О чем он говорил пока было непонятно, но через мгновение из воздуха появились студенты Академий с Трех Материков, а вокруг них выросли огромные серые клетки. От толстых прутьев веяло магией.
Через еще секунду компанию заключенным участникам составили небольшие столы с котлами и ингредиентами.
— Время пошло!
Парни и девушки кинулись к столам, начали рассматривать травы и ягоды, кристаллы и каменья. Все то, что можно было использовать для побега из заключения. И только Джамас действовал спокойно, выверено, словно делал это уже не один десяток раз.
Наполнив котел водой, он поджег зачарованный хворост под ним. Сложно было сказать, что именно и в каких пропорциях он вкидывает в будущее зелье. Но меня, честно говоря, это не сильно и интересовало.
Пока участники выполняли задание, я рассматривала трибуну судей. Спокойные, на лицах ни одной эмоции. Наряды выглажены и подобраны настолько тщательно, что казалось, над этим трудилось по меньшей мере сотня швей и модисток.
— Студент Пятой Драконьей Академии выбывает!
Я вздрогнула и перевела взгляд на арену. От одной из клеток валил черный дым.
Через долю секунды и она, и ее заложник растворились в воздухе. Осталось пятнадцать человек.
— Студентка Академии Альдебаир проходит во второй тур!
Из клетки, что находилась ближе к левому краю, сквозь прутья просочилось нечто, размером не больше мыши.
— Вас доставят в лазарет, — со смешком проговорил глава ящерок, — ваш антидот остался в клетке. Мы вернем вам прежний вид. О! Студент Академии Галэйн проходит во второй тур! Поздравляем и его!
Трибуны вновь разразились бурными овациями, а клетку сына графа Казера ощутимо тряхнуло и дверь отлетела в сторону, открывая путь к свободе.
Остальные участники справлялись с изготовлением нужного зелья слишком медленно. Кто-то опять что-то не то смешал, и вместо того, чтобы разъесть замок, зелье превратило его в металлические лязгающие челюсти.
«Ты сможешь создать мою иллюзию во время своего испытания?»
Фенрир дернулся, но ко мне не повернулся.
«Да. Что ты задумала?»
«Помнишь, я говорила, что нашла вход в подвал?» — я откинулась на высокую спинку кресла, делая вид, что очень увлечена происходящим на арене.
«Да. Решила пробраться туда пока ящерка на испытаниях?» — даже через мысли ему удалось передать весь спектр своих эмоций.
«Это конец первого тура. Он не посмеет с него уйти».
«Почему ты думаешь, что там скрывается что-то важное? Вдруг у него так гарем девственниц, которые ублажают главного жреца, когда у того голова болит?»
«Нет, ну если ради девственниц, можно создать иллюзию и уйти с одного из испытаний…»
«Я понял, — вздохнул в моей голове Норисдан. — Сделаю. Постарайся не подставиться, это может быть не та тайна, которая нам сейчас нужна».
Вместо мысленного ответа, я положила руку на подлокотник и переплела свои пальцы с пальцами Фенрира. Пусть даже он прав, и там нет ничего кроме крыс и пауков, а ящерка просто телепортировался оттуда, оставив обрывающиеся следы на снегу. Но сидеть на месте я не могу. Особенно теперь, когда вокруг творится непонятно что. Каждая секунда бездействия грозит мне безумием.
Чертов Первый Архимаг с его внезапным исчезновением!
Первое испытание по зельеварению завершилось через полчаса. К тому времени из клеток благополучно выбралась большая половина. Именно эти восемь человек и прошли в следующий тур, который должен был начаться через несколько дней.
— Напоминаю, — взяв слово, проговорил глава Культа Дракона, — сегодня завершается первый этап нашего Зимнего Турнира Чар, что проводится ежегодно среди лучших магических учебных заведений. Вечером за свое место среди участников поборются чародейки и колдуны, выбравшие среди дисциплин иллюзорную магию. После этого нас ждут два свободных дня, но уверяю вас, дорогие гости, скучать вам не придется. Расписание на эти дни уже весит в ваших комнатах. К ночи рядом появится и расписание вторых туров. Мы рады, что выбор лучших студентов интересует вас!
Его голос звучал настолько радостно и неестественно, что мне с трудом удавалось держать себя в руках. И только Фенрир, который по-прежнему не разжал пальцы, напоминал о том, что я уже достаточно внимания к себе привлекла.
«Может перенесешь свою проверку на выходные дни?» — внезапно прозвучали слова Норисдана в голове.
«Я свихнусь за это время», — признание далось легче, чем я могла предположить. А может, причиной было то, что думать оказалось проще, чем говорить.
«Если он пропадет и оставит вместо себя фантома, я подам знак. Будь начеку».
«Спасибо».
Его обещание означало только то, что Норисдан не будет выкладываться на полную во время первого тура по иллюзорной магии. Вот только поинтересоваться у Фенрира важна ли ему победа в этом состязании, я так и не успела.
Трибуны зашумели, открылись выходы, все поспешили покинуть свои места и высыпать толпой на улицу. Спешили оказаться в своих комнатах, чтобы поскорее отведать свежих блюд, которыми потчевали местные повара, согреться в горячих ваннах и набраться сил перед тем, чтобы кричать и хлопать в ладоши вечером.
