Опытным путем я вычислила дистанцию, на которой не привлекала внимание тени. Стоило сделать хоть шаг к Дарку – и тьма впадала в безумство, истошно визжа и бросаясь на меня. Но если я находилась достаточно далеко, то меня словно и не существовало.
Как будто тень лишь защищала Дарка.
Но она и влияла на него, я видела. Спроси кто – ни за что бы не объяснила, как именно, но Даркхолд менялся. Он реже говорил с Одри. И все больше времени проводил с книгами, которые приносил Редран. Я не знала языка, но воспроизводила символы на память, и Деллин мрачнела, когда видела их.
Одри была единственным напоминанием о прошлой жизни Дарка. И это тоже не нравилось Редрану.
По чистой случайности я была рядом с ней, когда вошел слуга:
– Вас хочет видеть Редран. Немедленно.
– Нет-нет-нет! – Я вскочила. – Не вздумай! Не ходи, Одри!
Хотя какой у нее был выбор? Ее называли гостьей, но гости, в отличие от пленников, в любой момент могут уйти. А Одри вряд ли выпустили бы за пределы замка.
Но я чувствовала: временное затишье подходит к концу. И скоро разразится буря.
– Одри. – Редран оторвался от бумаг, когда она постучала и вошла. – Садитесь, прошу. Желаете чего-нибудь выпить? Бокал вина?
– Нет, спасибо. Вы хотели меня видеть?
– Да, есть одна вещь, которую я хочу обсудить.
Редран расплылся в некоем подобии улыбки. На волчьей голове она больше напомнила оскал.
Он все же налил Одри вина и протянул бокал. У меня не получилось выбить его из рук демона, а предостережения, как и другие мои возгласы, прозвучали лишь для меня одной. Одри осторожно сделала глоток.
– Как тебе здесь живется? Нужно ли что-то? Может, тебя что-то тревожит или не устраивает?
– У меня все хорошо. Я не привыкла требовать что-то от того, кто добр ко мне, дает кров и еду.
– Вы удивительная девушка, Одри. Признаюсь честно: я с легким предубеждением отношусь к смертным. Слишком уж часто видел, как они продают и предают свои идеалы и своих близких. Но вы – приятное исключение. Мне очень радостно видеть вашу преданность Даркхолду. После всего он заслуживает тепла.
Я слегка опешила. Редран говорил совсем не то, что я ожидала. Кейман считал, что первоочередная задача Редрана – не оставить Даркхолду ни намека на прошлую жизнь, уничтожить все, что держит его на грани и не дает ее переступить. Убедить его в том, что в моей смерти виновата Деллин. Солгать, что мать его бросила. Не допустить освобождения Элая. Уничтожить Одри.
Но разговор не походил на приговор. И это пугало еще сильнее.
– Даркхолд мой друг. Я бы никогда не предала его.
– Для него вы тоже важны. Он постоянно говорит о вас, беспокоится о вашем благополучии.
А вот это была ложь. Даркхолд вообще не упоминал Одри в разговорах с Редраном.
– Надеюсь, и вы будете думать о его благополучии. И не причините ему боли.
– Конечно. Что-то случилось? Даркхолду нужна помощь?
– Он теперь король, Одри. Король большой и сильной страны. Сейчас мы на пороге перемен и… чего уж скрывать – войны. Даркхолд еще неопытен и юн, ему предстоит долгий путь. И некоторые вещи на этом пути могут стоить ему… слишком дорого. Понимаете?
– Пока не очень. Вы намекаете, что раз он теперь король, мне рядом с ним не место?
– Ну что вы. Я бы никогда не посмел решать, кому место рядом с его величеством. Я лишь хочу уберечь его от возможных трагедий. Вы понимаете, кто такой ваш друг? Он не просто король Бавигора, не просто демон-полукровка. Он сын темного бога, его бессмертный наследник. Вы задумывались, Одри, что случится дальше? Вы постареете, умрете, а Даркхолд будет жить невероятно долго, возможно даже бесконечно. Ваша жизнь будет мгновением в череде событий. Вы думаете, это его не гнетет? Знание, что единственный близкий человек умрет, а он останется совсем один?
– Не знаю.
Одри нервно сжала бокал и сделала большой глоток.
– Я не знаю. И ничего не могу с этим сделать.
– Вообще-то это не так.
– Что вы имеете в виду?
– Есть один древний ритуал… Он может помочь вам, Одри, стать одной из нас. Стать сильнее, быстрее, красивее. Наши женщины обладают поистине магической притягательностью. Вы сможете жить долго и, возможно, быть рядом с тем, кого любите.
Одри поперхнулась и покраснела. Мне стало неловко, словно я подсматривала за чужими секретами, хотя влюбленность Одри – не такая уж неожиданность.
– Не думаю, что вас устраивает роль его тени. Вы ведь испытывали боль, наблюдая за их историей с Коралиной Рейн. Я не люблю романтичные и возвышенные мечтания, я смотрю на мир трезво. Счастливый конец может быть только у равных. Коралина и Даркхолд были равны, вы с ним – никогда не были и не будете. Но Коралина умерла, а вы живы, Одри. Это ваш шанс.
Он обошел ее и наклонился так близко, что мне пришлось подойти. И хоть я знала, что это невозможно, все равно боялась, что Редран меня услышит или почувствует.
