– Уф! – Трасси смахнула набежавшую каплю пота с кончика носа. – Получите и распишитесь, как говорится!
– Но кто… – парень обвел рукой кажущееся хаотичным нагромождение валов и шестеренок, – кто все это придумал?
– По большей части мой дед. Он вообще был горазд всякие механические штуковины изобретать.
– Если честно, то я в этой мешанине вообще ничего не понимаю!
– Ты не одинок, не переживай так, – Трасси, словно утешая, погладила его по плечу. – Подавляющее большинство народу ни черта не соображает в дедовских механизмах, но это не мешает им исправно их копировать и пользоваться в свое удовольствие.
– Разве такое возможно!
– Пф! А ты хорошо разбираешься, скажем, в устройстве коровы? Нет? Но это же никоим образом не останавливает тебя от того, чтобы пить ее молоко. Вот и они так же.
– А ты, получается, все тут понимаешь? – Вальхем кивнул на распотрошенную помпу.
– Разумеется! – Трасси выглядела слегка оскорбленной. – Я даже внесла в изначальную конструкцию несколько доработок. Получилось проще и компактней.
– О! Я понял, – у Вальхема вырвался нервный смешок, – проще и компактней. Ясно. Что теперь?
– Вот эта втулка сгорела, – девичий ботинок пнул торец кожуха, в который упирался центральный вал, и откуда еще сочился дымок. – Сначала горелым запахло, а потом и вибрация началась. Хорошо еще, что вовремя успели остановиться, а то могло вал заклинить, и тогда бы тут вообще все к чертям разворотило. М-да…
– Будем разбирать дальше?
– А куда деваться?
Спустя еще полчаса возни с инструментами и эпизодических чертыханий, Трасси все же смогла сдернуть пригоревшую втулку. Она постучала ей об пол, вытряхнув пригоршню угольков, и тяжело вздохнула.
– Вот, собственно, и все, – констатировала она, – а другой такой в запасе у нас нет. Приехали, в общем.
– Эм-м-м… – уже давно донимавший Вальхема зуд вспыхнул с новой силой. Так случалось всякий раз, когда к нему приходило очередное озарение, – это что, дерево?
– Ну да.
– То есть, – ему даже пришлось сделать паузу, чтобы перевести дух, – то есть все ваши могучие механизмы крутятся на деревянных втулках?! Как колеса у обычной телеги?!
– Но-но, полегче! – возмутилась девчонка, погрозив Вальхему увесистым гаечным ключом.
– А какие еще есть варианты? – хмыкнул из-за его спины как-то незаметно подкравшийся Лажонн. – Если использовать железную втулку, то вал может в самый неожиданный момент к ней просто привариться. Промасленное дерево – самый надежный вариант… Если не забывать вовремя масло подливать, конечно.
– Ну, пап! Хватит уже! – взмолилась Трасси.
– Но… – у Вальхема даже голова слегка закружилась, – но почему обязательно железо? Ведь возможны и другие варианты!
– В каком смысле? – почти хором спросили отец и дочь, синхронно нахмурившись и непонимающе уставившись на него.
– Есть же, к примеру, бронза…
– Бронза? – девчонка попыталась сдвинуть свои тонкие брови еще сильней. – А что это?
Лажонн и Трасси с некоторой тревогой наблюдали за тем, как Вальхем носится по грузовому трюму, обезьяной карабкаясь на стеллажи и с головой ныряя в ящики в поисках нужных материалов. В его поведении сквозила какая-то одержимость, стремление во что бы то ни стало добиться своего. Сквозь лязг перебираемых брусков и прутьев то и дело слышалось его бормотание:
– Нет-нет, тут слишком много меди! Не то!.. Ага! Вот это подойдет, только окалину соскрести… Да чтоб тебя!..
В итоге он вывалил к их ногам охапку разносортных заготовок и объявил, посасывая прищемленный палец:
– Вот. Я сделаю вам новую втулку. Бронзовую. Будет даже лучше прежнего! – Вальхем покрутил головой по сторонам, оценивая масштаб предстоящих работ. – Только мне понадобится подходящий тигель, чтобы все это переплавить.
– Почему ты так уверен, что это сработает? – Лажонн был настроен откровенно скептически. – Ты же никогда не имел дела с машинами, и вдруг заявляешь, что можешь сделать втулку, которую видишь впервые в жизни, даже лучше, чем наши мастера! Это… как?
– Да, я не особо большой специалист по шатунам и шестеренкам, – мальчишка покосился на Трасси, – но я почти всю свою жизнь работаю с металлом, и знаю, на что он способен, знаю, как заставить его делать то, что мне требуется.
– Скажи еще, что чувствуешь его душу! – фыркнула девчонка.
– Не знаю, – Вальхем задумчиво уставился на пруток, который держал в руке, – но иногда мне кажется, что я слышу его голос.
Не обращая внимания на недовольное ворчание дочери, Лажонн объявил, что теперь в их команде главный – Вальхем, а Траське отводится роль подмастерья. Кузнецкого подмастерья – не преминул уточнить капитан с ехидной ухмылкой.
