь, следуя трактом, что вёл вдоль реки. Попалась какая-то деревенька – демоны мигом сожрали не успевший разбежаться скот да нескольких стариков, размётывая дома по брёвнам. Голод их это утолило лишь самую малость.
Но ничего. Как говорится, «подальше положишь – поближе возьмёшь». Он, Матфей, ошибся, но больше он этого не повторит…
– Госпожа, эти твари ещё хуже козлоногих. Госпожа, позволь нам справиться с ними, останься здесь, в Мельине. Его императорскому высочеству нужна мать, живая и рядом с ним!
Сежес нервно мяла поводья, конь её нервничал, шумно фыркал, явно пугаясь непривычного запаха явившихся из ниоткуда бестий.
– Госпожа, в бою мы не можем отвлекаться, чтобы защитить тебя.
Сеамни едва заметно усмехнулась, осторожно коснулась облитого кольчугой плеча чародейки.
– Деревянный Меч услыхал мой зов. Истинный Ĩṁṁęḻṧťṏȓȕṇṇ, – она произнесла имя Меча по всем правилам, Высокой Речью, нараспев, со всеми обертонами и призвуками, какие не способна воспроизвести человеческая гортань. – Истинное оружие Дану, призванное защищать, а не бессмысленно мстить, умножая ненависть. Так что за этими тварями пойдём вместе, досточтимая Сежес.
– Они могут попытаться нас обмануть, – озабоченно заметил Кер-Тинор, поглядывая на небо. – Сделать ложный марш, чтобы выманить нас из города, а потом или атаковать на открытом месте, или махнуть нам за спину, к беззащитному Мельину!
Резон в его словах, бесспорно, имелся. Враг этот был новым и явно куда хитрее козлоногих, валивших сплошной массой. Нет, этими тварями явно кто-то командовал, и не так уж плохо – очень быстро понял, что прямой штурм проваливается, и не стал терять своих бестий в бесплодных атаках, начал отход.
Серебряные Латы торопились вдогонку, по кровавому следу врага, но без могущественной магии они мало чем помогут, особенно против сильно бронированных тварей. Победа будет куплена дорогой ценой.
– Мы сделаем иначе, Сежес. Только ты, я и…
– И капитан Кер-Тинор с избранной стражей! – резко, даже дерзко оборвал Сеамни Вольный. Глаза его сверкнули, губы дрогнули – и точно так же дрогнуло сердце Тайде.
Ты любишь меня, я знаю. Но я не могу ответить. Гвин жив, вернее сказать – не-мёртв. Но даже будь он мёртв – всё равно. Он мой, а я – его, теперь и всегда. Это больше, чем любовь.
Она тряхнула головой, отгоняя непрошенное.
– Конечно, мой капитан. Как же иначе. – И улыбнулась.
…Они мчались верхами, и впрямь налегке – если, конечно, не считать гнома Баламута, который, чтобы не отстать от Сежес, прекрасной наездницы, не мудрствуя лукаво, привязал себя к седлу.
Чудовища уходили споро, но всё-таки останавливались – чтобы разорить дотла очередное селение. Счастье, что заранее отправленные Сежес сообщения успели предупредить легатов на местах, большинство селян смогло спастись.
Но, увы, не все. Не все.
Но расстояние быстро сокращалось.
Матфей мог быть доволен – новый план вполне удался. В разорённых деревнях демонам нашлось, кого сожрать, хотя, конечно, лучше бы побольше.
Однако он не сомневался – просто так уйти ему не дадут. Та жуткая магия, что пробудилась за стенами города, магия, что прикончила забывшихся крылатых, увлёкшихся охотой за человеками, – она явно следовала за ним, да и что бы ей не следовать? Имей он, Матфей, такую же мощь в своём распоряжении, он непременно попытался бы настичь и уничтожить вторгшихся. Всё правильно – сильный побеждает, слабый гибнет. Только так и никак иначе, и нечему тут удивляться.
Убираться отсюда. Как можно скорее. Демонам надо ещё немного времени, совсем немного…
– Вот они. – Сежес привстала в стременах, прикрыла глаза ладонью. – Отступают, но не бегут. Сохраняют порядок. Дисциплинированны. Не оставляют никого в живых. Но отступают недостаточно быстро.
– Хотел бы я знать, куда именно они отступают, – буркнул Кер-Тинор, с самого начала погони пребывавший в отвратительном настроении. – А также и откуда они взялись. Это не козлоногие, это… – он замялся.
– Может, откуда-то из этого нового мира? – предположила Сежес. – Мы только начинаем понимать, что за счастье нам привалило, какие там силы, с кем можно иметь дело, а с кем – нет.
– Неплохо бы послать гонцов в их Академию, в город Ордос, – заметила Тайде.
– Уйдет немало времени, госпожа, но это будет исполнено.
– Конечно, вопрос, откуда взялись эти твари и нет ли их там ещё, важен, но сперва справимся с теми, что перед нами, – кивнула Дану.
– Вдесятером? – опять буркнул капитан Вольных.
