Преграда дрогнула и разошлась аккуратными сворками, пропуская нас внутрь.
Ящерка шагнул первым, сотворил небольшой светляк, от которого разлетелись искорки и зажгли висящие на стенах факелы. Он дождался пока я зайду внутрь и щелкнул пальцами, закрывая брешь в стене.
— Как необычно, — я подпустила в голос неприкрытой лести. — Никогда ничего подобного не видела.
— Это наша личная разработка, — зарделся мужчина, а я подавила скептическое похмыкивание, вспоминая о кабинете Первого Архимага.
— Жаль, что наш ректор ни до чего подобного не додумался, — с притворным сожалением, выдохнула я. — Было бы проще добираться до аудиторий.
— Возможно-возможно, — уже менее заинтересованно отозвался жрец, ведя меня запутанными полутёмными коридорами. Где-то над нашими головами раздавался голос главы Культа.
Это был мой шанс.
— К несчастью, наш ректор куда-то пропал прямо с испытаний. Потому я не смогу посетовать на то, что ваша Академия шагнула куда дальше нашей. А вы, случайно, не знаете, надолго он уехал?
Мужчина обернулся, а я резко дернулась и споткнулась, падая на него.
— Аккуратнее, студентка Айрин, — усмехнулся он, ловя меня за плечи и помогая вернуть опору. Я ухватилась за его руки, выпрямилась, а он, как ни в чем не бывало ответил. — К сожалению, я не имею ни малейшего понятия надолго ли уехал ректор Академии Галэйн. Спросите у него лично, как вернется.
— Да. Хорошо. Прошу прощения, — я смущенно потупила взгляд, не сильно вдаваясь в подробности, за что извиняюсь.
А чародей лишь хмыкнул и, отступив на шаг, указал мне на небольшой сияющий блекло-розовым светом круг.
— Встаньте, пожалуйста, в центр. Это портал. Он перенесет вас на арену через несколько мгновений.
— А остальные участники уже там?
— Нет. Они в переходе, — улыбнулся мужчина. — Это тоже наша разработка. Мы одним порталом можем переместить до пятидесяти человек, и высадить их в нужной точке в определенное время.
Кажется, на моем лице проступило настолько огромное недоумение, что жрец и удержался, и ударился в объяснения:
— Мы ненадолго создаем «ход», в котором заключаем людей. Сейчас в этом переходе дожидаются момента «выгрузки» двадцать шесть человек. Вы как раз двадцать седьмая. Портал с той стороны откроется, как только будет выполнено два условия: в «ход» попадет необходимое количество людей и Амерон Нихдитр объявит начало первого тура. Советую вам поспешить, осталось не так много времени. Мантию можете оставить тут, ее вам передадут после испытания.
Я скинула верхнюю одежду, передала ее жрецу и поспешила занять место в центре сияющего круга. Чародей взял в небольшой каменной нише свиток и раскрутил его. Засияли руны, активируя заклинание, а я зажмурилась, радуясь тому, что практически опоздала. Торчать даже минуту в магически созданной реальности совершенно не хотелось.
Когда мир вокруг дрогнул я усмехнулась и легким движением поправила ворот тонкой белой рубашки, спрятав в потайном отделе черную пластину. У меня есть двое суток. Именно столько будет храниться слепок ауры артефакта.
Голова закружилась, вокруг бушевали волны белоснежного тумана. Они накатывали и разбивались о невидимый барьер, который охватил меня в кокон. Вокруг виднелись темные человеческие фигуры, которые, скорее всего, были остальными участниками турнира.
Надо будет и вечером опоздать. Торчать в этом месте, пока все соберутся, у меня нет никакого желания.
А потом мир дрогнул во второй раз, по ушам ударил грохот оваций и крики зрителей.
— Задание на этот тур выпало довольно легкое, — проговорил Амерон, опираясь руками на хлипкие перила.
Нас выставило в ряд прямо перед трибуной судей. Ректоры магических академий смотрели на участников сверху вниз и на их лицах сложно было прочитать хотя бы одну эмоцию.
Кресло Первого Архимага по-прежнему пустовало.
— Все слишком просто. Ведь жребий пал на одно из простейших заданий. Убейте демона!
Трибуны резко замолчали, глава ящерок усмехнулся, а позади что-то тихо, но очень неприятно зарычало.
Я обернулась ровно в тот момент, когда из небольшой черной тени выросло огромное нечто на трех толстенных лапах. Туловище монстра медленно приняло форму овала, выпустило из себя около десятка тонких отростков-рук с десятком острых пальцев на каждой. Увенчала это тело малюсенька круглая голова с тремя парами глаз.
Демон заревел, разевая пасть, находящуюся прямо в центре туловища, и сделал шаг.
Земля задрожала, послышались первые женские визги с трибун. А участники бросились врассыпную.
Я мазнула взглядом по толпе, отыскала в первом ряду темно-серые глаза и, подарив улыбку Норисдану, увернулась от тонкой руки, которая попыталась схватить меня.
— Дируто илуд!
С ладони слетел серый шар, воздух вокруг него потемнел. Заклинание с треском врезалось в тянущуюся ко мне длань. Завоняло жженой резиной, а демон завопил на самой высокой ноте, которая была ему только подвластна.
