Она готова была бросить его вниз, и закрыть пластиковую дверь, и тут же упасть на диван, и уснуть без сожалений и раскаяния…
Нет. Не готова. Кого ты вообще обманываешь?..
Притянула Сахарка к себе, обхватила его рукой и прикрыла полой куртки. Он сотрясался, как от беззвучного плача, – оледеневшее существо, которому и так недолго осталось. Маша медленно приходила в себя: сначала был холод, потом понимание. Вина и стыд, огромные, разросшиеся за пятиэтажками тенями реликтовых зверей, со всех их когтями и клыками, Машу потрясли, и на миг ей самой захотелось кинуться с балкона вниз, только бы не осталось воспоминаний об этом вечере.
– Прости, – насквозь фальшиво сказала она, зная, что слова не помогут.
Кот, конечно, и не шевельнулся. Она подумала, что он умер от страха, от того, как она трясла его, от разрыва сердца, и испытала почти облегчение, а за ним – новую десятибалльную волну стыда.
Они вернулись в квартиру, захлопнулась балконная дверь. Маша бережно уложила Сахарка на диване, накрыла полотенцем, которое обычно брали перед уколами, – кот и не взглянул. У нее не осталось никаких иллюзий: она не справится. В погоне за желанием доказать себе и, главное, всем вокруг, что она взрослая и ответственная, Маша снова вела себя как избалованный ребенок. Я хочу, чтобы ты стал идеальным котом и мы подружились, значит, так и будет. Но Сахарок был не игрушечным, не ожившим воспоминанием Анны Ильиничны, а живым созданием, которому невыносимо было в этом доме. Она должна была прекратить его мучения раньше, но затянула эту пытку.
Он тихо и слабо мякнул, когда она погладила его по голове, не открывая глаз. Маша стянула ботинки, вздохнула, легла рядом с ним. Пахло в квартире тошнотворно, всюду были грязь и рвота, размазанное коричнево-мерзкое по стенам и полу, но она бы не смогла подняться. Сахар бил в голову усталостью, разрывал рот зевотой, и Маша в очередной раз пожалела, что гипергликемии ее – не смертельные. Они разрушают, конечно, но будут делать это еще много лет, прежде чем Маша сгниет ногами или скончается от сердечного приступа.
У Сахарка хватило сил просипеть, когда она уткнулась носом в диванную подушку рядом с ним. Маша едва кивнула, переползла в дальний угол и свернулась под курткой комком, чувствуя, как по виску сбегает капля пота. Лежал в сумке шприц с инсулином, но она и не подумала вставать. Обняла себя руками.
– Спи. Завтра отвезу тебя в приют, и, если там тебе понравится больше, так и будешь жить. Ты победил.
Сахарок не отвечал. Они оба глубоко уснули, не чувствуя ни вони, ни яркого электрического света, даже ноющая боль прошла. Маша провалилась в сон, как в яму, спасительную, надежную. Пусть даже и с голыми крысиными хвостами всюду, куда бы ни потянулась рука.
Главное решение Маша уже приняла.
– Как в хлеву, – пожаловалась Маша, сдергивая рабочие рукавицы, в которые холод въелся на пару с грязью.
Стас задумчиво кивнул:
– Вот такие они у нас, поросята.
Из дверей дохнуло зимой – настоящей, суровой и безжалостной, и Маша торопливо закрылась от нее, скинула тяжелый тулуп с плеч. Обычно собачьими вольерами на улице занимался Стас, это была его вотчина, его отдушина. Собаки обожали Стаса в ответ на скупую ласку, лизали руки, щеки, прыгали на грудь, но иногда Маша брала эту работу на себя – когда ей было совсем невыносимо, хотелось заплакать или вколоть в ногу весь шприц инсулина, насколько хватит поршня, когда рука тянулась за шоколадным крендельком в пекарне недалеко от школы. Она брала лопату, грабли и шла убирать, Стас не противился, не спорил – будто чувствовал ее отчаяние.
А так Маша взяла шефство над кошками. У нее было две помощницы, одна – пятиклассница, другая готовилась к поступлению в колледж, и втроем они вычищали клетки, оттирали прутья, вытряхивали лежанки и перестирывали их в раковине, напустив мыла и разбавив его водой. Ставили уколы, накладывали повязки, обрабатывали перекисью царапины – иногда кошачью братию выпускали пообщаться, и во все стороны летела шерсть, оглушали визг и крики. Кое-кто приучился во время прогулок сидеть в клетке, кто-то рвался, мяукал жалобно, и Маша старалась изо всех сил, к каждому искала подходы.
Это казалось ей даже благородным.
Работа в приюте была изматывающей, но приятной. Остальное волонтерство отошло на второй план – память стариков была мертвой, а Маше хотелось хоть немного пригодиться живым. Они с теткой Стаса печатали флаеры, подписывали их жирным маркером и раздавали на остановках – приглашали прийти на помощь – физической силой или кормом, переводом на карточку, хоть взглянуть на крохотных котят или щенков с мощными лапами, они отличные охранники, вы не пожалеете… Иногда сил не хватало даже покормить или почистить, не то что поиграть, но Маша находила какое-то дикое удовольствие в усталости, от которой гудели и подгибались ноги. Когда у тебя высокий сахар, когда ты едва волочишься от остановки и всерьез подумываешь подремать в сугробе, времени на переживания, на вину, на ощущение собственной беспомощности не остается, и Маша была благодарна за это. Она согласилась бы сейчас на что угодно, только бы не оставаться со своей головой наедине.
