А потом Малфурион увидел среди грозных воительниц, которые сейчас сеяли хаос в отряде Пылающего Легиона, Тиранду.
Прежде, чем он успел окликнуть ее, на него набросился демон. Высокий страж Скверны пронзил бы друида насквозь, если бы не быстрая реакция последнего. Ночной эльф перекатился за пределы досягаемости демона, а затем произнес заклинание.
Земля под ногами противника превратилась во влажную песчаную жижу. Страж Скверны провалился в нее по пояс, но сумел остановить дальнейшее погружение, вцепившись в твердую землю свободной рукой, изо всех сил пытаясь выбраться.
Малфурион не дал ему такой возможности. Он выбил клинок из руки демона и побежал с ним прочь. Чудовищный воин извивался, стараясь схватить друида за ноги. Его попытка увенчалась успехом, и Малфурион поскользнулся, когда враг все же схватил его. Эльф успел перехватить рукоять меча как раз в тот момент, когда демон потащил его за собой в зыбучие пески.
Замахнувшись изо всех сил, друид вонзил клинок в голову стража Скверны.
Когда демон погрузился в трясину, Малфурион увидел, что не все складывается удачно. Сестры Элуны одерживали верх над врагом, но платили за это высокую цену. Едва друид успел выпрямиться, как зверь Скверны вырвал из седла одну из жриц и тут же прокусил ей шею так легко, словно та была из шелка. Еще одна жрица рухнула на землю, когда демон сначала вонзил меч прямо в раскрытую пасть ее ночного саблезуба, а затем вогнал второй клинок между лопатками огромной кошки. Через мгновение упавшая сестра была убита вторым воином.
Но самый сильный страх охватил Малфуриона, когда его взгляд снова отыскал Тиранду. Сцепившись с одним из стражей Скверны, она не заметила Псаря и его хлыст.
Плеть должна была обвиться вокруг горла девушки, но из-за случайного движения пантеры вместо этого прижала ее руки к бокам. Скелетообразный рыцарь резко дернул хлыст на себя, и Тиранда слетела с ночного саблезуба так легко, словно она, даже закованная в броню, ничего не весила.
– Нет! – воскликнул Малфурион, бросаясь к ней.
Крас, произнося заклинание, попытался схватить его за руку.
– Друид, здесь ты в большей безопасности…
Но ночного эльфа сейчас заботила лишь Тиранда. Забыв обо всем, кроме своих тренировок, он бросился наперерез в самую гущу сражения. Когда Малфурион подобрался достаточно близко, то прыгнул – но вовсе не к своей подруге детства.
Огромная фигура Псаря пыталась сбросить с себя Малфуриона, когда тот врезался в демона, заставляя его утратить равновесие. Кнут ослабил хватку вокруг тела жрицы, позволив ей мягко опуститься на землю.
– Глупец! – выплюнул Псарь, хватая друида за плечо. – Я – Хаккар… а ты – ничто!
Демон не заметил кинжала, который Малфурион вытащил из-за пояса. Маленькое, но острое лезвие вонзилось точно в самое уязвимое место – в локтевой сгиб демона.
Завопив, Хаккар бросил свою жертву и выдернул из раны клинок, сплошь покрытый густой слизью, заменявшей демону кровь. Однако вместо того, чтобы использовать кинжал против Малфуриона, Псарь отбросил его в сторону и поднял свой упавший кнут. Он вскинул руку, замахиваясь на уже поднимающегося друида.
– Он отдал приказзз сссохранить вам жизззнь, есссли это возззможно… Я думаю, что это невозззможно, хотя…
Хаккар нанес удар. Малфурион закричал от боли, когда вспыхнувшая молния охватила все его тело. Он чувствовал себя так, словно сгорает заживо.
Тем не менее какая-то его часть сохраняла спокойствие на протяжении всей агонии. Основываясь на учении Кенария, эта часть отвлекала Малфуриона от боли. Муки от удара хлыста обратились в ничто. Псарь ударил его второй и третий раз, но друид не чувствовал ничего сильнее прикосновения легкого ветерка.
Малфурион понимал, что расправа в конце концов разрушит его тело, даже несмотря на отсутствие боли. Знания, полученные от шан’до, давали ему шанс сделать все возможное для собственной защиты… если такое вообще возможно.
– Можжжет, я и сссохраню тебе жизззнь, – усмехнулся Хаккар, нанося очередной удар. – Всссе, что эму нужжжно – это очередной сссмертный для пыток! Там тебя жжждет только это…
Грозный гигант снова воздел кнут, а Малфурион поднял взгляд к небу. Облачный покров был его последней надеждой, и Псарь, по иронии судьбы, сам подтолкнул свою жертву к этому выбору.
Первым на помощь друиду пришел ветер, заставляя облака двигаться. Они не любили, когда их так бесцеремонно тревожили, и от гнева становились черными. Хоть это и противоречило природе друида, Малфурион сейчас подпитывал эту ярость, играя на их тщеславии. Среди них было одно облако, которое щеголяло собственной молнией.
Тем временем Хаккар принял неподвижность друида за капитуляцию. Сверкая глазами, Псарь завел руку назад.
– Ещщще один удар, пожжжалуй! Ещщще один…
Облака загрохотали, затряслись.
Сверкнула молния, и не один, а сразу два разряда попали точно в огромного демона.
Хаккар взревел от боли, и от этого звука каждая клеточка тела Малфуриона задрожала. Псарь стоял, охваченный ярким светом, раскинув руки в стороны, словно стремился обнять то, что его погубило. Кнут, обгоревший до черноты, выпал из его трясущихся рук.
