Какая великолепная, вкуссссная добыча.
Воссссхитительная.
И как она пытаетсссся ссссопротивлятьсссся.
Дейсссствительно будь зсссдессссь дессссяток таких, как она – и мне пришлоссссь бы плохо. А одна она – только пища. И надо ссссожрать ее до того, как эта девчонка войдет в ссссилу.
Потом это будет намного ссссложнее.
А это кто?!
Зсссачем?!
НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!
Я падала. Падала в никуда. В неизвестность. И по-прежнему продолжала крепко сжимать змеиное скользкое тело. А она продолжала душить меня в своих кольцах.
Казалось, нас не разделит и ядерный взрыв.
Только казалось.
Падение длилось недолго. Черная тварь обволакивала меня, закрывая уже и лицо, душила, не давала даже глотка воздуха. Везде был липкий черный туман боли и безумия. И я тонула в нем. Пальцы едва не разжались. И я застонала. По щекам катились слезы.
– Покориссссь! – шипела гадина.
– Ссссссдохни, – отвечала я.
Змеиная хватка усилилась. А я, в последнем усилии распахнув глаза, сквозь пелену слез увидела высокие сосны. И голубое небо. Галлюцинация? Или просто я умираю, и моя душа уходит туда?
И из самой глубины души вырвалось-таки…
– Помощи! Защиты и помощи!!!
Наверное, это было что-то вроде «полцарства за коня»! Крик отчаяния. Я знала, что ни коня, ни даже козла не будет. Но… есть вещи превыше нас. Так кричит загнанный зверь, когда гончие уже виснут на нем. Кричит страшно и безумно. Просто потому, что принять смерть молча – слишком страшно.
Но змеиная хватка вдруг ослабла. Я отлетела прочь, словно мной выстрелили из пушки, и ударилась обо что-то с такой силой, что перехватило дыхание.
И застонала.
Больно. Как же больно.
Казалось, у меня не осталось ни одной целой косточки. Но…
Я не умираю. Это я знала. И видела перед собой нежную зелень своей поляны, с крохотными белоснежными колокольчиками ландышей. Мое место. Мой приют.
Что-то прошуршало рядом. Ветер взъерошил волосы, ветка куста, склонившись, погладила меня по голове. И непрошеные слезы покатились по моим щекам.
Я – дома.
В меня вливались силы. И я радовалась, как маленький ребенок. Ибо только ребенок может быть таким спокойным и защищенным.
И я.
Когда я – здесь.
Мой лес. Мой дом. Мой храм.
Место, где я всегда буду свободной и счастливой. И – сильной. Здесь мне щедро дарят и силу и знания. Настолько щедро, что я даже знаю, чем и как буду платить за них. Не знаю только – когда. Но я уже согласна с их ценой. И потому настолько счастлива здесь.
Мой дом. Или это я – его. Навсегда – его.
Я уткнулась лицом в траву, сминая нежно пахнущие ландыши, – и рассмеялась от счастья. Боги, за что вы так щедры ко мне? Это дорогой дар. Знать, что с тобой будет после смерти. И не отвергать этого. Мне ведь здесь нравится. По-настоящему нравится. С первой секунды, с первого прихода сюда…
– Юля, – послышался голос Мечислава.
Я взлетела как ужаленная.
Черт! Гадина! Как же я забыла?!
Но вспоминать о ней и не стоило. Одного взгляда с лихвой хватило мне, чтобы оценить всю картину.
Я лежала на краю своей любимой поляны. Рядом, буквально в одном шаге от меня валялся вампир. Судя по его лицу, ему было плохо, но… терпимо. Кататься по траве и кричать от боли он не спешил.
Просто лежал.
А вот кому было плохо, так это моему недавнему противнику.
Буквально в трех метрах от меня безмолвно корчилась на траве громадная антрацитово-черная змея с человеческим лицом. Подозреваю, оно бы и орало, но зеленые гибкие плети вьюна оплели чудовище, прижимая его к земле, затянули рот, и теперь тварь выглядела так, словно на нее нахлобучили стог сена.
При виде этого я фыркнула.
И попыталась подняться с земли. Ноги просто не держали. Но я же упрямая. Так что обязательно встану. Сначала на четыре точки опоры, а потом…
Потом – не понадобилось.
Мечислав поднялся первым, осторожно поднял с земли меня и прижал к себе.
– Цела? Жива?
– Не дождешься, – прошептала я. Горло царапнуло болью.
Когда я успела сорвать голос? Вроде бы не кричала…
– И это меня очень радует.
– Еще бы.
Я имела в виду, что вампир мог отправиться вслед за мной. Но Мечислав только рассмеялся.
– Где же я себе еще такую заразу найду!
– Сам ты! – вспыхнула я.
Наверное, мы бы опять поссорились, но вампир оказался умнее. Он ловко перехватил меня – и развернул лицом к гадине.
– Я. А вот тебе надо решить, что с этим делать.
Угу. И самое главное – как?
Гадина молча трепыхалась в путах. Я посмотрела на небо. На землю. На вампира.
Подсказки не было ни от кого.
А что делают в таком случае студенты?
Правильно. Тянут время. А я пока студентка.
И я ткнула локтем вампира.
– Как ты сюда попал?
– С тобой вместе.
– Нет, а туда… где мы были?
– Шарль провел.