– Ты наверх? – спросил Стас, ковыряясь в пустом патроне, болтающемся под потолком.
Лампочка лежала у него в ногах, и Маша все ждала, когда она лопнет, захрустит под кроссовками тонким стеклом. Старенький кирпичный домик приходилось латать своими силами: Маша с помощницами заклеила пластырями, ватой и газетами все окна в кошачьих комнатах, но на все остальное времени не находилось.
– Пойду котов покормлю, – кивнула Маша и стянула через голову пахнущий чужим одеколоном свитер.
– Не задерживайся только, мне помощь нужна.
Он осторожно спустился, стараясь не задеть лампочку, и шагнул к ней, а Маша сжалась по привычке. Самой себе она напоминала бродячую собаку из вольера – вроде и тянется, и смотрит настороженно, и боится, что саданут по позвоночнику. Это была глупость, Стас никогда не поднимал на нее руку. Да, он все так же не знал меры в поучениях, контроле, он любил ущипнуть ее то за жирный бок, то за бедро, иногда сально улыбался, но… Любовь помогала Маше, и она надеялась, конечно, что рано или поздно Стас исправится, что не останется в нем ничего настораживающего, но быстро решить проблемы и не мечтала. Изменится ли он? Далеко не факт. Хочет ли Маша быть рядом, терпеть и принимать его таким?
Видимо, да.
Она знала, что может ничего не добиться. Ей хотелось верить, что так проявляется взрослость, – это желание быть рядом с ним, таким же неидеальным, какой была и она сама. Единственное, к чему Маша готовилась, – уйти, если он перейдет черту, но все еще рисовала эти линии слабеньким, крошащимся мелком, вытирала, если требовалось, презирала себя и в то же время хвалила, что не бросает. Ему тоже нужна помощь. Любовь, поддержка.
– Ты молодец, – шепнул он вдруг и горячими губами прижался к ее губам.
Маша обхватила его за плечи, зажмурилась, почувствовав, как замерзшие ладони оттаивают на чужом тепле. Захотелось расплакаться, вернуться домой – там Оксана с папой, и Сахарок мурчит и трется о колени…
Хотелось, да, но это ничего. Маша собралась, кивнула себе и пошла чистить кошачьи клетки.
У папы, судя по разговорам, все было хорошо, разве что работу нормальную он так и не нашел, перебивался с одной шабашки на другую, никакой судостроительный ему не светил. Маша догадывалась, что это не нравится его новой женщине. Одно дело Оксана, которая приняла «творческого гения» и без малейших жалоб содержала всю семью, а другое – трое детей и невзрачный мужичок со своими стихами… Папа не жаловался, даже скидывал дочери копейку на карточку, без конца извинялся и обещал, что на учебу Машу заберет к себе. Вернулась в квартиру Оксана – видимо, и у нее не сложилось. Все вернулось на круги своя: Оксана порой кривилась по поводу сахара или оценок, помогала Маше бороться с гипергликемиями, а по утрам они в молчании доезжали до школы, и эти возобновившиеся поездки стали для Маши счастьем. Оксана осталась последним островком нормальности, тем самым, из прошлой Машиной жизни, и Маша была ей за это благодарна.
Она стирала лежанки и хлопковые детские пеленки в раковине, вывешивала на веревке под потолком, цепляла пестро-пластмассовыми прищепками. Она вычищала песок из лотков, подсыпала корма в миски и пестрые блюдца, полученные от неравнодушных горожан или просто собранные по помойкам.
В одной из клеток, отвернувшись, лежал Сахарок.
Маша привезла его на следующий же день – сунула в картонную коробку с дырками, укутала в пуховый Оксанин платок и вызвала такси. В салоне заглядывала к Сахарку без конца, но старый кот лежал молчаливый и обмякший, будто сдутый воздушный шар, и принципиально на Машу не смотрел. Она так и не решилась его погладить.
Поставила коробку на стол перед теткой Стаса, отступила, склонила голову.
– Наигралась? – спросила та сварливо.
– Не справилась.
Тетка не стала ничего больше говорить, выхватила Сахарка из коробки и унесла в кошачью комнату. Маше хотелось броситься за ними следом, повторять, что она все поняла, была неправа, что вбила себе в голову глупость и не сдавалась. Что черт бы с ней самой: кота жалко, он ведь мучился и сражался, и теперь-то она будет умней, станет приезжать каждый день и кормить Сахарка, не бросит его до последнего вздоха. Она взяла эту ответственность и сломалась под ней, и даже если не сможет до конца ее пронести, то все равно будет с ним и для него… Но тетя все понимала и так, и Маша решила не бросаться словами. Она и вправду приезжала практически каждый день, привычно ставила ему уколы, защищала от других котов, сидела под клеткой и разговаривала. Он демонстративно ее не замечал, мог только зашипеть, если она подходила слишком близко, и Маша кивала:
– Ты прав, прав. Прости меня, Сахарочек…
Она сдалась, но иногда этого нельзя было избежать. Отступить, но не бросить. Маша могла бы увезти кота в приют и забыть обо всем, как забывала о половине своей жизни, но она не собиралась отказываться от заботы о стареньком создании. А потом забота потребовалась другим котам, и так хорошо прочищала мозги чистка собачьих вольеров, а людей и рук здесь было так мало, что Маша не смогла уйти.