– Это невыносимо! – произнес Лорд Звездный Глаз, вынимая из мешочка щепотку порошка и втягивая его одной ноздрей. – Такая прекрасная возможность упущена, Кур’талос!
– Может, и так, Десдел. А может, и нет. Тем не менее это случилось, и мы должны сосредоточиться на будущем.
Два аристократа и еще несколько других офицеров из благородных домов стояли в палатке лорда Гребня Ворона, обсуждая дальнейший план действий после того, как их разгромное бегство было остановлено. Десдел Звездный Глаз, однако, был уверен, что Крас поступил необдуманно, решив остановить наступление войска как раз в тот момент, когда враг бежал с поля боя. Звездный Глаз был уверен, что ночные эльфы могли беспрепятственно пройти весь путь до самого Сурамара, если бы только послушали его мнения, которое он не раз высказывал с тех пор, как Крас и остальные заклинатели присоединились к ним.
– Солдаты доблестно сражались, – вежливо ответил дракон-маг, – но они созданы из плоти и крови, а потому слабеют. Они имеют право на передышку.
– И на еду тоже, – проворчал Брокс, сопровождавший заклинателя.
Ночные эльфы явно не жаловали общества орка, но так как Гребень Ворона не отдавал приказа отослать его, никто, даже Звездный Глаз, не посмел возразить против присутствия Брокса.
– Да, это так, – согласился хозяин Крепости Черной Ладьи. – Солдаты и беженцы поедят и лягут спать, этот вопрос закрыт. А теперь давайте перейдем к тому, что нам предстоит делать дальше.
– Зин-Азшари, разумеется! – пропищал Лорд Звездный Глаз. – Королева Азшара должна быть спасена!
Остальные аристократы вторили его словам. Крас нахмурился, но ничего не сказал. Он и остальные уже обсуждали этот вопрос до прибытия на собрание, и все были согласны, что ночные эльфы будут цепляться за свою веру в то, что их правительница стала заложницей демонов. Поскольку Зин-Азшари был той самой ключевой точкой для прибытия Пылающего Легиона на Калимдор, спорить о каком-то другом плане развития событий казалось абсолютно бесполезным. Так или иначе, столицу придется брать штурмом.
Однако Крас был не уверен, что народ Малфуриона справится с этой задачей в одиночку.
Игнорируя протокол, маг вышел вперед и потребовал:
– Милорд Гребень Ворона! Я вновь обязан поднять вопрос о том, о чем вы слышать не желаете, но без этого никак не обойтись!
Гребень Ворона принял кубок вина, протянутый ему лордом Звездным Глазом. Даже в разгар войны иерархия ночных эльфов оставляла право на некоторые преимущества.
– Ты имеешь в виду союз с дворфами и иными расами.
Стоящий рядом Звездный Глаз усмехнулся. Подобные проявления эмоций были присуще большинству аристократов.
Несмотря на то что, очевидно, и эта попытка убедить эльфов обречена на провал, маг продолжал упорствовать:
– Сейчас дворфы, таурены и прочие расы наверняка, как и мы, сражаются с Пылающим Легионом. Есть призрачный шанс, что, действуя по отдельности, вам удастся выжить, но объединение усилий всех рас даст возможность захватить Зин-Азшари с гораздо меньшими потерями!
– Таурены в Зин-Азшари? – выпалил один из аристократов. – Какое варварство!
– Они предпочитают видеть там демонов? – пробормотал Ронин, обращаясь к Малфуриону.
– Тебе не понять, – угрюмо ответил друид.
– Верно, не понять.
Бородатый командир допил вино и вернул кубок лорду Звездному Глазу. Он смотрел на мага как на уважаемого, но явно заблуждающегося старца.
– Мастер Крас, твой вклад в нашу стратегию боя был неоценим, а искусство превосходит способности любого из наших чародеев. В вопросе магических искусств я, не раздумывая, обращаюсь к тебе за советом. – Лорд Гребень Ворона нахмурился еще сильнее. – Однако когда речь заходит о других делах, я должен напомнить тебе, что ты не один из нас. Тебе не понять простых истин нашего народа. Даже если я пойду на такое безумие и призову на помощь дворфов и тауренов, неужели ты всерьез считаешь, что они явятся? Они доверяют нам еще меньше, чем мы им! Если уж на то пошло, неужели ты полагаешь, что наши солдаты станут биться с ними бок о бок, даже если они присоединятся к нам?
– Дворфы, скорее всего, сами нападут на нас, – вмешался Звездный Глаз. – Их алчность отлично известна. Они не раз грабили наш народ, а потом прятались в своих норах.
Еще один офицер добавил:
– Таурены будут тратить еще больше времени, сражаясь друг против друга. Они больше похожи на диких зверей, чем на разумных существ! Хаос перекинется на наших солдат и вызовет такой беспорядок, что демоны просто сотрут нас в порошок!
– Видишь, мастер Крас? – развел руками лорд Гребень Ворона. – Мы лишь добьемся среди своих воинов не просто хаоса, но настоящего истребления.
– Мы скорее всего добъемся этого, если и дальше будем действовать в одиночку.
– Дискуссия окончена, уважаемый заклинатель, и я вынужден со всем уважением попросить тебя больше не поднимать эту тему.
