день-деньской греются на камнях.
Белые стены дома с огромными, выходящими на море окнами. Высокий забор, прочные и надёжные ворота. А на столбе у ворот…
– Шоня! – вырвалось у Клары.
Рыжий страж-кот аж подскочил на всех четырёх лапах, молнией метнулся под ноги ей и Сфайрату, и вдруг замер, растерянно и недоумённо замяукал, глядя на Клару с неприкрытым ужасом.
Почуял.
– Веди, – коротко приказал было Сфайрат, но Шоня, видать, его не понял – крутился, тёрся о ноги, словно самый обычный кот.
Но тут, на счастье, калитка приоткрылась, осторожно высунулся Чаргос – и радостно завопил, забыв о присущей ему, как старшему, солидности.
Клара стояла как неживая – да она и была нежива.
– Собирайтесь, скорее, – торопил вылетевших следом близнецов Сфайрат. – Где Зося? Не смотрите так на маму, ей… ей нездоровится. Собираемся, быстро, быстро!
«И что же будет с Шоней? – вдруг подумала Клара. – Подаренные Ялини чары, подействуют ли они на него? Нет, нет, страж-кота оставить решительно нельзя!»
Сфайрат что-то коротко и деловито внушал детям, слушали все, даже Зося. На мать никто не смотрел, один лишь страж-кот жалобно взмявкивал, пушистый хвост так и хлестал во все стороны.
– Взялись! – командовал меж тем дракон. – Взялись за руки! Чаргос, возьми кота! Аэ, держи Зосю! Эртан – со мной!
Чаргос потянулся, подхватил Шоню. Бросил испуганный взгляд на Клару.
Чувствуют. Все чувствуют. Даже малышка Зося – а может, она в особенности, вон, глазищи на мокром месте.
– Мы уходим отсюда, а потом…
– А потом, папа?
– А потом ещё дальше. Но всё будет хорошо.
– А домой? Как же домой, па?
– Если успеем, – отвернулся Сфайрат. Врать детям он никогда не умел.
Чаргос слегка толкнул излишне любопытную Аэ.
– Клара! Готова?
Клара механически кивнула.
– Тогда давай. На раз-два-три. Просто выход отсюда. Там… там решим.
Сила выплеснулась на свободу, ломались амулеты и талисманы. Словно подхваченные вихрем, все семеро (считая и кота) рванулись в небеса; дракон не утруждал себя скрытностью, Клара услыхала удивлённые возгласы позади, а в следующий миг их уже приняла Межреальность.
– Всё, – выдохнул Сфайрат. – Нет-нет, дети, не трогайте маму, она…
– Она неживая, – вдруг пискнула Зося. – Папа, мама, она…
– Тихо! – рыкнул дракон. – Не болтай глупостей! Мама просто нездорова. Не трогайте её, говорю же вам!.. Давай, Клара, следующее! Уходим, не мешкая!..
– Папа, а домой?
Сфайрат заколебался. Вопросительно взглянул на Клару.
– Мы успеем, – сказала она без выражения.
Упорядоченное менялось, и менялось быстро. Но время ещё оставалось.
– Но я уже не смогу… так, как сюда, – Сфайрат явно негодовал на собственную слабость.
Клара хотела сказать, что они всё равно успеют, но нужно, чтобы дети хотя бы попрощались с родным домом, чтобы они подумали, как брать с собой Шоню, но тут Межреальность содрогнулась в чудовищном спазме, словно в неё ткнули раскалённым докрасна остриём меча.
На ногах не удержался никто, даже Сфайрат.
– Что это? – вырвалось у дракона.
Клара уже поняла, что. И единственное, что успела крикнуть, набрасывая простейшее заклятие сети на всё своё шебутное семейство:
– Держитесь! Друг за друга!..
А потом Межреальность начала рушиться. Клара судорожно вцепилась в Зосю, за неё саму точно так же ухватились близнецы, Шоня вонзил когти Кларе в предплечье, но она даже не почувствовала боли.
Их засасывала исполинская воронка, сила сходила с ума, неслась куда-то жутким всесокрушающим потоком, и оставалось только пытаться не потерять друг друга в этом хаосе.
Ушли… Адата Гелерра перевела дух. Всё в лучшему в этой самой лучшей из вселенных. Да, на какой-то миг ей показалось, что она и дракон… впрочем, какая разница? Её ждала битва. Но сперва…
Она склонилась над Ирмой. Ничего страшного. Она справится. И уж тем более справится великий Хедин. Он смилостивится, он простит… а если даже и нет, то не откажется окончательно излечить девочку.
– Не смотри так, – строго сказала Гелерра волку. – Не пропадёт. Давай-ка, отправляемся, пока опять не пришлось драться…
В замке неизбежно должна была подняться суета – куда пропали хозяева?
Кое-как, на скорую руку, адата привела Ирму в чувство – только лишь для того, чтобы та не свалилась с Серко. Волк поскуливал, тревожился, тыкался носом Ирме в ладошку, та слабо пыталась похлопать его по шее.
– Всё… будет… хорошо…
– Конечно, будет, – бодро кивнула Гелерра. – Тебя подлечили, ну, а великий бог Хедин – уж я его умолю! – когда за тебя возьмётся, то будешь как новенькая.
Ирма кое-как улыбнулась.
– Мы сейчас отправимся прямо к нему. Всё будет хорошо, не сомневайся.
– А… где он?
Хороший вопрос, вздохнула про себя Гелерра.
