Но теперь Гребень Ворона отстранил Иллидана, заменив его тем, кто даже не был ночным эльфом. При всем уважении, которое Иллидан питал к Ронину, это было уже чересчур. Маг тоже должен был понимать это; если бы Ронин по-настоящему верил в Иллидана, то отказался бы от этого назначения.
У него украли его момент величия… и вместо этого он теперь был вынужден разыскивать своего обожаемого братца.
Темные мысли, которые в последнее время терзали разум Иллидана, вернулись с новой силой. Хотя юный чародей и пытался установить связь, о которой просил Ронин, он понимал: причиной столь долго отсутствия Малфуриона могло быть только одно – брат стал жертвой Пылающего Легиона. И хотя Иллидан ожидал, что его близнец погибнет в героическом сражении, внезапно он обнаружил, что образ мертвого Малфуриона совсем не потрясает его. Тиранда, конечно, расстроится, но чародей ее утешит…
Мысли о Тиранде разогнали большую часть тьмы в его душе. Иллидан почувствовал сожаление по поводу того, что его воображаемые действия причинят девушке столько боли. Как он мог даже подумать о том, чтобы заставить жрицу пройти через подобное, пускай и ради него? Она выбрала Малфуриона, и точка.
Заставив себя сосредоточиться на близнеце, Иллидан сконцентрировался. Сначала следует разобраться в этой ситуации, а уже потом он подумает о своем будущем. Он рассчитывал, что оно будет связано с Гребнем Ворона и Тирандой, но ошибся в обоих случаях.
И теперь Иллидану предстояло решить, где же его место…
Брокс что есть силы взмахнул топором и снес голову зверю Скверны, пытавшемуся прорваться через строй ночных эльфов. Рядом с ним Джерод и остатки отряда телохранителей делали все возможное, чтобы сдержать натиск демонов. Большая часть из них давным-давно лишилась своих пантер, так что теперь они сражались бок о бок с обычными солдатами.
В поле зрения орка мелькнуло изодранное знамя, которое нес какой-то всадник. Брокс удивленно хмыкнул, узнав в нем эльфа, который обычно находился рядом с лордом Гребнем Ворона. Неужели защитников настолько оттеснили назад, что всякая организация была утрачена?
Он взглянул налево, и его опасения подтвердились: развевающееся черное знамя Крепости было совсем рядом. Брокс даже не мог припомнить, когда его и остальных настолько сильно оттеснили, но, тем не менее, факты были налицо.
Его взору предстал сам лорд Гребень Ворона. Не боясь рисковать собой, командующий рубанул стража Скверны, а после ударил раненого демона ногой по голове. Хозяин Крепости Черной Ладьи в окружении своих телохранителей производил впечатление даже на опытного воина. Поначалу Брокс не испытывал особого уважения к ночным эльфам, но Гребень Ворона оказался прирожденным солдатом, достойным даже называться орком.
Другие ночные эльфы сплотились вокруг аристократа, черпая силы от одного лишь стойкого вида своего командира. Гребень Ворона сделал то, чего не сумели даже заклинатели, – он буквально воодушевлял людей, просто находясь рядом с ними. Лица, которые видел Брокс, были полны решимости и гордости. Они были готовы встретить смерть, но все же сделать все возможное, чтобы помешать демонам победить.
Вокруг Гребня Ворона толпилось так много ночных эльфов, что временами командир оказывался в весьма опасном положении, рискуя попасть под удар своих же солдат. Не единожды острые клинки проходили от него в нескольких дюймах, но лорд не обращал на них никакого внимания, целиком сосредоточившись на оружии противника.
Затем один из всадников подъехал к спине Гребня Ворона куда ближе, чем Брокс счел необходимым. У этого ночного эльфа был мрачный взгляд, совсем не похожий на остальных солдат, и взгляд этот был устремлен на командира, а не на демонов.
Внезапно для самого себя орк обнаружил, что движется в сторону Гребня Ворона.
– Брокс! – позвал Джерод. – Куда это ты направился?
– Скорее! – прогремел зеленокожий воин. – Надо предупредить!
Капитан посмотрел туда, куда указывал Брокс. Судя по всему, он не видел того, что заметил орк, и тем не менее последовал за ним.
– Прочь! Прочь! – ревел Брокс на ночных эльфов перед ним.
Он подпрыгнул и увидел, что странный всадник сменил позицию. В одной руке он держал меч и поводья пантеры. Другая рука потянулась к поясу… где висел кинжал, бесполезный против демонов Легиона. Он вытащил его и склонился к командиру.
– Берегись! – крикнул Брокс, но Гребень Ворона его не услышал – шум битвы заглушал все остальные звуки.
Ночной саблезуб убийцы сдвинулся, заставляя своего наездника сменить позицию. Оттолкнув с дороги нескольких солдат, Брокс поднял свой топор как можно выше и замахал им, надеясь, что лорд Гребень Ворона заметит сигнал.
Увы, аристократ не заметил… в отличие от солдата-предателя.
Прищурившись, убийца отчаянно бросился вперед.
– Берегись! – закричал Брокс.
Гребень Ворона начал поворачиваться в сторону орка. Он нахмурился, словно раздраженный таким несвоевременным сейчас вмешательством.
И тогда убийца вонзил кинжал ему в затылок.
