— Тогда может объяснишь, что происходит тут? — голос Лекса звучал ровно, а вот руки дрожали. — Академия снаряжает не самых лучших своих студентов на турнир, хотя дорожит репутацией. Одна из студенток оказывается воровкой и убийцей. Ты ведёшь себя как одержимый… Этот момент мы обсудим с тобой лично, ваше высочество. Я бы хотел услышать эту историю с самого начала. Но потом. А сейчас…
— А сейчас я собираю компромат на Культ Дракона, — оборвала я его, бросив взгляд на сияющую белую шкалу на двери. До вечернего испытания для избравших дисциплину метоморфизма осталось не так много времени. Ровно настолько чтобы договорить и поесть. — Как ты мог уже догадаться на Галэйн напали не Сестры Тени. Но и улик не осталось.
— То есть ты копаешь под Культ? — хмыкнул Лекс. — А каким боком тогда сюда мы?
— Прикрытие, — вместо меня ответил Джамас, который уже давно приступил к еде и медленно приканчивал вареную рыбу на своей тарелке.
— Так вот почему ректор не хотел меня пускать, а ждал именно твоего разрешения, — протянул парень. — Многое становится на свои места. И я должен попросить у тебя прощения, госпожа наемница.
— Если ты сейчас же не выжмешь из своего голоса этот сарказм, — рыкнул Норисдан, — то больше ни о чем попросить не сможешь.
От Фенрира вновь исходил жар, а меня так и подмывало спросить про Истинное Пламя. Как так вышло? Неужели оно пробудилось несколько минут назад и сразу же подчинилось? Или он опять о чем-то мне недоговаривает…
— Прости, Айрин, я делал быстрее, чем думал, — на выдохе произнес помощник принца, поворачиваясь ко мне лицом. — Надеюсь, что это не дойдет до ректора.
Последняя фраза неприятно царапнула. Но жаловаться на Лекса я и не планировала. Честно говоря, после всего этого хотелось заиметь бутыль вина и закрыться в комнате.
Но это не было выходом. И решение так отыскать не получилось бы.
У меня была готова одна идея, которая могла оказаться правильно ниткой и распутать часть клубка. Но для того чтобы за нее дернуть, придется подождать минимум сутки.
Тратить впустую время непростительно, но завтра по расписанию утром боевая магия, а вечером владение магическим оружием. Нельзя пропускать выбранные испытания и привлекать внимание.
Больше нельзя.
— Айрин?
Черт! Я опять уплыла на собственных мыслях слишком далеко от реальности.
Фенрир смотрел на меня, приподняв темные брови, и словно ждал ответа. Джамас, поджав губы, исцелял рану, которую принц нанес своему слуге. И только Лекс делал вид, что совершенно ничего не произошло. Прикрыв глаза, принимал помощь графского сына.
— Кажется, мы опаздываем, — если это и прозвучало невпопад, то я как-нибудь это переживу.
— Именно, — усмехнулся Норисдан. — Потому доедай и пойдем.
Сиреневый купол, по которому танцевали небольшие молнии, лопнул через мгновение, осыпал светлый ковер веером брызг.
Аппетит пропал напрочь, но я впихнула в себя обед и поспешила вслед за парнями на улицу. К амфитеатру.
Фенрир шел между мной и Лексом, словно ограждал. Но я не чувствовала никакой злости или ненависти к помощнику принца. На его месте я поступила бы так же. Ну или почти так же.
Не грубой силой, а хитростью. Но это не сильно меняет положение дел.
Вот только Норисдан не понимал и не хотел оправдывать своего слугу. Надеюсь, что они сами смогут разобраться в своих проблемах. Не хотелось бы оказываться на пути мужской дружбы, замаскированной под сотрудничество.
Лекс не спешил заводить со мной разговор. Теперь было яснее ясного, что все его дружелюбие ко мне было весьма напускным, созданным только для того, чтобы я ничего раньше времени не заподозрила.
А я и не заподозрила, потому что была занята другими делами и не ожидала встретить подобный ход от одного из ребят.
И могу сейчас признаться честно, мне было абсолютно все равно, как сложатся наши дальнейшие отношения с помощником принца. Норисдан явно дал ему понять, что в случае чего выберет меня.
Это льстило… и пугало.
Не делаю ли я ошибку, обнадеживая и его и себя каким-то призрачным чувством счастья? Счастья, которого не может быть между будущим правителем королевства Меркулион и Сестрой Тени.
За этими мыслями я пропустила начало первого тура по дисциплине метаморфизм. Участники уже колдовали над выданными им цветами, одни превращали их в небольших пестрых птичек, другие вытягивали им лепестки и создавали диких растений, которые этих птичек проглатывали целиком.
Словом, на арене творилась нечто непонятное для человека, который прослушал задание. Но трибуны шумели, поддерживали фаворитов, даже Фенрир подался вперед, всматриваясь в происходящее.
А мне хотелось поскорее обсудить с ним все произошедшее. Лично с ним, без посторонних глаз и ушей. Но для этого нужно было дождаться ночи, а после убедить его в том, что разговор важнее.
Прошло около часа, когда из шестнадцати полупрозрачных портретов в воздухе осталось висеть всего восемь. Отсеяли опять половину.
