– Что? А, ну ладно, тогда еще одну порцию супа ему. За мой счет!
Шагая обратно в головной эшелон, Вальхем, изрядно разомлевший после сытного обеда, уже предвкушал, как завалится на койку, чтобы хоть немного вздремнуть после бессонной ночи, но Лажонн спутал все его планы.
– Вальхи, постой! – окликнул его капитан. – Загляни-ка ко мне на минутку.
Обернувшись, Вальхем увидел, что тот стоит около распахнутой двери капитанской каюты и приглашает его зайти. Не ожидая какого-либо подвоха, мальчишка кивнул и шагнул внутрь.
Одного быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять – уважаемые люди проживали в куда более комфортных условиях, нежели простые работники. Апартаменты Лажонна оказались не просто существенно просторней, они состояли из двух комнат, которые можно было условно охарактеризовать как кабинет и спальню, кроме того, здесь имелся отдельный туалет, который…
– Садись, – Лажонн подтолкнул Вальхема к кушетке у стены, а сам, заперев дверь, опустился в большое кресло за письменным столом, – ну а теперь рассказывай.
– Эм-м-м, что именно? – полный желудок заметно тормозил работу изрядно уставшего мозга.
– Все. Все как есть. Начистоту, – капитан, сплетя пальцы, положил руки перед собой на стол. – Что у вас там с Торпом стряслось? Отчего такая спешка?
– Я… э-э-э…
В воображении Вальхема внезапно всплыли еще детские воспоминания, когда он забрался на дерево, и под его ногой обломился сук, на котором он стоял. И точно так же, как и тогда, он теперь летел к неотвратимой встрече с землей, хаотически цепляясь по пути за другие ветви, которые только дополнительно швыряли его из стороны в сторону, не в силах остановить или замедлить его падение. Столкновение было неизбежно…
– Поверь, я неплохо разбираюсь в людях, – Лажонн еле заметно улыбнулся, – и я вижу, что ты – славный парень, и не замышляешь ничего недоброго. Потому то и взял тебя на борт, даже несмотря на недовольство Траськи. Я догадываюсь, что у вас случилось что-то серьезное и не предполагающее широкой огласки, но я-то должен знать, что к чему. Иначе как я смогу вам помочь?
– Помилуйте! – Вальхем прижал руки к груди. – Я вам ни единого слова не соврал! Мне действительно нужны материалы для…
– Я не утверждаю, что ты лжешь, но ты и не говоришь всей правды. Вся твоя история шита белыми нитками, просто у меня не было свободного времени, чтобы задать тебе соответствующие вопросы. Но сейчас-то мы никуда не спешим, и можем поговорить откровенно. Слишком уж много накопилось странностей, требующих прояснения, – Лажонн начал загибать пальцы. – Если бы Торп действительно решил отправить тебе в Кверенс за покупками, он бы непременно тебя проводил, выдав мне необходимые инструкции. Да и с пустыми руками, даже без смены белья и носков, он бы тебя в такое дальнее путешествие не отпустил. Кроме того, твой взъерошенный вид, плюс исходящий от тебя сильный запах дыма, недвусмысленно намекают на какие-то неприятности. Ты ведь явно от кого-то бежишь, причем тебе недостаточно просто где-то затаиться, тебе непременно нужно сбежать из города, и как можно дальше. Я ничего не упустил?
Под тяжелым взглядом Лажонна Вальхем поник, уставившись в дощатый пол. Складывалось впечатление, что Лажонн видел его, как раздетого догола, со всем грязным исподним вывернутым наизнанку. Капитан подался вперед, нависнув над несчастным парнем.
– Что у вас там с Торпом стряслось? Что вы с ним не поделили?
Вальхем некоторое время молчал, а потом поднял голову и посмотрел на Лажонна. В глазах парня стояли слезы.
– Нет больше Торпа. И матери моей больше нет. И кузницы, и дома. У меня ничего больше нет. И никого, – он снова уставился в пол, на котором уже отпечаталось несколько маленьких влажных пятнышек. – Все сгорело. Все пропало. Все мертвы.
Кожаное кресло тяжело заскрипело, когда Лажонн выпрямился, задумчиво подперев кулаком подбородок. Ситуация обретала совсем другое звучание, нежели поначалу, и в ней постепенно проступали откровенно тревожные черты.
– Я соболезную, но… Случись у вас простой пожар, ты бы не драпал из Цигбела сверкая пятками, – он по-прежнему не задавал вопросов, а просто рассуждал вслух, сухо и холодно. – Все ведь началось после того, как в город прибыл Инспектор, генерал Голстейн, следовательно, ваши проблемы каким-то образом связаны с ним, не так ли?
– Да, – эхо короткого ответа еще некоторое время металось в тиши капитанских апартаментов.
– И ты спасаешься бегством именно от него и его людей?
– М-м-м… да.
– С чего он на вас взъелся-то? Чем вы ему не угодили?
– У матери, – Вальхем сглотнул, – был Пастырский Амулет.
– О-о-о! – протянул Лажонн. – Дело серьезно! Братья эти штуковины страх как не любят!
– А я проболтался! – выкрикнул Вальхем, вскинув голову и ударив себя кулаком в грудь. – Это я виновен в их смерти! Это я привел людей Голстейна в наш дом!
– Тише, парень, тише! – поспешил успокоить его Лажонн. – Не надо так себя казнить. Чему суждено произойти, того не минуешь.
– А теперь он и за мной охотится… – мальчишка опять поник.