Командир ночных эльфов дернулся в седле. Он выронил меч и потянулся к поразившему его клинку, но солдат уже извлек его. Из раны хлынула кровь, заливая роскошный плащ аристократа.
Большинство сражающихся вокруг Гребня Ворона еще не осознали, что произошло. Убийца отбросил кинжал в сторону и попытался скрыться, но теперь море тел вокруг работало против него.
С громким боевым кличем Брокс использовал плоскую сторону своего топора, чтобы расчистить себе путь. Ночные эльфы уставились на зеленокожего воина, который, казалось, утратил рассудок. Орк не пытался донести до них то, что случилось; сейчас было важно скорее добраться до предателя.
Содрогнувшись, лорд Гребень Ворона наклонился вперед. Окружающие его ночные эльфы заметили это. Некоторые из них вытянули руки, чтобы подхватить командира и не дать ему свалиться с пантеры. А Брокс наконец-то сумел пробиться к командующему.
– Вон там! Там!
Несколько ночных эльфов смотрели на него в замешательстве. Наконец, двое последовали за орком.
Даже верхом убийца не мог протиснуться сквозь толпу. Он оглянулся и увидел приближающуюся погоню. На темном лице появилось выражение обреченности, и негодяй выкрикнул команду своему ночному саблезубу.
К ужасу Брокса, пантера ударила солдата, стоявшего на ее пути. Когда один несчастный упал, ночной саблезуб укусил другого. Солдаты поспешили убраться с дороги, как они думали, обезумевшего животного.
Прикинув расстояние, Брокс прыгнул и приземлился сразу позади ночного саблезуба убийцы. Протянув руку, орк резко ударил животное в бок.
Удар был несильным, к тому же его смягчил густой мех, однако этого хватило, чтобы привлечь внимание гигантской кошки. Не реагируя более на команды своего всадника, животное развернулось, чтобы напасть на обидчика.
Брокс с трудом увернулся от свирепых когтей. Ночной саблезуб зашипел и сделал новый выпад.
Взмахнув топором, орк всадил его в челюсть пантеры. Острое лезвие вонзилось в темный мех, забрызгав Брокса кровью. А тот изо всех сил старался не дать зверю рухнуть прямо на него, иначе рисковал напороться на обратное острие своего же оружия.
Острая боль пронзила левую руку орка. Он перевел на нее взгляд и обнаружил рассеченную плоть, подобную красной ленте на зеленой коже.
Убийца подался назад, намереваясь нанести новый удар, но, когда он взмахнул своим клинком, его встретил другой меч.
Джерод закряхтел, когда сила удара противника почти заставила его упасть на колено. Предатель пнул капитана, но тот отпрянул в сторону. Увы, Джерод совсем позабыл об умирающем ночном саблезубе предателя. Жизненная сила огромной кошки утекала в землю, и пантера бросалась на все, что было поблизости, яростно размахивая лапами. Один из этих ударов – по счастью, тыльной стороной лапы – и настиг Джерода, сбивая его с ног.
Почуяв, что зверь слабеет, Брокс быстро вырвал свой топор из головы умирающей пантеры. С булькающим звуком ночной саблезуб подался вперед. Его передние лапы подогнулись, и животное мешком рухнуло на землю.
Ночной эльф спрыгнул с поверженной пантеры и бросился на Брокса, держа клинок перед собой. Воин-ветеран пошатнулся, когда они столкнулись. Благодаря эффекту неожиданности убийца приземлился точно на ноги, в то время как орк отчаянно пытался сохранить равновесие.
– Вонючий урод! – усмехнулся ночной эльф.
Он сделал выпад и почти отрезал Броксу ухо. Орк пнул его по ногам, но ночной эльф ловко подпрыгнул. Но то был лишь отвлекающий маневр – когда ступни убийцы почти коснулись земли, ветеран взмахнул топором, рассекая его доспехи и торс.
Бросив на Брокса испуганный взгляд, предатель отшатнулся, по-прежнему сжимая меч. Орк шагнул вперед, чтобы встретиться с раненым убийцей лицом к лицу.
Задыхаясь, противник Брокса выпрямился. Он держал меч наготове, бросая орку вызов.
Брокс замахнулся…
…и тут, к его удивлению, убийца опустил оружие, выкрикнув:
– За Азшару!
Топор беспрепятственно разрубил его грудь. Ночной эльф рухнул навзничь, и жизнь оставила его прежде, чем тело встретилось с пропитанной кровью землей.
Тяжело дыша, Брокс подошел к телу и толкнул его ногой, но солдат не пошевелился.
К орку приблизился Джерод. Капитан держался за руку, словно та причиняла ему боль, но в остальном выглядел невредимым. Один из солдат, что последовал за ними, поддерживал офицера.
– Ты убил его! – произнес Джерод. – Отличная работа! Молодец!
Похвала осталась без внимания. Орк обернулся и окинул взглядом место, где в последний раз видел лорда Гребня Ворона. Несколько воинов подняли аристократа над творящимся хаосом, чтобы вынести его с поля боя. Глаза командующего были закрыты, и могло показаться, что он просто спит, но Брокс видел, что это не так. Челюсть ночного эльфа провисла, а одна рука безвольно покачивалась в той манере, которая была слишком хорошо знакома старому воину.
Брокс потерпел поражение. Хозяин Крепости Черной Ладьи был мертв.