– Я найду его, не бойся.
…Они ушли в небо, не теряя больше времени. Серко шагал осторожно, мягко, не всякому коту чета, – дабы не потревожить хозяйку.
И сразу же попали, что называется, с корабля на бал – Междумирье содрогалось короткими болезненными судорогами, словно от непереносимого ужаса.
Где-то кипела битва, небывалая битва, и не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кто мог в ней сойтись.
Что ж, оно и к лучшему. Теперь с пути не сбиться даже при всём желании.
Битва кипела, обе стороны несли потери, и ни одна не собиралась уступать. Ангелы Спасителя так и вились над головами Познавшего Тьму, Сигрлинн и Ракота, их то и дело сбивали – то Древние Богини Отта Локка и Умис, то стрелы эльфов, то заряды гномьих огнебросов; однако на поле сражения что-то неуловимо изменилось.
Именно неуловимо – потому что земля по-прежнему вставала на дыбы, отрезая Хедина, Ракота и Сигрлинн от остального их воинства, кипел бой в небесах, но Спаситель, застывший напротив Познавшего Тьму, что-то сделал, поменял, словно коснувшись струн невидимой арфы.
Низкое, басовитое гудение разнеслось далеко окрест, так далеко, что невозможно даже представить.
Оно катилось по всему Хьёрварду, по океанскому дну, по горным кручам, взмывало к хрустальным сферам небес, отражалось от них, заставляя вибрировать, дрожать, словно в страхе.
Спаситель, ещё совсем недавно втягивавший любую силу в себя, внезапно улыбнулся. Сила начала истекать из Него, глаза Спасителя горели золотым, их заливал чистый свет – и Хедин Познавший Тьму обмер на мгновение, вспомнив, где он видел это последний раз.
На ступенях дворца Молодых Богов в Обетованном, когда он сам, Ракот и Старый Хрофт шли на приступ.
Но это же невозможно! Немыслимо! Спаситель никогда не был связан, он не мог быть связан с Молодыми Богами! Это порождение людей, это, это…
Спаситель продолжал улыбаться – спокойно и понимающе. Словно говорил: ну да, оно именно так. Удивительно, правда? Всё куда сложнее, чем тебе казалось, хранитель равновесия. А теперь всего этого не станет, потому что останется только он, Спаситель, вместе со спасёнными им.
Сила истекала, покидала Спасителя, но сила странная, вроде бы не облечённая чарами ни в какую форму, но и совершенно мёртвая, ни для чего не пригодная. Она вроде бы и была, и в то же время её не было. Ветер, что не веет, волна, что не поднимается.
Зов, беззвучный и оттого ещё более страшный, плыл над Хьёрвардом. Спаситель звал мёртвых, но уже совсем не так, как раньше, когда мертвяки шли на армию Хедина и Ракота.
Нет, это был призыв не на бой, а на слияние с ним, Спасителем.
Познавший Тьму помнил рассказ Хагена о случившемся на Утонувшем Крабе, когда Спаситель явился туда и тоже начал призывать усопших; но Хаген тогда ничего не упоминал о столь странном зове и о силе вроде этой, прокатившейся по Хьёрварду от края до края, отразившейся от небесных сфер и вернувшейся обратно.
Нет, это не просто призыв, это даже не то самое Второе Пришествие, о котором столько писалось в священных книгах Спасителя. Это что-то иное, совсем иное…
Это «иное» проявило себя очень быстро.
Хедина потащило вперёд, прямо к медленно разводившему в стороны руки Спасителю. В Нём самом открывалась бездна, Его облик словно раздвоился, Он как будто руками раздвигал реальность, открывая ход в бездонную пропасть.
Ракот яростно выругался, размахнулся Чёрным мечом. Сигрлинн серебристой рыбкой метнулась в сторону, Хедина коснулся посланный ею жгут упругой живой силы.
Но Спаситель знал, что делает. Взмах огненного меча Он отразил нагой ладонью, и дар истинных ангелов не оставил на Его плоти никаких следов.
Нельзя сказать, что всё шло по плану, но нельзя сказать, что Хедин совсем этого не ожидал. Собственно, именно к этому он и готовился, и знал, что нужно будет сделать, когда так или иначе Спаситель раскроет свою утробу.
Всё это он знал. Не знал лишь, насколько сильна окажется эта тяга
Спаситель исторгал силу, а вбирал, похоже, вообще всё, что существовало в мире – не физически, конечно, но выпивая саму суть, забирая души, и не только лишь смертных людей.
Забирал лесных духов и озёрных нимф, русалок из глубоких омутов, полевиков, леших, даже Древних Богов, что ещё укрывались в самых глухих местах мира, пытаясь бессмысленно выживать; эссенции, суть, души – назовите как угодно – их пришли в движение.
Мёртвые отозвались тоже. И не на одном-двух ближних к Хедебю погостах – на всех погостах, кладбищах и катакомбах Большого Хьёрварда.
Спаситель собирал всё и вся, и даже оружие огненных ангелов не могло Ему повредить – словно Он достиг какой-то иной, высшей ступени, поднялся туда, куда раньше не мог.
Его ангелов становилось всё больше, воздух густел от них, место распавшихся тотчас занимали новые. Подмастерья Хедина и Древние Боги медленно пятились, давая себе больше места, но не подпуская крылатых тварей с мечами. Вид последних, был, само собой, обманом.
Спаситель улыбался.
Он стал куда могущественнее, и теперь Ему не было нужды отступать.