Зажав руками уши, я отступила на шаг, наблюдая за тем, как затягивается рана, нанесенная чарами.
Позади кто-то взвизгнул. Мгновение и женское тело исчезает в огромной пасти.
— Студентка Восьмой Драконьей Академии выбыла, — равнодушным тоном проговорил глава ящерок. — Не переживайте, все участники турнира после испытания будут в целости и сохранности.
После? Может, и будут. Не удивлюсь, если у них тут самые лучшие лекари собраны. А вот то, что происходило с проглоченной девушкой сейчас, я даже представлять не хотела.
Демон крутанулся вокруг своей оси слишком резво для видимой туши и заприметил новую жертву. Парень прыгнул вперед, уклоняясь от когтистой лапы. Во время падения на спину, он успел сотворить сразу два заклинания. Одно врезалось монстру в голову с жутким гулом, а второе заслонило от другой лапы, которой демон пытался перехватить добычу.
И опять ничего. Рана моментально затянулась, а третья конечность все же дотянулась до выбранной жертвы.
— Студент Академии Кальфорц выбывает из первого тура! — прогремел голос ящерки, когда острые желтые зубы сомкнулись, а парень с тихим вскриком скрылся в глотке чудовища.
— Да бейте же его! — взвизгнула светловолосая девушка в брючном костюме серебристого цвета. — Магией его! Ма-а…
— Студентка Академии Вильдраго выбывает из первого тура, — со вздохом известил ректор Первой Драконьей Академии.
На демона посыпались градом заклинания. Кто-то пытался взять количеством, кто-то качеством. Но они не пронимали демона, не наносили ему урона. Проходили как будто бы сквозь. А те, что достигли цели, наносили раны всего на долю секунды.
— Да ладно, — недоверчиво прошептала я, все это время держась вне зоны его видимости. Я пыталась отыскать слабую точку монстра и, кажется, нашла. — Верум монстрант!
Рассеивающее иллюзию заклинание ударило в существо, отдернуло в сторону дымку, но не помогло.
— Не может быть! — ахнул рядом парень с волнистыми рыжими волосами. — Иллюзия?
Кто-то повторил за мной, кинул одинарным заклинанием. А потом оказался в пасти монстра.
— Надо всем вместе! — закричала невысокая девчушка. — Одновременно!
— Командная работа в испытании на выбывание? — фыркнула ее соседка, а потом ухмыльнулась и выпустила волну воздуха той в спину.
Участница не устояла на ногах и упала на колени.
Мгновение, и чудовищная лапа поднимает ее над землёй.
— Студентка Пятой Драконьей Академии и Студентка Академии Мальбра выбывают.
— Что? — девушка, толкнувшая соперницу, отступила назад и оказалась в ярком портальном свечении. — Почему?
— Верум…
— … монстрант!
Пятеро. Ровно столько участников произнесли заклинание вместе со мной. И этого хватило, чтобы через мгновение иллюзия расползлась черными дымными струйками, устлала собой арену, оголила тонкого, как жердь демона с острыми зубами и хищным взглядом. Если бы мне сказали, что передо мной не человек, я бы не поверила. Не с первого взгляда, так точно.
А потом он исчез. Лопнул. Растекся дымом, который заполонил уже все вокруг, породил иных существ.
Сотканные из самой тьмы, они появились слишком быстро, чтобы отразить удар. Но достаточно медленно, чтобы заметить.
Удар тонким, как хлыст, отростком откинул меня назад. Воздух вылетел из легких, ткань блузы треснула на боку. А я в это мгновение мечтала только о том, чтобы не подвел потайной карман на воротнике.
— Студент Первой Драконьей Академии выбывает, — тихий злобный голос перекрыл визг порождений демона и шум с трибун.
Надо же. Не смог защитить своего студента? Не смог подставить кого-то другого вместо него?
Ярость жгучим жидким пламенем растеклась где-то в груди, стала той силой, которая помогла мне подняться и сотворить заклинание. Я не посещала демонологию, зато занималась боевой магией с одним из лучших преподавателей.
— Инчиренатио.
Волна мягкого сияющего света сорвалась с моих пальцев, коснулась тьмы и развеяла ее. Превратила в пыль.
Откуда-то сбоку раздался душераздирающий вопль.
— Студент…
Я не слушала кто выбыл и сколько именно людей перенесли с этой арены в лазарет. С моих рук лились чары испепеления любой сущности, уничтожали демонических порождений, а потом…
Время растянулось, как это бывало только в двух случаях. При применении дара Блуждающей и…
— Ну здравствуй, — усмехнулась ундина, развалившись на огромном камне, торчащем из морской пучины. — Звала?
— Было дело, — призналась я. — Не прямо сейчас, правда. У меня там демоны…
— Хочешь сказать, что я не вовремя? — рассмеялась Элементаль, ударяя хвостом по волне. — Впервые мне такое сказать хотели. Забавная ты, Айрин. Так зачем звала?
— Хотела узнать, как силу получить. Как со ступени на ступень перейти. Как заслужить твоего благословения.
— Много узнать хотела, — согласилась со мной русалка. — Но ты ведь уже знаешь ответ. Правда?
Я на мгновение замерла, а потом не сдержала довольной усмешки: