Но сейчас стаи огненных светлячков разлетались всё шире и дальше, от них вспыхивали новые, словно распускалось, расцветало исполинское древо, истинное Древо Жизни, которому только предстояло сделаться Древом Миров.
В этом и есть суть божественности – сохранять живые души смертных или же тех, над кем не властно время.
Перед Хедином в единый миг проносилось великое множество лиц всех, «спасённых» (вернее, поглощённых) Спасителем. Каждый взгляд пронзал, подобно ножу, но Познавшему Тьму сейчас требовалось именно это – осознание, что души пробуждаются, что их вырывает из сонного и тоскливого небытия, где они истлевают без возврата.
Больше, больше, больше!.. Усилием воли Хедин толкал облако душ всё дальше, вспыхивали новые искорки, новые лица проносились перед ним; ну что, ты этого ожидал, Спаситель? Полезную вещь подсказали эти конструкты, сперва сражавшиеся с ними, а потом перешедшие на их с Ракотом сторону…
Он, Хедин, умалялся. А число душ возрастало с каждым мгновением.
Спаситель не противодействовал. Быть может, Он вообще не догадывался о происходящем.
На поверхности, где всё ещё кипела битва, гном Арбаз, стоявший досель с пустым и неподвижным взором, вдруг шевельнулся – его случайно толкнула Лидаэль.
И девочка Ирма Нарви вздрогнула тоже, открывая глаза и пытаясь приподняться – словно действия Хедина там, в бездне Спасителя, каким-то образом отозвались на развалинах города.
Фиделис и остальные молча смотрели, как туманная мгла расцветает великим множеством крошечных огоньков.
– Он… убивает себя! – простонала Гелерра.
– Он приносит себя в жертву, – всхлипнула Айвли.
– Погодите рыдать, он уже это делал, – попытался ободрить их Ракот.
– Это необходимо, – тихо сказал Фиделис. – Каждый сыграет свою роль. А великий Хедин ещё вернётся. Ему предстоит указать нам окончательно, что делать.
– Ты так уверен, что сейчас ничего не получится? – рыкнул Восставший.
Фиделис присел обратно к огоню, пошевелил угли, словно им предстояло провести у этого костра всю ночь.
– Частично. Потом каждому из нас придётся помочь в куда большей степени, чем изначально полагал великий Хедин.
– Мы же всё равно не выйдем отсюда, – хладнокровно заметила Гелерра.
– Как знать, – пожал плечами лекарь.
– Довольно! – оборвал их Ракот. – Начали!.. По слову Хедина!
Сигрлинн ощутила это тотчас. Лицо её, обратившееся алебастровой маской, чуть дрогнуло – едва заметно приподнялись уголки губ.
Они начали. Он, конечно же, намерен со всем справиться сам. Но так не бывает – при этом масштабе задуманного. Ему потребуется помощь здесь, на земле.
Мёртвые гиганты, несмотря на все усилия подмастерьев, Древних и магов, полностью завалили огненный ров. Сколько их там осталось – невозможно было подсчитать.
«Торопись, Познавший Тьму», – прошептала Сигрлинн, как будто не сомневаясь, что он может её услышать.
Ирма Нарви стояла на ногах ещё не слишком твёрдо, но Серко помогал, как мог – подставив могучее мохнатое плечо. Ирма глядела на ряды мертвяков и вспоминала Поколь. Тогда у неё так здорово получилось управлять ими… правда, чем это кончилось, лучше не вспоминать.
Она видела, как окружавшие её бойцы – все сильные маги – как могли, пытались остановить накатывающуюся лавину. Получалось плохо. Огненный ров был заполнен костяками, над полем битвы растекалось отвратительное зловоние.
Ирме было плохо, очень плохо. Её, что называется, залатали, заштопали на скорую руку, словно порванную тряпичную куклу, но стоять она могла.
Почему эти глупые взрослые не хотят сделать самого очевидного?
Почему они пытаются залить лесной пожар кружкой воды?
Почему упорствуют, хотя видят, что их методы не работают?
Наверное, потому, что они взрослые.
И ни одного некроманта среди них, даже самого плохонького.
Она, Ирма, тоже не была настоящим некромантом. Но, во всяком случае, чтобы натравить мертвяков на Поколь, её умений хватило.
И сейчас она решила попробовать повторить. Благо силы вокруг было в достатке.
– Что это? – чуть не взвизгнула Лидаэль.
Несколько мёртвых гигантов, изрядно обугленных, вдруг замедлились, развернулись и вцепились в собственных собратьев. С хрустом рвалась истлевшая плоть и, сухо треща, ломались кости; таких «ренегатов» становилось всё больше – пять, десять, двадцать…
– Они ума лишились… – пробормотал Аратарн, хотя, ясное дело, никакого ума эти мертвяки иметь изначально не могли.
Ирма просто поразилась, как же легко это у неё вышло. Никакого противодействия, мертвякам задано было лишь общее направление, влит океан силы… и всё. Может, тот, кто это сделал, и в самом деле верил, что у врагов не найдётся ни одного, даже самого захудалого некроманта?… Правда, контролировать все бессчётные тысячи неупокоенных у неё не выйдет, чары и так самые грубые и простые, какие только и успеешь наложить… Но какое-то время она продержится.
Мёртвые сошлись в междоусобице. Били, давили, рвали друг друга зубами, ломали рёбра, сшибали головы с плеч, дробили черепа, крошили позвонки. Ирме приходилось всё время брать под команду новых и новых бойцов – потери с обеих сторон росли, но на какое-то время кольцо неупокоенных перестало сжиматься.
