Время от времени Вальхем, подустав от шума и духоты тесной кабины, выбирался наверх, на открытую палубу, чтобы немного проветрить гудящую голову. Бьющий в лицо ветер и проносящиеся над головой клубы черного дыма создавали ничуть не меньшее ощущение нереальности происходящего, чем зрелище ритмично молотящих шатунов в машинном отделении. Панорама бегущей навстречу ровной и однообразной как стол пустыни, однако, довольно скоро наскучивала, и Вальхем снова спускался в царство железа, огня и пара, чтобы задать Лажонну еще парочку глупых вопросов. И пусть даже несносная конопатая ведьмочка в очередной раз обзовет его тормозной колодкой – не жалко.
Ужинали они на своей небольшой кухоньке, которая пусть и не предлагала того уровня сервиса, что ресторан, зато давала то самое чувство уюта, когда вокруг стола собираются только свои, и можно свободно рассуждать на любые темы, не опасаясь сболтнуть лишнего или разойтись с кем-то в политических взглядах. Еда была простой и незамысловатой, но в такой рабочей обстановке особых яств ожидать и не приходилось. Насколько Вальхем понял, тот торжественный обед являлся своего рода традицией – капитаны всегда собирались вместе после отправления каравана в путь, чтобы отметить это событие. Ну а все остальное время команды трапезничали у себя на борту.
Еще за едой Вальхем почувствовал, что глаза у него буквально слипаются, и после отправился прямиком в каюту, где едва успел раздеться и заснул еще в процессе падения на подушку…
Быстренько прокрутив таким образом в голове события минувшего дня, Вальхем, наконец, догнал реальность и немедленно сообразил, что караван больше не движется. Он приподнялся на кровати и выглянул в окно, чтобы убедиться, что чувства его не обманывают. А то, кто знает, вдруг со временем настолько привыкаешь к постоянной тряске, что начисто перестаешь ее замечать?
Но нет, все верно, они действительно остановились. Интересно, почему? В конце концов, Вальхем не настолько досконально успел изучить принятые на борту порядки, чтобы делать выводы. Быть может каравану предписано время от времени делать остановки для… для…
По коридору за дверью гулко протопали чьи-то тяжелые башмаки и послышалась недовольная перепалка, однозначно свидетельствовавшая, что нет, данная остановка в планы не входила. Что-то определенно случилось, причем что-то нехорошее.
Торопливо одевшись, Вальхем выскочил за дверь и потрусил вперед, в кабину, желая выяснить, что же именно произошло.
Первым, что его насторожило, была непривычная тишина после целых суток ритмичного лязга и клацанья. А на подходе к головной секции его нос уловил явственный запах гари, что только усилило опасения. Непосредственно в кабине Вальхем застал самый натуральный военный совет, в котором участвовали другие капитаны, совмещенный с громкой и витиеватой выволочкой, устраиваемой Лажонном поникшей дочери. Причем все действо происходило в клубах едкого сизого дыма, сочащегося из машинного отделения, что добавляло происходящему особой выразительности.
– Ну как?! Как ты могла забыть ее смазать?! – Лажонн в отчаянии воздел руки к потолку. – Всего-то восемь точек – тут, тут и тут! Как можно было ее пропустить?!
– Так ты же сам меня и отвлек! – Трасси, шмыгнув носом, все же вскинула голову. – «Посмотри, кто к нам явился! Великий кузнец!»
В этот момент ее взгляд упал на показавшегося в дверях Вальхема, и девчонка аж подпрыгнула, наставив на оробевшего мальчишку палец в грязной рабочей перчатке.
– Вот из-за него, из-за этого властелина кувалд все наши проблемы и случились!
– Траська, заткнись! – Лажонн схватил ее, уже готовую броситься на Вальхема с кулаками, за плечо и вернул на место. – Искать виновных вокруг себя любой горазд. Ты лучше за себя отвечай!
– Ладно, общую канву мы более-менее поняли, – подытожил стоявший рядом с ним Гвенн, – что дальше-то делать будем?
– Ход мы потеряли, – переведя дух, констатировал Лажонн. – Сколько времени потребует ремонт, если он вообще возможен, неизвестно. А тащить нас на буксире до самого Кверенса слишком накладно – это же как минимум два дополнительных дня в пути.
– Это категорически неприемлемо! – резко заявил другой капитан, старавшийся держаться отдельно от других. Возможно, опасаясь запачкать свой роскошный мундир об их промасленные спецовки. – Мне необходимо доставить в Кверенс важную правительственную депешу, и любые задержки тут недопустимы!
Вальхем сразу же сообразил, что это и есть тот самый капитан Крелл, о котором его предупреждал Лажонн. Важный, высокомерный и предельно категоричный – когда за твоей спиной маячит мощь всей Империи, некоторые люди начинают откровенно наглеть, полагая себя выше других. И Крелл демонстрировал это в полной мере.
– Так что лучше уж подберите нас на обратном пути, – спокойно продолжал Лажонн, даже не оглянувшись не него. – До Цигбела все же не так далеко. Да и Форсейла с собой заберите, – он кивнул на помощника, – наш с ним договор таких жертв не предполагал, да и дома ему показаться надо бы.
– Вы будете целую неделю одни тут, посреди пустыни торчать? – нахмурился Гвенн.