С такими темпами турнир и до конца зимы не продлится. Через пару дней закончить должны.
— Где наш ректор? — Джамас наклонился к моему уху и проговорил это довольно тихо, но я все равно вздрогнула.
Никто даже не пытался замаскировать пустующее кресло. Интересно, чего именно они добивались этим?
Я как можно небрежнее пожала плечами:
— Видимо, куда-то отлучился.
Парень недоверчиво вскинул светлые брови, но ничего мне не ответил.
Возвращение в комнаты вновь заняло слишком много времени. Я уже начинала подумывать, что конструкция амфитеатра не ошибка, а специально созданная пытка для гостей. Чтобы те в полной мере ощутили себя частью толпы и не пытались сильно выделяться.
Что-то по типу учения Культа, если они, конечно, таким занимались.
«Ты слишком мрачная, — хмыкнул голос Фенрира. — О чем задумалась?»
«О том, что нам надо как-то обезопасить ментальный канал от подслушивания. Если это, конечно, возможно. Я, честно говоря, даже не уверена, что можно послушать наши разговоры».
«Можно. Но об этом поговорим вечером. Нам слишком много нужно обсудить, — незамедлительно отозвался Норисдан, который все это время шел в шаге от меня. — Постарайся не уснуть до полуночи».
В ответ я коротко кивнула и влилась в толпу таких же зрителей.
Филин посмотрел на нее так, что Лиза сразу же умолкла.
— Можете мне поверить, — сказал он. — Не на стороне чудовищ.
А вот то, что я вновь не смогла дать отпора в колдовстве, сильно зацепило. Как бы я ни поднимала свои боевые навыки, как бы быстро не шагала по ступеням, уже второй раз оказывалась прижата чарами к стенке.
Это раздражало. Желание вызвать своего Элементаля и поинтересоваться как скоро четвертая ступень сменит третью росло с каждым часом. Хотя вряд ли ундина снизойдет до одной из своих подопечных. И даже на вопрос о том, что стоит делать для повышения сил, не ответит.
Завтрак прошел в тишине. Фенрир с аппетитом уплетал запеканку. Лекс время от времени бросал на меня взгляды, но ничего не говорил. И только Джамас выглядел слишком напряженно.
— Эй, сегодня день моих испытаний, ты чего? — я постаралась взбодрить парня.
Тот дернулся, пробурчал что-то невразумительное и встал из-за стола. Не сказав ни слова, вышел из общей комнаты, захватив теплую мантию.
— Что это с ним? — я почему-то взглянула на Лекса.
Помощник принца пожал плечами, а потом одернул себя, видимо, вспоминая, что отвечает Сестре Тени.
— Прошу прощения, — он встал из-за стола. — Я подожду вас на улице.
Захватив из спальни плащ, Лекс вышел вслед за Джамасом, оставляя нас с Фенриром одних.
— Как же все достало, — честно призналась я, откидываясь на спинку стула. — Хочу в отпуск.
— Что это такое? — напрягся Фенрир. — Какой-то мир?
— Можно и так назвать, — флегматично отозвалась, рассматривая лепнину на белом потолке. — Это когда вокруг пляж, море и загорелые мускулистые мальчики с коктейлями. А ты валяешься на шезлонге и не думаешь о том, что кто-то может воткнуть тебе нож в спину.
— Звучит неплохо, — согласился Норисдан. — За исключением мускулистых мальчиков, конечно же.
Я лишь рассмеялась, а потом встала со стула:
— Но судя по всему происходящему до отпуска мне далековато.
Фенрир ответил привычным пожатием плеч. После чего указал подбородком в сторону белой шкалы, которая была заполнена сияющей пыльцой на три четверти.
Через несколько минут мы уже спешили вниз по лестнице, гадая, что такого могут предложить для первого тура по боевой магии. Отвлекали себя как могли, потому что происходящее выходило за все возможные рамки и уже сложно было предугадать следующий шаг. Сложнее оказалось только сделать верный ход самому.
Лекс и Джамас ждали нас у крыльца. Один рассматривал лениво плывущие по небу серые облака, а второй протаптывал в снегу какие-то фигуры.
До амфитеатра добрались в тишине. Только ветер завывал, да хрустела под подошвой сапог ледяная крошка. У входа, как обычно, стояло несколько жрецов и патруль стражи. При нашем приближении они оживились, представитель Культа с тонкими белыми усами выступил вперед.
— Айрин, студентка Академии Галэйн?
— Да, все верно.
— Прошу, проследуйте за мной. Оружие оставьте своим друзьям, — он кивнул на посох. — Сейчас оно вам не понадобится.
Я быстрым движением вняла с плеча ремень и протянула портупею Фенриру. Парень перехватил посох и закинул его уже на свое плечо, аккуратно отводя лезвие, чтобы никого не поранить.
— Удачи, — усмехнулся он.
Лекс коротко кивнул в знак того, что полностью поддерживает, сказанное Норисданом. А Джамас лишь пристально посмотрел мне в глаза.
Жрец дождался пока я повернусь к нему лицом, а потом направился вдоль амфитеатра, по протоптанной дорожке.
— 12 —
Вначале мне показалось, что мы направляемся к другому входу в амфитеатр, но жрец замер возле глухой деревянной стены, приложил к незаметной выемке кольцо-печатку.