– Разве что…
– М-м-м?
На щеке он заметил крошечный шрам, почти невидимый, но заметный на ощупь. Интересно, когда он появился? Еще до встречи с ним, наверное.
– Было так интересно, что там, за водопадом. Что там, в темноте: скала или пещера, как думаешь?
– Не знаю.
Звезд сегодня не было. Небо затянули привычные штормхолдские тучи. Что-то мокрое и холодное коснулось его щеки. Потом снова и снова. Сначала Даркхолд подумал, что это дождь, и хотел было подняться, чтобы попробовать соорудить навес. Но замер, поняв, что видит.
– Снег… – прошептала Коралина. – Первый снег. По нему я тоже скучала.
С неба все падали и падали серебристые холодные снежинки.
И вскоре все вокруг стало белым.
Коралина умерла ночью.
Он был рядом, но уснул, хотя скорее отключился, пока Элай дежурил на случай, если с приходом темноты темные твари решат выйти на охоту. Но снег их, похоже, распугал. Даркхолд никогда не слышал, чтобы в лесу было так тихо, и эта тишина ему не понравилась. Она казалась предвестником чего-то плохого.
– Эй, Дарк… Дарк, проснись! – Элай растолкал его сразу, когда понял, что она не дышит. – Демоны, Дарк… я думал, она спит. Она уснула, сказала, что хочет немного поспать. Я проверил рану, крови не было, я решил, что, может…
Он умолк на полуслове, не справившись с голосом.
– Может, она идет на поправку. Может, надо поспать, и будет легче. А когда проверил снова…
С первого взгляда могло показаться, она просто спала. Окруженная искрящимся снегом, с разметавшимися светлыми волосами. Красивая, как никогда прежде.
– Я даже мысли не допускал, – пробормотал Элай. – Не верил, что это случится. Все плохое случается с кем-то другим ведь, да? Главные героини не умирают до тех пор, пока не заглянут на последнюю страницу истории.
Даркхолд поднялся, ощущая удивительное спокойствие. Это уже было ему знакомо: тупое серое равнодушие. К другу, стоящему на коленях возле мертвой девушки, которую они оба полюбили. К себе, хотя поначалу его пугало нежелание хоть что-то чувствовать после дозы адской, выжигающей нутро боли.
Даркхолд ван дер Грим не считал себя хорошим человеком, о нет, он прекрасно знал, сколько жизней разрушил. Он играл с людьми, с юными девушками, не считаясь с их чувствами и желаниями. Разбивал им сердца и доводил до крайних точек страха, исследуя все его оттенки. А потом без сожалений выбрасывал, не заботясь о том, найдут ли они место в новом мире.
Но почему за его игру расплатилась Коралина? Так не должно было быть.
Ему хотелось сжечь мир, в котором действуют такие законы. Он готов был играть по ним, только когда это причиняло боль кому-то другому.
Он осторожно поднял ее на руки.
– Что ты собираешься делать? – спросил Элай, но Даркхолд не обратил на него внимания.
Он коснулся губами ее холодного лба.
– Посмотрим, что там, за водопадом?
Ледяная вода обжигала. Снег, и не думавший таять, словно последняя память о северной девочке, отражался в воде тысячами бликов. Как будто последний путь Коралины Рейн усыпали звезды.
Даркхолд зажмурился, ожидая мгновения, в которое поток воды обрушится на них с Коралиной, но, к собственному удивлению, понял, что этого не произошло. Просто шум воды вдруг стих, и они остались в абсолютной тишине.
– Пещера. За водопадом находится пещера. Обычная скучная пещера, в которой очень темно. Тебе бы здесь не понравилось. Не удивлюсь, если где-то там прячутся…
Он осекся на полуслове, выйдя в большой зал. Разноцветные блики плясали по стенам. В одном конце пещеры, у расщелины, плескалось нечто… не вода и не пламя, нечто, похожее на воплощенное безумие. На тьму, сверкающую гранями темных опалов.
Тьма многогранна. Тысячелика.
Она – кристаллы на стенах пещеры.
Она – пламя, беззвучно пылающее с самого сотворения мира.
Она – туман, клубящийся на дне. Туман и тьма – ими наполнено его сердце.
И единственное, чего этой тьме не хватает…
Света.
Даркхолд замер на самом краю расщелины. Внутри его словно шептал вкрадчивый голос, призывающий сделать единственно правильную вещь.
Все живое умирает. Мертвое становится живым.
Он всегда ненавидел могилы.
Хаос благодарно принял подношение своего наследника. Ласково и осторожно подхватив соскользнувшее с его рук тело хрупкой девушки, он не сразу жадно поглотил долгожданную кроху света.
Хаос, самое жуткое порождение этого мира, сила, питающая магию, позволил темному принцу в последний раз взглянуть на свою светлую богиню.
Запомнить ее. И попрощаться.
Вспышка осветила пещеру. От исторгнутой Хаосом волны Даркхолд не удержался на ногах, и лишь расправленные крылья позволили остаться на месте. Мир вокруг вздрогнул, зарокотал – и затих.
– Приношу свои соболезнования, мой принц, – услышал он знакомый голос.
