Дракон среагировал моментально. Резко развернулся, топча мелких сошек, и отбил хвостом основного противник.
Демон отлетел назад, впечатался массивной спиной, что поросла густой шерстью, в одну из колонн. Факел покачнулся и упал на камни. А черный длинный хвост врезался в туловище монстра во второй раз, впился шипами.
— Он справится?
Я, не веря своим ушам, повернулась к Лексу:
— Ты не веришь в своего господина?
— Верю. Но… Сейчас это не он.
— Он. Даже не сомневайся. И не смотри туда. Сейчас мы работаем вдвоем. Доверься и проверь, жив ли Джамас.
Парень неодобрительно хмыкнул, отбросил от нас парочку демонов.
— Ладно. Мне только интересно, как ты собираешься к нему добираться.
В чем-то Лекс сейчас был прав. Нас от лежащего на камнях отпрыска графа Казера разделяло целое море теней. В противоположной стороне залы сражались два Зверя. Два Монстра. Рвали друг другу плоть, ломали колонны и клетки, превращали все в руины.
И во всем этом было только одно спокойствие — Амерон Нихдитр.
Мужчина стоял в трех метрах от Джамаса, сложил руки на груди и с легкой улыбкой наблюдал за битвой демона и дракона.
— Ты мне доверяешь? — я бросила взгляд на Лекса.
— Тебе доверяет Фенрир, — пожал плечами парень. — Для меня это значит больше слов.
Я коротко кивнула и возродила самые яркие эмоции, которые пережила в этой жизни.
Радость. Мягкая, обволакивающая и светлая.
У меня была семья, друзья, статус. Я была наследницей древнего рода, мне пророчили прекрасное будущее. У меня было все, о чем можно было только мечтать.
Боль. Разрывающая на части и уничтожающая без следа.
В ночь, когда в наш дом пробрались головорезы, все рухнуло. Мое счастье развеялось дымом по ветру, превратилось в пыль на сапогах. Родители пали от рук наемников, которые пришли за моей головой.
Страх и неуверенность. Маячащие на периферии зрения, ненастоящие, иллюзорные.
Встреча с Сестрой Рилин. Помощь оттуда, откуда ее и не должно было быть. Мое спасение. Моя новая жизнь. И согласие пойти по новому пути. Все предсказания для юной наследницы рода Облинор оказались лживыми, потому что меня ждала иная тропа.
Решимость и благодарность. Подталкивающие в спину, награждающие крыльями.
Обретение сил и навыков. Открытие миров. Люди, доверяющие мне свои заказы и платящие звонкой монетой. А после договор, который изменил всю мою жизнь еще раз.
Азарт и интерес. От которых кипит кровь и хочется еще раз пройтись по лезвию ножа.
Похищение самого значимого артефакта в истории Эврара. Блуждание по мирам. Попытки скрыться и выполнить ту часть уговора, что была подписана кровью. Ненависть к ящеркам и желание щелкнуть их по носу еще раз.
Неожиданность и растерянность. Липкими щупальцами мазнувшие по спине.
Ящерка, отыскавший меня на Земле после долгих лет. Возвращение в родной мир и открытие того, что прошло слишком много времени. Успешная попытка поступить в лучшую магическую академию, скрыться в ее стенах.
Любовь и дружба. Поднимающие до самых небес.
Нарушение правил. Знакомство с Джамасом, Фризой и Фенриром. Притирки и попытки найти общий язык. Разница в статусах и положениях. Все это неважно, когда старается не один.
Разрушение планов и достижение цели. Как полет на драконе.
Потеря кольца и встреча с Сестрой Рилин. Правдивая легенда и новые цели, новые планы и новые вершины, которых нужно достичь. Особенно теперь, когда на кону жизнь близких людей. Любимого человека.
Разочарование. Удар кинжала в спину.
Предательство Джамаса. Дружба и вера, разлетающаяся на мелкие осколки. Которые уже не собрать и не склеить. Никакой магией не исцелить.
— Ну что же, у тебя получилось, — ундина появилась вмиг, когда я выпустила все это и переплела с магией, создала сгусток яркого света на ладони.
Элементаль сидела на камне и расчесывала волосы костяным гребнем. Море за ее спиной было впервые спокойно, впервые зеркально-гладким. Ни волны, ни ветра.
— Вкусные эмоции, — русалка облизнула длинным синим языком губы, прошлась им по острым тонким зубам. — Я приняла эту жертву. Хорошо, чего ты хочешь?
— Силы, — я скрыла вздох облегчения. У меня получилось. — Я хочу десятую ступень Стихии Воды.
Повисло молчание, где-то вдалеке поднялась первая волна, из нее выпрыгнул дельфин. Но до нас она так и не добралась, разбилась о мнимый берег, которого на самом деле не существовало.
— Нагло, — проговорила Элементаль, отбрасывая от себя гребень. — А что ты готова пожертвовать за такую силу?
— А что ты попросишь?
Я понимала, что торговаться смысла сейчас нет. Да и я была готова на все, лишь бы получить возможность противостоять ящерке. Стать сильнее в два раза. И даже больше.
А Элементаль театрально приложила палец к пухлым губам и закатила глаза. Взбивала хвостом воду, делая вид, что сильно задумалась. И пусть в этой реальности понятие времени отсутствовало, я спешила.