А мне нужно было приготовиться. В такие моменты нельзя было сомневаться в своих решениях и действиях, иначе все грозило рухнуть в самый ответственный момент. Именно потому, я по пути к комнатам старалась по максимуму участвовать в разговорах. Хвалила Джамаса и смеялась над неловкими шутками Лекса, которому явно было сложно привыкнуть к новым людям в своем окружении. Но он как верный слуга своего господина старался изо всех сил. И что самое главное, Норисдан видел это, улыбался и крепко держал меня за руку.
Наскоро пообедав, я поздравила Джамаса еще раз с победой и упорхнула в свою комнату. Только дверь закрылась за моей спиной, я дернула за шнурки, перешагнула через соскользнувшее с плеч теплое платье и распахнула дверцы шкафа.
Удобные штаны из плотной серой ткани, рубашка с узкими рукавами, жилет и короткая кожаная куртка. Тоже светло-серого цвета.
Когда я обсуждала с мадам Рози свой гардероб для этой поездки, модистка удивилась моему запросу. По ее мнению, шпионы, воры и иже с ними обязаны были одеваться во все черное, с капюшонами и широкими рукавами.
Вот только не учла она, что на улице сейчас зима, и черные движущиеся пятна будут привлекать больше внимания, чем такие же, но светлых тонов.
Сборы заняли у меня около получаса. Заплетая волосы, доходящие мне до поясницы в тугую косу, я остановилась перед окном. В спящем саду сгущался мрак.
«Готова?»
«Да».
Фенрир дал мысленную отмашку, а после крикнул из общей комнаты:
— Айрин, ты идешь? Мы так опоздаем, и я точно проиграю?
— Иду, — нараспев протянула я, создавая несложное колдовство.
Дверь в мою комнату распахнулась. Именно в это мгновение на пороге появилась стройная высокая девушка с распущенными темно-каштановыми волосами. Она обернулась, окинула взглядом спальню и, подмигнув мне, вышла в столовую. Фантом прикоснулся к ручке и самостоятельно закрыл за собой дверь.
«Они осязаемые?» — я была настолько удивлена, что на мгновение даже забыла, как дышать.
«Если влить силы, то да, — Норисдан ответил через секунду. — Если что, Лекс знает, что это не ты. Он прикроет».
«Хорошо. Спасибо».
«Будь аккуратна».
Джамасу я не стала говорить. Незачем его беспокоить и лишний раз дергать.
Да и предсказание Фризы не шло у меня из головы.
Но сейчас не время для того чтобы думать о чем-то, помимо дела. Нельзя отвлекаться. И сомневаться. Это те правила Ордена Тени, которые я, пожалуй, никогда не посмею нарушить.
Я выждала еще двадцать минут. Ровно столько времени нужно было чтобы добраться до амфитеатра. Еще немного и большинство займет свои места, приготовится наблюдать за борьбой иллюзионистов.
Открыв дверь, ведущую на балкон, я медленно выглянула, окинула взглядом территорию. Патруль виднелся вдали и, судя по свету, то ли фонаря, то ли факела, двигался в противоположную сторону от здания академии.
Выдохнув, я потянулась, вытягивая мышцы, а потом подпрыгнула, уперлась ладонью в перила и перемахнула через них.
Сестер Тени тренировали слишком сурово. Вылепливали из простых людей настоящих монстров. Зверей. Тех, кто сможет выполнить любое, даже сверхсложное задание.
Помнится, Сестра Альвина обучала меня и еще трех девушек правильной реакции, развивала наши инстинкты. Именно она привела нас на горный склон, высотой метров десять и заставила с него прыгать.
Те, кто получал хотя бы ссадину, работали на кухне пять дней. На тот момент это было самое ужасное наказание.
Именно потому спрыгнув со второго этажа, я мягко приземлилась на ноги и присела. Никаких увечий. Это стыдно, заработать перелом или растяжение, преодолев такую мизерную высоту.
Возможно, ближе к старости эти умения и выйдут мне боком. Но до нее еще нужно дожить.
Стараясь издавать как можно меньше шума и заметая следы на снегу магией, я направилась в сторону главного храма. Амфитеатр казался черным гигантом на фоне белоснежного сада. Закутавшиеся в ледяные шубы статуи нимф взирали на меня с укоризной, словно не одобряли то, чем я занимаюсь.
Но я не разделяла их точку зрения и продолжала пробираться к храму.
Один из патрулей прошел мимо, когда я завернула за деревянную стену амфитеатра. Свет огромного фонаря мазнул по дереву, тень упала на меня и скрыла от трех пар глаз.
Они о чем-то громко переругивались, но мне было совершенно неинтересно. Настолько сильно, что я с трудом дождалась пока перестанет доноситься до слуха скрип снега под подошвами их ботинок.
До стен храма добралась через семь минут, сердце громко стучало где-то под горлом и мне не хватало сил на то, чтобы его успокоить.
Главное, ни о чем не думать во время выполнения задания! Никаких сомнений! Ничего лишнего!
Остановившись под каменным балконом, я перевела дух, расстегнула заклепки на куртке и вытащила из кармана жилета тонкую черную пластину, длиной с три ногтя. Провела пальцев по ее ребру, активируя поглощенную ауру.