– Ну, сейчас-то ты в безопасности. Никто из наших ребят тебя не выдаст, не волнуйся. У них с Империей свои счеты.
– Спасибо!
– Можешь какое-то время жить у нас, – предложил Лажонн, – работа для тебя найдется. Ты, насколько я успел понять, парень рукастый.
– Я бы с радостью! – Вальхем шмыгнул носом и зашарил по карманам в поисках носового платка. – Но мне все же надо вернуться обратно. И материалы в Кверенсе прикупить хотелось бы.
– Зачем тебе возвращаться-то? И куда? – Лажонн подал ему свой. – Ты же только что сказал, что твой дом и кузница сгорели!
– У меня там есть друзья, которые приютят на какое-то время. Рано или поздно, но суматоха когда-нибудь обязательно уляжется, и я начну все заново, с нуля. Наработки кой-какие есть, старые связи остались – не пропаду, в общем.
– Хм, ну ладно, как скажешь, – капитан пожал плечами и выпрямился. – В любом случае, если вдруг у тебя возникнут какие-нибудь вопросы – обращайся, я постараюсь помочь.
– Спасибо! – еще раз повторил Вальхем и замялся. – Но я и от работы не отказываюсь, вы не подумайте. Для меня по жизни самое страшное – это пытка бездельем. Если надо в чем-то помочь – я всегда готов!
– Ловлю на слове! – Рассмеялся Лажонн, погрозив ему пальцем. – Но все равно, пока ты здесь, на борту, ты – мой гость. Да и не только мой, чего уж там. Все капитаны будут тебе рады. Чувствуй себя как дома, в общем. Располагайся, осваивайся… а чистые носовые платки ты можешь в лавке третьего эшелона купить.
– Хорошо, я загляну.
– Но предупреждаю заранее, – Лажонн наставил на Вальхема указательный палец, – с капитаном Креллом будь крайне осторожен.
– Крелл? – нахмурился мальчишка. – Это который из них?
– Его сегодня в ресторане с нами не было. Он командует Правительственным Эшелоном и считает ниже своего достоинства общаться с простолюдинами вроде нас. Империя хорошо ему платит, и он отвечает Ей взаимностью. Сболтнешь лишнего – сдаст властям, даже глазом не моргнув.
– Ясно, – Вальхем кивнул, – я учту.
– Помнишь того толстячка, которого Голстейн отловил прямо на перроне? – Лажонн кивнул головой за окно. – Ты же был там в тот день, если не ошибаюсь.
– Сваргана? Да, конечно. Полиция его прямо у меня на глазах скрутила, а потом и генерал подошел, – мальчишка зябко поежился. – Страшный человек!
– Не стану спорить, но, насколько я понимаю, у него были свои веские причины охотиться за этим… как его… Сварганом. Он же вроде как пытался покушение на генерала организовать.
– Таких подробностей я не слышал, – Вальхем помотал головой, – но такое возможно. Приезд Инспектора вполне мог подпортить Сваргу его мутный бизнес.
– Что за бизнес?
– Дурью у себя в аптеке приторговывал, кучу народу в могилу свел, а губернатор делал вид, будто ничего не замечает.
– Да-а-а, – протянул Лажонн, – Империя такого рода вещи крайне недолюбливает. Неудивительно, что тот торгаш занервничал, глупостей нагородил, а потом и сбежать попытался. Но снова сглупил. Буквально на ровном месте.
– Каким образом?
– Если он хотел покинуть Цигбел тайно, то ему следовало вести себя максимально тихо и незаметно – купить билет на обычный пассажирский эшелон, загрузиться без лишнего шума, а после не высовываться до самого отбытия. Но нет же! – капитан всплеснул руками. – Комфорта ему, видите ли, захотелось! В итоге Сварган не придумал ничего лучше, чем выторговать себе место на Правительственном Эшелоне!
– На Правительственном?.. – искренне удивился Вальхем. – Трасси говорила, что туда посторонним вообще вход запрещен.
– Если он идет порожняком, а оплату предлагают хорошую, то почему бы и нет? Деньги же не пахнут! – Лажонн презрительно фыркнул и закатил глаза к потолку. – Просто поразительно! Люди, весьма неглупые, хитрые и изощренные в одних вопросах, во всем прочем нередко оказываются полнейшими недоумками! Тщеславие и алчность некоторых реально с ума сводят! Готовы наизнанку вывернуться, лишь бы пощекотать свою гордыню, лишь бы не расставаться с привычной роскошью! Он же потом еще полночи весь свой домашний скарб туда загружал! Ну не идиот ли?!
– Там-то его и спалили?
– Да брось! Сам же Крелл, получив оплату, быстренько сдал его со всеми потрохами, – Лажонн помрачнел и снова наставил на Вальхема указательный палец. – А потому, хоть Голстейн и страшный человек, как ты верно заметил, я бы, будь у меня выбор, предпочел иметь генерала своим врагом, нежели Крелла – другом.
Глава 9
В дверь кабинета деликатно постучали.
– Войдите! – Голстейн с облегченным вздохом закрыл и отодвинул в сторону папку со свежими жалобами.
Ознакомление с эпистолярным творчеством местных жителей, горящих желанием выслужиться перед новой властью, его откровенно угнетало. Даже недвусмысленное предупреждение, что все ложные доносы будут караться, не останавливало людей, жаждущих поквитаться с давними обидчиками, или избавиться от конкурентов. На истребление тяг