– Я хочу, чтобы у нашего короля была достойная королева. Поэтому предлагаю это вам. Согласитесь на ритуал – и станете одной из нас. Станете равной Даркхолду.
– Что за ритуал?
Показалось, взгляд Одри подернулся странной дымкой. Может, Редран просто пугал ее, а может, в вине что-то было. Но сейчас она совсем не напоминала мне Одри из игрушечной Школы темных. Как будто ее роль затравленной девочки вдруг стала реальностью.
– Ничего особенного. Немного неприятный: изменить свою природу не так-то просто. Но всего несколько часов – и вы станете одной из нас.
– Такой… как вы?
Редран дернулся, и это показалось мне странным. Но я почти сразу об этом забыла: демон взял Одри под руку и заставил подняться.
– О нет, ваша красота останется при вас. Разве что станет ярче, изящнее. Демоницы несколько более… дерзкие в своей притягательности. Но поверьте опыту, сочетание смертной нежности и темной красоты достойно такого короля, как Даркхолд.
Сначала я решила, что он ведет Одри к выходу. Но Редран подвел ее к шкафу. И, похоже, у темных было какое-то общее «руководство о том, как спрятать потайную дверь», потому что я уже видела похожий замок в библиотеке замка ван дер Гримов. Нужно было вытащить книгу – и стеллаж отъезжал в сторону, открывая проход. Это и проделал Редран, только вместо темного тоннеля я увидела нечто, напоминающее лабораторию.
И узнала ее.
Из груди вырвался вскрик. Одри не шелохнулась. Страх придал мне сил, и я сбросила со стола Редрана целую стопку книг. Демон обернулся. Волчьи уши дернулись, словно он пытался уловить движение. Но в следующую секунду он вернулся к Одри, которая, казалось, и не заметила ничего необычного. На нетвердых ногах она прошла в глубь помещения.
Тусклый красноватый свет странных толстых свечей рисовал очертания странного сооружения, напоминающего алтарь. Камень, когда-то бывший зеленым, потемнел от крови.
Я уже видела это место раньше. Оно мне снилось.
Грудь обожгло огнем, и я увидела Одри.
На невысоком каменном столе, непривычно худая, с разметавшимися по темному камню светлыми локонами, Одри истекала кровью. Прямо по центру грудины, там, где еще недавно билось сердце, зияла кровавая дыра.
А сердце все еще билось – в руках высокого демона с перепончатыми крыльями.
В руках Даркхолда.
Я метнулась прочь, по коридорам мрачного замка, в покои Даркхолда.
– Ты должен ей помочь! Ты должен ее спасти! Да не сиди же, брось ты эту проклятую книгу, Дарк!
Даже тень, ласково обнимающая парня, не заметила моих криков. И я сделала то единственное, что могло заставить его очнуться. Приблизилась настолько, что тьма истошно завизжала, потянулась ко мне когтистыми лапами.
– Идем! – рявкнула я, отскочив ровно настолько, чтобы уже оформившиеся клыки клацнули в воздухе. – Давай, иди за мной! Приведи его! Что, боишься меня?! Не хочешь?! Давай, веди, я сказала! Ты же хочешь его от меня защитить? Ну же, догони меня, тварь ты неведомая! Догони и заставь его подняться!
Дарк нахмурился. Тень умолкла и склонила голову, не сводя с меня взгляда пустых глазниц. Она уже не была похожа на бесформенную тьму, нет. Личный монстр Даркхолда обретал черты, становился сильнее. И еще – я это чувствовала – ненавидел меня. Словно я была главной угрозой хозяину этой тьмы.
Сработало!
Немного поколебавшись, Даркхолд поднялся и направился к двери. Стараясь держаться в поле зрения твари, но не слишком близко, чтобы не попасться ей, я вела их к Редрану и Одри. Вела так долго, что с каждым шагом теряла надежду.
У двери Даркхолд замер, словно размышляя, стоит ли стучать. Наконец, решив, что, как король, он имеет право входить куда угодно, вошел.
– Редран?
Проход был закрыт, но в том, что у меня получится его открыть, я даже не сомневалась. Слишком сильные эмоции бушевали внутри. У меня не было сердца, которое могло стучать, но я клянусь, что чувствовала, как неистово оно бьется в груди.
Стеллаж отъехал в сторону. Дарк замер. Тень крутилась у его ног, как собака, явно нервничая.
Но мы не успели.
Кровь капала на каменный пол с противным звуком. Она впитывалась в темный камень, словно питая его жизнью Одри. Еще теплящейся, но стремительно утекающей. Кровь стекала по рукам Редрана, а в зловещем красноватом свете его волчья морда напоминала уродливую ритуальную маску. Но самое жуткое – это сердце. Отчаянно бьющееся человеческое сердце в его руках. Взгляд Одри был подернут поволокой, и я не смогла понять, осознает ли она, что это ее сердце держит в руках тот, кто еще недавно обещал ей красоту и любовь.
– Даркхолд.
Редран обладал поистине демоническим хладнокровием. При виде Дарка он даже не шелохнулся.
– Что вы делаете? Что вы с ней сделали?!
От его голоса у меня сжалось сердце. Скольких еще он потеряет? Даркхолд не заслуживает того, что с ним происходит. Он не самый лучший человек на свете, но он не зло. Всего лишь изломанный мальчик, который снова и снова теряет крупицы тепла.