Украдкой, хотя вряд ли этот детский жест мог укрыться от Редрана, тыльной стороной ладони вытер мокрые щеки и выпрямился.
– Коралина Рейн не заслужила такой смерти.
– Вы явились, чтобы выразить притворное сочувствие?
– Нет, Даркхолд. Я здесь, чтобы помочь тебе наказать тех, кто виновен в ее смерти.
Глава 12
Между смертью и посмертием есть миг, когда души нет ни в мире живых, ни в мире мертвых. Ей всегда было интересно: где находится душа в этот момент, что с ней происходит? Деллин умирала дважды, но не могла вспомнить.
Чаще всего души перерождаются. Отправляются в новые жизни, становятся новыми героями новых историй. Иногда она знает, куда отправится душа, иногда предоставляет магии право сделать все самой. Так ведь гораздо проще: не знать.
Деллин нравится думать, что продавщица в любимом книжном когда-то в прошлой жизни была принцессой и оттуда ей достались осанка и манеры, которым ее никто не учил. Или что нескладный забитый адепт школы, вдруг открывший в себе талант к крылогонкам, давным-давно был тем, кто впервые наделил крылья магией и подарил людям возможность летать.
Она любила придумывать такие истории и частенько себя развлекала.
Конечно, богиня смерти, не раз отправлявшая души на перерождение, умела заглядывать в самую суть. Иногда ей хотелось проверить догадку, и Деллин смотрела. Глубже и дальше, чем умели маги всех стихий этого мира. В самую суть мироздания, читала законы, не подвластные никому, даже Кросту.
Описать, как это работает, у нее вряд ли получилось бы. Просто иногда, когда она закрывала глаза, чтобы ощутить биение сердца мира, вверенного ей самой Смертью, в голову приходили его законы и истины. Его истории.
Одну из таких историй она узнала уже очень давно…
– Деллин?
Она обернулась. С тяжелым вздохом поднялась и помогла душе выйти из-за деревьев. Они далеко не всегда осознают, что умерли. Когда это случается внезапно, когда так не хочется верить в окончание пути, душа может цепляться за иллюзию – и Деллин ненавидела приносить плохие вести. Ее слишком часто проклинали, чтобы получать от этого удовольствие. Может, проклятия наконец-то сработали?
– Здравствуй, Коралина. Я надеялась, что ты придешь.
– Приходят не все?
– Некоторые растворяются в магии. Не уходят на перерождение и не проходят путь до грани со мной. Я не знаю, от чего это зависит. Возможно, у каждой души есть предел перерождений. Когда она его достигает – превращается в крупицы.
– Я думала, богов нельзя убить.
– Глупости. Можно, конечно. Сложно и неподвластно смертным, но можно. Меня убивали дважды, и оба раза было больно. Во всех смыслах. Как ты себя чувствуешь сейчас?
Она задумалась. Деллин действительно было интересно: она никогда не была на месте Коралины, никогда не существовала между жизнью и смертью.
– Странно. Не чувствую холода и боли. Последние часы было очень больно.
– Знаю. Пройдемся? – Она улыбнулась. – В отличие от тебя, я холод чувствую прекрасно.
Снег уже не шел, но еще не растаял и несвойственно для осени хрустел под ногами.
– Вы как будто не удивлены. Или даже словно ждали меня. Неужели моя смерть такая предсказуемая?
– Все немного сложнее. Но ты права, я действительно не удивлена. Некоторые вещи в Штормхолде предопределены. Они случатся вне зависимости от того, попытаешься ты что-то изменить или сбежишь. Все, что тебе остается, – или обратить их в свою пользу, или сделать так, чтобы они причинили меньше боли.
– Я должна была умереть?
– Да.
– Потому что я не человек?
– И снова угадала. Только дело не совсем в твоей смерти.
– Вы сейчас проводите меня… куда-то в другое место, да? Туда, куда души отправляются после смерти?
– Да, такие уж у нас законы природы.
– Тогда расскажите! Расскажите, в чем дело, расскажите, что собираетесь делать дальше, пообещайте, что спасете Дарка! Хватит уже с него, он достаточно пережил, он заслужил, чтобы его спасли!
– Коралина, я очень хочу помочь Даркхолду и сделаю это, как только пойму как. Пожалуйста, успокойся.
– Рассказывайте! – потребовала она и решительно тряхнула копной светлых косичек.
– Хорошо. Ты знаешь, что родилась не совсем обычным образом и обладаешь силой, равной силе богов. Кейман назвал тебя светлой богиней. Он считал, ты появилась как третья сила в Штормхолде. У нас были богиня тьмы, бог стихий, – а светлая магия стремительно исчезала. И Штормхолд создал тебя, воплощение света, для восстановления баланса, но…
Она вздохнула. Деллин приходилось сообщать душам о том, что они умерли, но вот о том, что должны были умереть, – никогда.
– На самом деле все работает несколько иначе. Не задумывалась, откуда берется магия? Почему мы добываем крупицы на месторождениях и смертным, чтобы использовать силу, нужно это топливо? Конечно, можно сказать, что она просто есть, как реки или леса. Но любой ресурс что-то питает. Магию питает Хаос.
Деллин услышала знакомый шум водопада и поежилась. Слишком много душ она сюда приводила.