Все участники сражения замерли, а звери Скверны жалобно завыли.
Наконец небесное сияние померкло и… превратившийся в пепел труп командира демонов безвольно упал на траву.
Звери Скверны снова завыли, а затем их тела засветились точно так же, как тот, кто из призвал. Все как одна, твари исчезли, оставляя после себя лишь эхо своего воя.
Лишившись Хаккара и его питомцев, немногие оставшиеся демоны еще продолжали слабо сопротивляться жрицам и Красу. Когда последний из них рухнул замертво, Малфурион, пошатываясь, подошел к Тиранде.
Девушка сидела на земле, по-прежнему слегка оглушенная. При единственном взгляде на друида лицо Тиранды расплылось в чудесной улыбке, которая заставила Малфуриона забыть о собственной боли.
– Тиранда! Это чудо, что твои…
– Не чудо, Малфурион. Один из тех, кого я исцелила, рассказал мне о звере Скверны за линией нашего фронта. Он также описал, что слышал, как я поняла, того, кто командовал гончими. – Тиранда бросила быстрый взгляд на то, что осталось от Хаккара. – Я хотела предупредить тебя и остальных, но обнаружила, что ты и Крас отправились сюда. Может, это Элуна говорила мне, но я чувствовала, что ты в опасности.
– И ты обратилась за помощью к сестрам. Я видел не много солдат, которые сражаются лучше них.
Она одарила его еще одной улыбкой, усталой, но довольной.
– В храме есть много того, что не понять посторонним. – Затем выражение лица девушки стало серьезным. – Ты в порядке?
– Я… я боюсь, что мы с Красом пришли сюда напрасно. Я надеялся связаться с Кенарием, чтобы добыть магу какой-то транспорт, на котором он сумел бы добраться до обители драконов.
– Ронин и Брокс намекали на это, но я едва ли им поверила. Неужели он и впрямь считает, что сумеет встретиться с ними?
Друид взглянул на Краса, которому помогали подняться две сестры. Как и многие ночные эльфы, они относились к нему с почтением, хотя и не понимали до конца почему. Маг с обеспокоенным выражением лица направился туда, где лежал Псарь.
– Ты видишь его. Ты что-то чувствуешь в нем, Тиранда. Я думаю, ему удастся это сделать, если, конечно, он каким-то образом доберется до их земель.
– Но как он сумеет добраться вовремя, если не сам дракон отнесет его туда?
– Я не знаю. Я…
Внезапная тень накрыла их обоих. Малфурион поднял голову, и выражение его лица с безнадежного сменилось на удивленное.
Они трижды облетели отряд, прежде чем, наконец, опустились на поляну, находившуюся дальше всего от ближайшего ночного саблезуба. Кошки зашипели, но не стали нападать на вновь прибывших – скорее всего потому, что сами не знали, что с ними делать.
Из-за огромных, покрытых перьями крыльев и голов, напоминающих ворон, создания на первый взгляд походили на черных как смоль грифонов. Даже передние конечности, покрытые чешуей и когтями, были как у вышеупомянутых созданий. Но это были совершенно другие звери. Вместо львиных туловищ и задних лап эти два существа имели лошадиные тела, за исключением толстых хвостов.
– Гиппогрифы, – объявил всезнайка Крас, и его встревоженное выражение лица сменилось гримасой глубокого удовлетворения. – Быстрые и уверенные летуны. Твой Кенарий не мог сделать лучший выбор.
Не разделявшая его восторга Тиранда заметила:
– Но ведь их двое…
Маг и Малфурион обменялись взглядами; оба отлично понимали, почему Кенарий послал не одного гиппогрифа.
– Похоже, я должен отправиться с Красом, – ответил друид.
Схватив его за руку, Тиранда воскликнула:
– Нет, Малфурион! Только не туда!
– Я вижу смысл в таком поступке Владыки Леса, – вмешался Крас. – Друид куда лучше справится с управлением гиппогрифами, а связь с Кенарием обеспечит ему высокое положение в глазах королевы красных драконов, Алекстразы… Той, Кто Является Самой Жизнью.
В глазах жрицы читалась мольба, но Малфурион был вынужден согласиться с магом:
– Он прав. Я должен лететь с ним. Прости меня, Тиранда.
Поддавшись порыву, друид обнял девушку. Тиранда помедлила, а потом тоже крепко обняла его в ответ. Малфурион посмотрел на нее сверху вниз и добавил:
– Боюсь, тебе придется помочь Ронину и Броксу объяснять наше отсутствие. Ты сделаешь это для меня?
Наконец, эльфийка смирилась с неизбежным.
– Конечно сделаю. Ты ведь хорошо меня знаешь.
Гиппогрифы пронзительно закричали, словно им не терпелось отправиться в путь. Крас быстро оседлал их. Малфурион забрался на спину одного из зверей, не сводя глаз с Тиранды.
Схватив его за запястье, она вдруг зашептала. Спустя пару секунд оба всадника поняли, что Тиранда дарует Малфуриону благословение Элуны.
– Иди с миром, – тихо закончила она. – И возвращайся обратно… ко мне.
Друид сглотнул, не в силах произнести ни слова. Крас положил конец неловкости, мягко толкнув своего гиппогрифа пятками в ребра. Зверь вновь пронзительно закричал и развернулся, намереваясь взлететь. Животное Малфуриона инстинктивно последовало его примеру.