– Ты сам подставишь мне свою шею!
Вспышка света охватила Кориалстраза. Он горел так, как не горел никогда прежде. Казалось, что его чешуя плавится, а кости иссушаются. Он закричал в агонии.
И все же красный дракон заставил себя двигаться вперед, а не назад. Борясь с болью, он приближался к Нелтариону. Хранитель Земли разочарованно взревел. В своем безумии он стремился уничтожать, а не порабощать, и теперь это работало против него.
Драконы столкнулись. С такого близкого расстояния Душа оказалась не настолько полезной, как рассчитывал Нелтарион. Оба дракона выпустили когти и обнажили зубы, и Кориалстраз пустил свои в ход.
Нелтарион вцепился ему в горло. Красный дракон выдохнул, посылая волну жара точно в морду Хранителя Земли. На этот раз атака была более успешной – черный дракон отпрянул назад, его голова дымилась.
Но триумф Кориалстраза длился недолго. Взлетев туда, где его было не достать, Нелтарион прижал Душу Демона к своей вздымающейся груди и, глядя на противника, оскалил зубы в безумной улыбке.
– Ты перестал забавлять меня, юный Кориалстраз! Ты для меня лишь мошка, насекомое, которое нужно раздавить! Рабство – слишком большая милость для такого, как ты…
Во время его речи диск ярко светился. Его золотая аура расползалась, захватывая и Нелтариона. В смехе дракона больше не было здравого смысла. Глаза Хранителя Земли вспыхнули, и он, казалось, раздулся до предела.
– Насекомые! – повторил он почти радостно. – Все вы для меня лишь насекомые!
Черный дракон задрожал так, словно был готов взорваться. Он протянул свободную лапу, указывая на землю далеко внизу.
Земля изогнулась. Демонов и ночных эльфов разбросало в разные стороны, когда началось извержение вулкана. Магма и пламя взметнулись высоко в небо, обрушиваясь на тех несчастных, кто не успел убежать. Ту самую мощь земли, которой он поклялся распоряжаться мудро, Нелтарион теперь использовал, чтобы убивать без разбора. На глазах Кориалстраза Хранитель Земли извратил свою роль так, что из Аспекта мира превратился в его полную противоположность.
Совершая свое последнее зверство, Нелтарион менялся все сильнее. На его торсе появилась трещина, разрывая чешую, точно та была сделана из бумаги. Однако из ран текла не кровь, а скорее чистый огонь. Второй разрыв образовался прямо на груди дракона, а третий – на противоположной стороне от первого.
Вырвавшись на свободу подобно чуме, ужасные разрывы покрывали все тело Нелтариона. Чешую на его спине разорвало в клочья. Даже смотреть на это Кориалстразу было больно, но казалось, что огромный черный дракон ничего не замечает или даже наслаждается тем, что с ним происходит. Его глаза ярко горели силой, отражающей мощь диска, и Аспект продолжал смеяться, выпуская наружу многочисленные разрушения.
Собравшись с духом, Кориалстраз снова попытался остановить омерзительного исполина. Он взмыл к Нелтариону, готовый встретить свою смерть и мысленно прося прощения у отсутствующего Краса, который наверняка умрет в тот же миг, что и его младшее «я».
Хотя Нелтарион и был поглощен своим смертоносным делом, он все же успел заметить возвращение противника. С насмешкой, которую только мог изобразить его облик рептилии, черный дракон направил Душу Демона на Кориалстраза.
Ее сила ударила красного самца, сбрасывая его вниз на землю. Кориалстраз попытался замедлить свое падение, но сила диска казалась неумолимой.
Дракон рухнул с оглушительным грохотом, но даже тогда Нелтарион не успокоился – он был полон решимости вдавить врага в землю.
Внезапно потрескивающее голубым светом энергетическое поле окружило безумного Аспекта, заставляя зашипеть и притянуть Душу обратно к груди. Черный гигант яростно заревел, пытаясь отыскать источник своего пленения.
Сквозь пелену слез Кориалстраз заметил настоящую волну, направляющуюся к Нелтариону.
Остальные драконы обрели свободу. Поглощенный битвой с супругом Алекстразы и хаосом, что он обрушил на ночных эльфов и демонов, Нелтарион не уделял должного внимания заклинанию, которое удерживало в рабстве остальных драконов. Теперь эта ошибка вернула Калимдору надежду.
Одна группа крылатых гигантов быстро отделилась от остальных. Род синих драконов дикой фурией кружил над запертым в клетку Аспектом, а во главе его стоял тот, что до предательства черного защищал дело Хранителя Земли, как никто другой.
– Нелтарион! – взревел Малигос. – Друг мой! Посмотри, во что ты превратился! То, что ты создал, уничтожит тебя! Отдай Душу мне, чтобы я мог положить конец ее разрушениям!
– Нет! – прокричал в ответ Нелтарион. – Ты желаешь завладеть ею! Вы все этого хотите! Ты знаешь, какой силой она может наделить тебя! Она способна создать бога!
– Нелтарион…
Но продолжить Малигос не успел – черный дракон зашипел, и его тело накалилось еще сильнее. Золотая аура разлетелась от него и от диска во все стороны, сжигая клетку, которую создал синий дракон.
– Ты не оставляешь нам выбора, старый друг! – прошипел Малигос, ныряя в сторону безумного Аспекта.