Хедин Познавший Тьму мог гордиться собой. Всё шло по плану. Огоньки душ вспыхивали несчётными мириадами, и Спаситель ничего не мог с этим сделать. Он слишком увлёкся ангелами и мёртвым воинством, считая погрузившихся в Его бездну бессильной и беспомощной добычей.
Больше, больше, больше!
Время, казалось, ускорило бег. Серые туманы отступали под натиском Пламени Неуничтожимого, и самым главным сейчас было точно рассчитать, когда именно должен кончиться он, бог Хедин. Он обязан растратить себя не раньше, чем будет собрана достаточная рать.
Сейчас должны вступить в дело Ракот и остальные.
Хедин подал сигнал; с островка, где так и горел костерок, словно задул лёгкий, освежающий ветер. Сила друзей. Сила тех, кто любит его. Кто пошёл с ним до самого конца, бестрепетно и ни на что не рассчитывая.
Эту силу Спаситель не мог ни перехватить, ни рассеять. Силу тех, кто отдаёт всё, чтобы победить, чтобы жили другие, чтобы светили солнца над разными мирами и сияли бы звёзды.
Хедин гнал и гнал огоньки разлетевшихся душ, поджигавших серый туман, словно злую паутину, высвобождавших души запутавшиеся, замершие, слившиеся с ним. Познавшему Тьму уже казалось, что он ощущает стены этой бездны – нет, не бездны, огромного желудка, – когда Спаситель, наконец, ответил.
Туман заколыхался, начал стягиваться, темнеть. Со всех сторон поднимались исполинские фигуры всё тех же ангелов с теми же мечами, только громадные, поистине – «от земли до неба».
Ну, давайте, идите сюда. У меня найдётся, чем вас встретить.
Однако навстречу Хедину поплыла лишь одна фигура, мерно взмахивая уже не белыми, но угольно-чёрными крылами. Пять других двинулись прямо к островку.
Пришёл твой черёд, Ракот Восставший.
Владыка Тьмы вскинул клинок. Брату нужно ещё совсем немного времени…
– Нет, – голос лекаря Фиделиса был мягок. – Пойду я. Мне они не страшны. Поддерживайте великого Хедина!
И – растворился, сделавшись сферой блистающего света.
– Будьте готовы, – раздались его последние слова. – Вы знаете, что надо отдать.
Райна, Гелерра, Айвли, Император и даже сам Ракот кивнули.
Тёмные мечи ангелов врезались в сияющую сферу и отскочили, не причинив никакого вреда. Ещё и ещё – но Райна вдруг ощутила, что свет начал сжиматься, конвульсивно вздрагивать, словно от боли.
Торопись, Хедин!
Тёмный ангел приближался, а вокруг островка вспыхнул яркий, как солнце, щит.
«Пора, великий Хедин», – сказал, слегка задыхаясь, голос лекаря Фиделиса.
Воистину пора.
Остриё клинка устремилось прямо к Хедину, к той его крохе, что плавала в бездне, в утробе Спасителя.
«Не бойся, сын. Мы с тобой».
Я пришёл, мама.
Лицо женщины в ярком уборе, с гирляндами бус, с птичьими лапками морщинок у смеющихся глаз.
«Я всегда знала, что ты вернёшься, Хедин».
Да, мама. Я вернулся. А теперь вы все получите свободу.
«Я вижу, тебе больно. Но это пройдёт. Главное – не бойся, ты всегда был смельчаком. Лез, куда не надо, сколько раз отец снимал тебя с плотов или со скал, куда ты забирался неведомо как…»
Последние крохи его божественности таяли. Магия Ракота и остальных помогала, но сейчас поток её почти иссяк – ангелы Спасителя не могли прорубиться к островку, но щит не пропускал и посылаемую друзьями подмогу.
Хедин сам ринулся на блистающее остриё. Крошечная песчинка, он оттолкнулся от тёмного лезвия, рванулся обратно, на свет, на тепло огня, к тем, кто любил его и кого любил он – по-разному, но любил.
Бессчётное множество душ ринулось за ним следом, пронзая навылет, словно пламенными стрелами, тело исполина-ангела. Тот распадался лохмотьями чего-то серого, а Хедин, подхваченный диким, неистовым чувством освобождения, мчался во главе легиона огненных душ, пламенных воителей, один из них, первый среди равных…
И теперь в действие пошли последние, самые жуткие и опасные чары.
Познавший Тьму взывал к Неназываемому.
«Сейчас!» – услыхали разом и Ракот, и Райна, и Гелерра, и Айвли, и Император.
«Я отдаю, и вы отдайте – Ракот, свою власть над Тьмой. Райна, своё наследие валькирии, кровь Древних Богов. Айвли, своё альвийское первородство. Гелерра, свою силу и свои крылья. Император…»
И тут Фиделис вдруг запнулся.
Император Мельина один-единственный из всех ощутил страшный, гибельный призыв, обращённый к непредставимой человеческим разумом силе; силе, что терзаема была вечным голодом и вечно же пыталась вырваться из своей темницы, неважно как.
Белая латная перчатка на левой руке вдруг раскалилась, но Император знал, что срывать её никак нельзя. Ни за что.
Он помнил, как его кровь обращалась в поток пламени. Что ж, пришло время повторить.