Где-то там находился Фенрир, принявший ипостась дракона. Лекс, доверившийся мне без лишних слов. И Джамас, который оступился.
— Я подарю тебе эту силу, — пропела ундина, когда я уже готова была открыть рот и высказать все, что думаю. — И ценой за это послужит твое отречение от остальных Стихий.
— Согласна.
Спорить и торговаться уже не было ни сил, ни желания. И пусть мне после этого не будут доступны остальные Стихии, я никогда не смогу познакомиться ни с пламенем, ни с землей. Никогда не почувствую, как с моих пальцев срывается дуновение ветра. И я никогда не смогу стать Архимагом.
Я Сестра Тени, и наше основное оружие — клинок и яд. Магия для меня стала отдушиной. Чем-то таким, что позволяло радоваться и отдыхать, расти и развиваться. Тянуться выше.
Но я и сама знала, что это только прикрытие. Магия не могла стать моими руками.
— Согласна? — Элементаль будто бы тянула время. — Вот так сразу? Не подумав?
— Говори, что нужно сделать для подтверждения своего решения, — от желания поскорее вернуться в реальность меня начинало трясти. — Я подумала. Я согласна на твои условия.
Ундина хищно усмехнулась, провела ладонью по чешуе на хвосте:
— Тебе нужно пережить прикосновение каждого Элементаля.
Стоило этим словам прозвучать, как по бокам возникли Сильф и Саламандра. А судя по грохоту, позади стоял голем.
— Подойди к каждому, откажись от их Силы, — в глазах ундины плескалось нетерпение. — Пропусти ее через себя и выпусти. Под конец вернись ко мне.
Кивнув в знак того, что я все поняла, повернулась лицом к Сильфу.
Сотканный из порывов ветра и вихрей дух завис над зеркальной морской поверхностью. Вода под ним расходилась кругами, будто от тонких белых ног исходил воздух.
— Я хочу отказаться от вашей Силы, — проговорила, заглянув в серебристые глаза создания, породившего вначале драконов, а потом и людей.
— Уверена в этом? — звонкий голос коснулся ушей, заставил поморщиться. — Готова прожить жизнь без Звенящего Дыхания?
— Это вынужденное решение, — зачем-то проговорила я, усмехнувшись. — Потому да, готова. И спасибо за этот разговор.
Сильф рассмеялся. Звон колокольчиков возник в голове. Медленно нарастал. Оглушал. Становился невыносимым.
Я зажала ладонями уши, но звук не затих. Наоборот, усилился, проникал в каждую клеточку тела, заставлял ее трепетать.
Охнув, осела на то, что можно было бы назвать землей. На твердый пласт воды, через который можно было разглядеть косяки рыб, выныривающие с черной глубины.
А потом звон взорвался на высокой ноте и резко затих. Стало так пусто, так тихо. Так невыносимо одиноко, что слезы удалось подавить только со второй попытки. Только потом встать и встретиться взглядом с Элементалем Воздуха.
— Спасибо.
Возможно, мне показалось, но на веселом лице древнего создания промелькнуло удивление.
А время поджимало.
Я сделала шаг назад и повернулась лицом в голему. Чтобы заглянуть ему в глаза, которые напомнили мне огромные изумруды, пришлось задрать голову.
— Я хочу отказаться от вашей Силы.
— Крепко ли твое решение, дитя? — прогрохотал гигант. — Готова прожить свою жизнь без Цветущей Тверди?
А я не к месту вспомнила свое вступительное испытание в Академию Галэйн.
— Крепко, — выдохнула я, готовясь пережить силу Стихии Земли.
Голем взмахнул каменной рукой, а из-под морской толщи выстрелили тонкие гибкие водоросли, взметнулись вверх, а потом изогнулись и устремились ко мне. Ледяными щупальцами они обвили руки и ноги, мазнули кожу на лице, сжали шею.
Вначале появилась боль. За ней удушье. Потом потемнело в глазах.
Последним что я заметила, это как на зеленых листьях расцвели огромные алые цветы.
Мир вернулся на круги своя довольно внезапно. Вот я дрейфую на волнах забытья, а в следующее мгновение оказываюсь в своем теле, смотрю в глаза-камни и выдыхаю:
— Спасибо.
Голем кивнул, а потом добавил:
— Сильна ты, дитя. Крепка. Не теряй это.
Его голос казался трением камня друг о друга, скрипом.
Поблагодарив Элементаля Стихии Земли во второй раз, я подошла к алой саламандре. Алая ящерица в высоту достигала меня бедра, на сердцевидной морде блестели два черных глаза, по бокам струились желтые полосы.
— Я бы хотела отказаться от вашей Силы.
— Истинное Пламя может не только обжечь, но и согреть, — прошипел Элементаль. — Уверена, что сможешь прожить без огня внутри?
— Нет, не уверена. Но это мой выбор, — улыбка вышла настоящей. — Потому прошу его понять и принять.
Элементаль хмыкнул и высунул длинный светло-желтый язык. На его кончике вспыхнуло пламя и перекинулось на меня.
Огонь недоверчиво лизнул кожу, а потом принял меня за желанное угощение. Жар объял в кокон, вскинул кверху волосы, ворвался через нос в легкие. Мне казалось, что я плавлюсь под этим напором, исчезаю, становлюсь чем-то неважным. Ненужным.
А потом, как и две другие, Стихия Огня отступила.