– Шарль? Он же…
Я хотела сказать, что это опасно, что его проклятие не позволит, что… Мечислав понял меня по-своему.
– Да. Но драконы – они существа своеобразные. Даже те, которые прокляты. Не просто так Альфонсо да Силва не хотел отдавать его.
Я пожала плечами. Ныне покойный Альфонсо меня не особо волновал. Даже наоборот – если бы он не помер, я бы сама его с удовольствием прибила.
– Единственное, что хорошего сделала эта нечисть – сожрала Альфонсо.
– Интересно, у него изжоги не было? – в голосе вампира звучал чисто академический интерес.
– Не знаю. Спросить что ли?
– Спроси. Думаю, тебе разрешат.
Мечислав поежился – и эта дрожь не ускользнула от моего внимания.
– Что не так?
– Это ты здесь своя. А мне здесь страшно.
– Почему?
Мне было искренне любопытно. Такое шикарное место, такое родное, теплое, уютное…
Мечислав молчал несколько секунд. А потом ответил.
– Такое ощущение, что это место готово поглотить меня и растворить. И мне страшно.
– Прошлый раз ты мне этого не говорил.
– Я сам этого раньше не понимал. А сейчас мне страшно.
Я кивнула. И вдруг до меня… дошло?
Во всяком случае, это была Идея. С большой буквы и очень симпатичная мне.
– А ты помнишь, что рассказывал Шарль? Про кельтов?
– Когда?
– Ах да, тебя там не было… Так вот. Все я пересказывать не буду. Важно то, что это змея, с человеческой головой. И она уже известна. Тело ее состоит из сотен душ, проглоченных тварью. Чуешь?
– Что чую?
Я топнула ногой.
– Славка! Не глупи! – получилось почему-то очень правильно и по-домашнему. – Если эта тварь состоит из сотен душ, а ты считаешь, что это место покушается на твою душу… если это место примет еще несколько тысяч душ, всем будет только лучше. Это факт.
– Да неужели? – ехидства в голосе вампира хватило бы и на сорок гадин.
– А почему бы нет?
– Почему? По многим причинам. Хотя бы… А как ты это сделаешь?
Я с сомнением поглядела на тварь.
– Не знаю. Может, действительно для начала поговорить с этим существом?
Теперь уже опешил Мечислав.
– Говорить с ней? Зачем? Убить – и все дела.
Говорить с тварью действительно не хотелось. Да и о чем?
Почему-то меня совсем не интересовало, что это, откуда оно взялось и прочие прелести ее автобиографии. Мне было важно другое.
Как уничтожить эту пакость?
Вот в чем вопрос. Но разве он (она, оно?!) скажет это добровольно? Я бы точно не сказала.
– И как убить?
Я скорчила Мечиславу рожицу.
– Полагаешь, поделится информацией?
– Вряд ли. Но если тебя здесь защитили и помогли… может, нужно просто попросить?
Я вздохнула. Обвела взглядом поляну. И проникновенно произнесла, глядя в небо:
– Подскажите, пожалуйста? Как можно убить это существо?
Откровений не последовало. Ни грома, ни молний, ни даже озерца посреди поляны. Задачу предлагалось решать самостоятельно.
Гадина так же молча билась в зеленых ветвях. Я злорадно поглядела на нее. Небось со своими жертвами ты, тварь, не церемонилась. И даже после смерти не отпускаешь их…
Я вспомнила шепот тысяч голосов, терзавший меня в пустыне. А ведь они тоже здесь. Так может все просто?
Надо отпустить их на свободу.
Но как? Мне проще разорвать эту гадину на запчасти, чем заставить ее…
И тут я поняла.
– Славка, ты мне не поможешь?
– В чем? – вампир кажется, смирился со своим прозвищем.
– Мне нужна царапина. Чтобы из нее кровь текла.
Мечислав поднял брови.
– А меня тут на клочки не разорвут? Это ведь вред причиненный тебе…
– Нет. Это мне надо. Очень. Правда.
Вампир пристально поглядел мне в глаза. Я ответила честным взором. И он сдался.
– Хорошо. Дай сюда руку. Но будет больно.
– Знаю.
Вампир одной рукой приобнял меня за талию, а второй осторожно взял мою кисть. Поднес к губам. И улыбнулся.
– Меня тут точно не разорвут?
– Точно.
– Тогда – пожалуйста.
И мне в запястье вонзились острые клыки. Я взвизгнула. Но отстраняться и выдираться не стала. Вампир сделал несколько глотков моей крови. И осторожно облизал мое запястье.
– В слюне вампиров есть антигистаминные вещества. Кровь будет течь еще минут пять. Хватит?
– За глаза.
Я подошла вплотную к гадине. Мечислав не пытался меня удерживать. Он знал – я не сделаю глупостей. А в остальном… здесь я защищена. Более, чем где-то еще.
Опустилась на колени. И поглядела в черные, налитые злобой и ненавистью глаза.
– А ты ведь меня ненавидишь. Даже сейчас. И это вполне взаимно. Я бы тебя на кусочки разорвала своими руками. Но это ведь не вернет свободы всем, кого ты сожрал. Иногда говорят, что самое страшное – это исполнение всех желаний? Все твои желания я не исполню. Но ты ведь собирался меня сожрать? Так жри!
И я ткнула запястьем, по которому бежали красные струйки, прямо в пасть змее. То есть в рот. Голова-то была человеческая…