– Бестиями кто-то командует. Его надо найти и…
– И пробиться через всё их воинство?
– Капитан! – сдвинула брови Сежес. – Являйте должное почтение к её императорскому величеству!
– Я и являю. Пытаясь уберечь её величеству жизнь, – парировал Вольный.
– Тихо, друзья. – Сеамни подняла руку. – Досточтимая Сежес, постарайся найти начальствующего. Я тоже постараюсь – своими методами. Деревянный Меч…
– Который, кстати, исчез, – заметила чародейка. – Как тебе это удаётся, госпожа?
– Он свободен, – Сеамни говорила шёпотом. – И потому приходит, когда считает нужным, а потом исчезает. Я не уберегла его, получив с Отец-Дерева, поэтому…
– Об этом, госпожа, ты расскажешь мне после. Сейчас я должна выполнить твой приказ.
– Просьбу, Сежес, – вздохнула Тайде. – Ты блюдешь ритуалы, но…
– Никаких «но», госпожа. Старой Сежес больше нет, она погибла на той войне, что разожгла Радуга. А теперь позволь мне и впрямь найти того, кто здесь заправляет.
Ищут. Они ищут его.
Чужое заклятие было прямым, грубоватым, но сильным. Кор Двейн как раз натаскивал своего ученика замечать подобные чары; что ж, лишнее напоминание, что задерживаться не следует. Если сумеют нацелиться, ему несдобровать – маг он ещё не слишком умелый.
Был соблазн развернуть демонов, бросить в атаку – тут, на просторе, они бы разгулялись!.. Но нет, Матфей Исидорти, ты не тот наивный дурачок, кого сдали в монастырь Сил Святых. Ты знаешь, когда надо вперёд, а когда и назад.
И, не теряя больше времени, Матфей принялся открывать дорогу за небо.
– Что там происходит?! – зло прошипела Сежес. Глаза чародейки закатились; вид был жутковатый, однако она не падала в обморок и не теряла сознание, она поистине смотрела внутрь собственной головы. – Что они там творят, хотела б я знать?!
Твари впереди перешли на бодрую рысь.
– Торопятся, – бросил сквозь зубы Кер-Тинор.
– Они уходят, – проговорила Тайде. Повела рукой – Деревянный Меч возник в кулаке словно из ниоткуда, придя на зов. – Их надо перехватить, немедля!
– Куда они уходят, госпожа?! – возопила Сежес. – И как их «перехватывать»?!
Вместо ответа Сеамни послала коня вперёд, Кер-Тинор выругался (невозмутимые Вольные глянули на своего капитана с изумлением) и поскакал следом. Сежес с Баламутом старались не отставать.
Иммельсторн в руке Сеамни был вскинут, и, казалось, с острия его срываются зелёные искры; Сежес заморгала, всматриваясь – нет, не искры, то кружатся крошечные зелёные листки, свежие, молодые, словно только что распустившиеся.
…Сеамни Оэктаканн не была магичкой, не знала никакого чародейства, никаких заклятий. Тот, прежний Иммельсторн, алкавший крови и мести, вёл её за собой, и Видящей народа Дану не требовалось иного волшебства. Сейчас же, вызванный из небытия её кровоточащей памятью, Деревянный Меч сам подсказывал, что делать, Тайде словно наяву видела завихрявшиеся призрачные потоки, что неслись над миром, подобные незримой метели.
И сейчас эти потоки, повинуясь чужой воле, стремительно складывались во что-то подобное широкой дороге прямо вверх, в небо и…
И сквозь него, в неведомые пределы.
Твари уходили именно туда. Они не приняли боя, они бежали.
Но тот или те, кто привёл их сюда, в Мельин, не должны были уйти.
Матфею пришлось задержаться. Дорога в небо получилась скверной, малоустойчивой, его словно под руку толкал кто-то, – и приходилось, стоя на земле, поддерживать грозящие вот-вот развалиться чары.
Демоны уходили, по-прежнему бурча и подвывая – мало было еды, мало! – а Матфей, оставаясь позади, словно бы дирижировал оркестром; мост сквозь облака грозил вот-вот рухнуть.
Погоня его почти настигла. И, похоже, преследователи были в себе более, чем уверены. Они не повели за собой армию; их явилась горстка, но горстка эта, чувствовал Матфей, стоит многих полков. Кто-то же перебил его крылатых, залетевших в глубь городских кварталов!
Он невольно оглянулся – опасность и пугала, и завораживала. Повернуться спиной к ней никак не получалось.
Да, чуть больше десятка. Воины, две женщины и… гном, кажется?
Взгляд Матфея буквально притягивала одна из наездниц, на прекрасном белом коне, в плаще цвета молодой травы. А в руке у неё…
«Не может быть», – отрешённо подумал он. Деревянный Меч – откуда ему тут взяться?! Нет, невероятно! Морок, видение, иллюзия! Чары, отводящие взгляд!
Однако и слишком близко подпускать этих тоже нельзя.
Послать десятка три демонов. В расход, конечно, послать, они не вернутся, но ничего не поделаешь.