Оба молча глядели друг другу прямо в глаза несколько секунд… а затем Гребень Ворона первым отвел взгляд. Несмотря на эту маленькую победу, Крас не стал спорить дальше.
– Прошу прощения, что переступил границы дозволенного, – произнес маг.
– Мы собирались обговорить поставки припасов и тыловое обеспечение, мастер Крас. Необходимости в присутствии любого из заклинателей во время обсуждения этих вопросов я не вижу. Исключение составляет лишь Иллидан, потому что он находится непосредственно у меня на службе. Я бы посоветовал тебе и всем остальным как следует отдохнуть. Ваши навыки будут весьма кстати, когда мы снова двинемся в путь.
Не произнося больше ни слова, Крас вежливо поклонился и вместе с остальными покинул палатку.
Впрочем, едва оказавшись за пределами слышимости тех, кто остался внутри, бледный маг с горечью заметил:
– Их недальновидность приведет к трагическому завершению этой войны. Союз с другими расами – это ключ к победе…
– Они не примут его, – настаивал Малфурион. – Мой народ никогда не станет сражаться бок о бок с чужаками.
– Кориалстраза они, однако, приняли с радостью, – заметил Ронин.
– Мало кто способен отказать дракону, мастер Ронин.
– Это верно, – пробормотал Крас, задумавшись. – Ронин, я должен найти их.
– Найти кого?
– Моих… драконов, конечно же.
Брокс фыркнул, а Малфурион выглядел удивленным. Друид знал, что у Краса особая связь с Кориалстразом, но даже сейчас не мог понять всей правды.
– Драконы, мастер Крас? Но они всегда сами по себе! Как тебе удастся провернуть такое?
– У меня свои методы… но для осуществления моего плана мне понадобится быстрый транспорт. Ночные саблезубы для подобного не годятся. Мне нужно что-то, что умеет летать.
– Например, дракон? – криво усмехнулся Ронин.
– Сойдет и что-нибудь поменьше, друг мой.
К удивлению остальных, именно Малфурион предложил решение:
– Недалеко отсюда есть лес. Может… может, я смогу связаться с Кенарием. Вероятно, у него есть решение.
Судя по выражению лица Краса, его такой способ не совсем устраивал, однако никто не смог придумать ничего лучшего. Наконец, маг кивнул и произнес:
– Тогда мы должны ехать как можно скорее. Иначе капитан Песнь Теней попытается задержать нас, либо, что еще хуже, последует со своими воинами прямо за нами. Я боюсь, это привлечет к нашей миссии внимание и Пылающего Легиона, и ночных эльфов.
Джероду и остальным стражам дали время восстановить силы. Никто не мог и подумать, что маги могут быть в опасности среди огромного войска, да и солдаты вряд ли смогут защитить своих подопечных лучше, чем они сами. Когда войско двинется вперед, стража, разумеется, немедленно вернется к своим обязанностям. Но к тому времени Крас надеялся уже быть далеко.
– Ты и впрямь считаешь, что это необходимо? – спросил рыжеволосый маг.
– Я отправляюсь по двум причинам, Ронин. Первая – та, о которой мы говорили. Драконы могут переломить ход войны. Что же касается второй причины, то она куда более личного характера. Я иду выяснить, почему слышу только тишину. Ты же понимаешь, что так не должно быть. Я должен выяснить правду.
Больше возражений не было. Лорд Гребень Ворона рассчитывал, что ночные эльфы выступят с наступлением темноты, и к тому времени, когда пропажа Краса будет обнаружена, он уже должен будет находиться далеко отсюда.
Ронин кивнул.
– Что насчет меня и Брокса?
– Если наш друг друид сумеет раздобыть мне транспорт, как обещал, то сможет вернуться задолго до наступления темноты. А пока вы с Броксом должны постараться не попадаться на глаза лорду Гребню Ворона. Он может спросить вас о том, где мы. Командир будет в ярости, когда узнает, что я покинул войско.
– Может, и так, а может, и нет. По крайней мере, больше никто не будет оспаривать вслух его решения.
Проигнорировав шутку человека, Крас развернулся к Малфуриону.
– Мы должны идти. Если мы возьмем пару ночных саблезубов там, где расположились в основном беженцы, солдаты не сильно нас побеспокоят. Там мы сможем развернуться и направиться в лес. – Маг тихо зашипел. – А затем нам останется только молится, чтобы твой покровитель пришел к нам на помощь.
Они быстро покинули остальных, придерживаясь курса, выбранного старшим магом. Солдаты смотрели на них со смесью подозрения и любопытства, но так как пара двигалась не к линии фронта, взгляды на них долго не задерживались.
Малфуриону по-прежнему было не по себе от задумки Краса, но задавать магу вопросы он не стал. Он уважал его мудрость и знал, что Крас понимает драконов лучше, чем любой, кого друид когда-либо встречал. Часто он даже казался эльфу одним из них. Несомненно, где-то в своем прошлом Крас имел уникальный опыт пребывания в течение некоторого времени среди этих древних существ. Иначе как еще можно было объяснить его связь с гигантами?
Дорога до леса заняла у них почти три часа. Сейчас Малфурион не ощущал того уюта, как тогда, когда входил в подобное место в последний раз. Этот лес испытал на себе Скверну Легиона, и в нем оставались следы демонов. Если бы не внезапный маневр защитников, лес бы уже давно превратился в пепелище.