– А куда деваться? Зато сможем спокойно разобраться с кучей дел, до которых раньше руки не доходили, – капитан попытался пошутить, но улыбка вышла у него какой-то невеселой.
– То есть отцепляемся?
– Да, отцепляй. Теперь ты тут главный.
Не желая путаться у других под ногами, Вальхем предпочел от греха подальше забраться на верхнюю палубу и оттуда уже наблюдать за происходящим.
После нескольких минут возни вокруг стыка эшелонов, пока демонтировался соединяющий их мостик и размыкались замки сцепки, послышался двойной гудок, и трубы каравана вновь исторгли столбы дыма. Вся стальная вереница осторожно сдала назад, после чего, заворачивая в сторону, объехала обездвиженный «Хоррам» и, прогудев ему на прощание, все ускоряясь, покатила дальше. Мимо пронеслись пассажирские секции, потом, окутанные желтой пылью, промелькнули вишневые бока Правительственного Эшелона, и вся кавалькада умчалась вдаль, оставив после себя лишь тишину и хруст песка на зубах.
– Ну что, доволен? – послышался сзади ехидный голосок Трасси.
– Траська! – поднявшийся следом за ней Лажонн все же сумел отвесить неугомонной дочке звонкую затрещину. – Заткнись! Мы теперь все в одной лодке, и раскачивать ее – не самая умная затея!
– Эм-м-м… – Вальхем еще не до конца сообразил, как ему следует себя вести в сложившейся ситуации, и какова, в самом деле, степень его вины. Некоторые моменты следовало уточнить. – А что, собственно, случилось-то?
– Втулка редуктора водяной помпы сгорела, – буркнул капитан, бросив недовольный взгляд на дочь. – И все из-за того, что кое-кто забыл ее смазать перед отбытием из Цигбела.
– Я уже говорила, что… а, ладно, какая теперь разница? – Трасси только махнула рукой и отвернулась, облокотившись на поручни.
– Эм-м-м… – Вальхем осторожно продолжил свои расспросы, – а заменить ее сложно?
– Полдня, чтобы помпу разобрать, потом еще полдня, чтобы собрать обратно, но что толку-то? – Лажонн вздохнул. – Запасной-то втулки все равно нет.
– О! Понятно, – парень задумчиво поскреб в затылке. – И мы теперь никуда больше не поедем? «Хоррам» останется здесь навсегда?
В памяти Вальхема немедленно всплыли образы брошенных эшелонов, изредка встречавшихся на пути следования их каравана. Изъеденные ржавчиной, наполовину утонувшие в песке – они чем-то напоминали выбеленные солнцем скелеты павших в пустыне животных. О судьбе их экипажей даже думать не хотелось.
– Кого-то пустынники завалили, кто-то сам сломался, – пояснила тогда стоявшая рядом Трасси. – Разницы, впрочем, почти никакой. Лишившись транспорта посреди пустыни, ты обречен…
– Да нет, почему? – ответ Лажонна отвлек Вальхема от мрачных мыслей. – На обратном пути караван нас подцепит и дотащит до Цигбела, а там мы уж как-нибудь починимся. Вот только денег за эту ходку нам теперь уже не видать, да еще расходы на ремонт…
Капитан с досадой покосился на поникшую дочь, но больше ничего не сказал. Слова теперь все равно уже ничего не меняли.
– А починить втулку никак нельзя? Материалов у вас полно, руками работать мы все умеем…
– Как ты починишь то, что сгорело? – развел руками капитан. – Да и материалы там совсем другие нужны.
– Но посмотреть-то хоть можно? – Вальхема обуял странный зуд, вызванный отчасти его причастностью к аварии и желанием искупить вину, но, куда в большей степени, странным предчувствием, что тут еще не все потеряно.
– Да на что там смотреть-то? – простонала Трасси, в очередной раз сокрушаясь по поводу его непроходимой тупости.
– Ну, помпу нам разбирать когда-нибудь так и так придется, – хмыкнул Лажонн, – кроме того, когда твои руки, Траська, чем-то заняты, ты меньше треплешься. Вот и займитесь на пару с Вальхи. Делать-то все равно больше нечего. Но сперва надо все-таки позавтракать.
Капитан не обманул. Если за завтраком Трасси еще отпускала в адрес Вальхема отдельные колкости, то после, убрав рыжие кудри под косынку и надев рабочие перчатки, девчонка подобралась, сосредоточилась и в дальнейшем открывала рот только для того, чтобы отдавать парню указания.
Чтобы облегчить доступ к машинному отделению и расположенным в нем агрегатам, они демонтировали несколько панелей внешней обшивки, прислонив их к колесам, и уже потом занялись непосредственно разборкой злосчастной помпы.
Вальхем также старался поменьше болтать, чтобы лишний раз не нарваться на едкий комментарий от Трасси. Он целиком сосредоточился на работе, стараясь ничего не упустить и выполняя полученные команды с максимальным тщанием. Ему совершенно не хотелось ударить в грязь лицом перед какой-то не в меру самоуверенной девчонкой.
Разобравшись с замками, они ухватились с двух сторон за крышку и отставили ее в сторону, выпустив наружу бледный клуб дыма. В нос ударил резкий запах гари. Заглянув в открывшиеся внутренности механизма, Вальхем понял, что ему предстоит изучить еще очень и очень многое, прежде чем он начнет хоть что-то понимать в принципах работы столь сложных машин.