Вокруг них заняли свои места другие синие драконы, готовые нанести Нелтариону удар со всех сторон. Из всех стай именно род синих знал тонкости магии, как никто другой. «Что ж, здесь и сейчас Нелтарион потерпит поражение», – подумал обессиленный Кориалстраз.
Словно стая волков, преследующая свою добычу, синие драконы окружили своего врага. Аура глубокого кобальтового цвета опоясывала Малигоса.
– Эта мерзость не должна была появиться в нашем мире, – сообщил Страж Магии своему собрату. – И поскольку я поспособствовал ее созданию, будет справедливо, если я, старый друг, и сотру ее с лица земли!
Нечто, напоминающее дугу чистого белого света, направилось к диску. Когда это нечто приблизилось, стало ясно, что Малигос сказал чистую правду о том, что намерен «стереть» Душу Демона. Везде, где пролетала дуга, образовывалась пустота. Не было ни тумана, ни даже неба – лишь чистая, белая пустота. Воздействие на небо, разумеется, было временным, но для жуткого диска такая судьба станет бессменной.
Вернее… так должно было быть. Ни наблюдавший за событиями Кориалстраз, ни кто-либо другой так никогда и не узнал, сумело бы заклинание Малигоса уничтожить Душу. Прежде чем чары коснулись диска, Нелтарион сплюнул. Его слюна обратилась в пылающую черную сферу, которая встретилась с дугой за несколько секунд до того, как та коснулась творения черного гиганта. Ослепительная серия вспышек ознаменовала их столкновение… и больше ничего не произошло.
С диким криком Малигос дал сигнал к началу атаки, но Нелтарион действовал быстрее. Еще до того, как белая дуга исчезла, он вытянул лапу с Душой Демона вперед. Теперь вместо золотого света, который опустошил так много земель внизу, во все стороны хлынул другой свет – серый.
Малигос создал дымовую завесу, но с тем же успехом он мог сотворить и простой дым. Серый свет схватил дракона и резко отбросил назад. Ревущий в агонии синий Аспект пролетел над холмами в сторону горизонта.
Но для его супруг и потомства Нелтарион уготовил гораздо более ужасную судьбу.
Он высушил всех синих драконов до единого. Они сдувались, словно рваные мешки с водой. Их крики были невыносимо ужасны. Хотя они и боролись, никому не удалось избежать светящейся серым светом ловушки.
Оставшиеся драконы других цветов пытались помочь, но было уже слишком поздно. Превратившиеся в сухую шелуху, лишенные Душой Демона магии и жизненных сил, умирающие синие драконы наконец обратились в пыль, развеянную ветром.
– Нет… – ахнул Кориалстраз, пытаясь подняться. – Голова дракона закружилась, и он снова рухнул, разбив вдребезги то, что еще оставалось от склона, на который он приземлился. – Нет…
– Глупцы! – прогремел Хранитель Земли без малейшего сожаления о содеянном. – Я предупреждал вас снова и снова! Я – величайший из всех! Все это принадлежит мне! Все, что живет, живет лишь потому, что я позволяю!
Лишь взглянув в сторону остальных, огненный гигант направил на них ураган такой силы, что оставшиеся драконы разлетелись во все стороны, словно были ничем. Даже Алекстраза и Изера не смогли противостоять ветру и были отброшены назад так же, как и все остальные. Вместе со всеми они рухнули далеко за пределами видимости, беспомощно вращаясь в время полета. Ни один дракон из многих сотен не избежал заклинания Нелтариона.
Тело черного исполина раздулось до невероятных размеров, нарушая все пропорции, пылающие разрывы покрывали весь его торс. Чудовищный дракон развернулся, чтобы снова обвести взглядом ночных эльфов и их врагов.
– А вы! Вы так и не научились! Но вы научитесь! Научитесь!
Он снова засмеялся и тут же схватился за один из разрывов на шкуре свободной передней лапой. Казалось, что Аспект впервые заметил те ужасные изменения, что произошли с его телом, и прежде самодовольное выражение его морды на мгновение сменилось страхом.
Затем, обращаясь к наблюдающим снизу, Нелтарион прокричал:
– Мы увидим, кто достоин жить в моем мире! Я оставлю вас наедине в вашей жалкой войне… и вы будете сражаться, чтобы узнать, кому будет позволено дышать и поклоняться мне!
Издав последний безумный смешок, черный гигант развернулся и улетел прочь.
Кориалстраз был благодарен Хранителю Земли за то, что тот не стал продолжать свое безумное разрушение, но понимал, что помилование было временным. Наслаждаясь трансформацией, произошедшей по вине диска, Нелтарион понял, что ему необходимо что-то делать с силой, которая разрывала его тело на части. Ослабленный красный дракон был абсолютно уверен, что черный исполин вскоре найдет решение… и тогда Нелтарион, без сомнения, вернется, чтобы провозгласить свой «мир».
Кориалстраз снова попытался подняться, но тело по-прежнему не слушалось. Раненый красный самец с надеждой взглянул на темные небеса, но не увидел даже намека ни на свой народ, ни на свою Алекстразу. Его охватил страх, что их постигла судьба рода Малигоса. При одной мысли о своей королеве, безвольно и безжизненно лежащей на вершине какой-нибудь крутой горы, из глаз Кориалстраза хлынули обжигающие слезы. И все же, как он ни старался, даже подобные образы не помогали дракону подняться.