Разумеется, рыжая озорница не пришла в восторг от такого поворота, но ей и самой стало любопытно, что именно замыслил странноватый мальчуган, а потому особо долго спорить она не стала.
Ну а первым, чем пришлось заняться Вальхему, стало оборудование импровизированного горна. Благо камней вокруг валялось в избытке, и уже к вечеру они с Трасси соорудили некое подобие печи и даже успели ее опробовать. Для поддува они задействовали ручные меха, снятые с топки эшелона, и которые использовались для ее первоначального розжига. Без них задача могла бы многократно усложниться, но на сей раз им повезло.
В качестве тигля выступала взятая на кухне большая глиняная миска, и Вальхем неистово молился, чтобы она не треснула в самый ответственный момент. Он попробовал ее прокалить, и она вроде бы выдержала требуемую температуру без особых проблем, но полной уверенности у него все равно не было. Ну да ладно, была не была. Альтернативы-то все равно нет.
К тому моменту уже начало смеркаться, и все дальнейшие работы они отложили до завтра. Тем более что Лажонн как раз позвал их на ужин.
За едой Лажонн вновь вернулся к расспросам Вальхема о его жизни и его семье. Строго говоря, с самого момента отъезда из Цигбела, у них впервые выдалась возможность поговорить спокойно, без спешки и омрачающих общение подозрений.
При упоминании Пастырского Амулета глаза Трасси возбужденно вспыхнули, и она буквально засыпала парня расспросами, требуя во мельчайших подробностях описать данный артефакт.
– Ее с детства увлекает все, что с Ними связано, – пояснил Лажонн.
– Да, – с вызовом заявила девчонка, тряхнув рыжими локонами, – но не потому, что я им поклоняюсь, вот еще! Просто мне кажется, что в основе их могущества лежит не чудо, не колдовство, а технологии. И Амулет – не магический артефакт, а что-то вроде крохотной машины, позволяющей с ними связаться.
– Какая же это машина?! – замотал головой Вальхем. – Там внутри нет никаких колесиков или пружинок. Голубой кристалл с белесыми прожилками, и все.
– А ты попробуй мыслить чуточку шире! Ведь машина, строго говоря, вовсе не обязана выглядеть так, как мы привыкли. Что, если детали, из которых она состоит, настолько мелки, что мы просто не можем их разглядеть, а? И работают они на принципах, которые нам пока неведомы, а потому и кажутся волшебством. И все сопутствующие ритуалы являются необходимыми элементами их корректной эксплуатации. Таким образом мы можем эти Амулеты использовать, даже не зная и не понимая их устройства.
– Как корову, да? – вспомнил Вальхем недавний образ.
– Именно! – просияла Трасси. – Ведь превращение травы в молоко – тоже своего рода магия, разве нет?
– Да… возможно…
Такой неожиданный взгляд на домашнюю скотину несколько выбил Вальхема из колеи. Кроме того, он вспомнил Аврума, который хоть выглядел и вел себя как живое существо, демонстрировал такие качества, которые выходили далеко за рамки всего, что было доступно обычным животным. Да и питался он откровенно странно…
Опомнившись, Вальхем энергично заработал вилкой, доедая уже остывший ужин.
– Ну все, хватит разговоров на сегодня, пора и на боковую, – подвел Лажонн черту под их дискуссией. – Останутся силы – завтра продолжим. Ну, кто первым идет в душ?
Глава 11
Следующий день обернулся для Вальхема и Трасси своеобразным филиалом ада, поскольку им пришлось почти весь его провести рядом с полыхающим горном. И даже несмотря на то, что они оба были привычны к жаре и духоте – кто работая в кузнице, кто обслуживая пышущую жаром топку эшелона – сегодня им пришлось несладко.
Ведь из кузницы всегда можно выскочить на улицу, чтобы немного остыть, а на караване остается возможность высунуться в окно под набегающий ветер или даже подняться на открытую палубу. Но здесь, посреди пустыни, под палящим солнцем, да еще в отсутствие даже малейшего ветерка, работа у печи превращалась в самую настоящую пытку, от которой, что самое невыносимое, не было никакого спасения.
Каждый глоток воды немедленно извергался наружу потоками пота, который, уже не стесняясь, стекал по спине и ногам прямиком в ботинки, где через некоторое время начало откровенно хлюпать, словно они находились не в окружении раскаленных песков, а прыгали в какой-то трясине.
Соответствующие шутки несколько разряжали атмосферу, однако Вальхем настолько сосредоточился на процессе, что отвечал на реплики напарницы совершенно машинально, время от времени высказываясь откровенно невпопад, чем только дополнительно ее веселил.
Нестерпимо хотелось хотя бы на секунду нырнуть под душ, чтобы смыть с себя грязь и копоть, но все упиралось в ограниченный запас воды. Неясные перспективы вызволения их команды, заставляли расходовать вообще любые имеющиеся ресурсы максимально рачительно. Кроме того, Вальхем боялся даже не минуту отойти от горна, опасаясь, что в его отсутствие что-нибудь обязательно пойдет не так.
Как и в свои прошлые озарения, он целиком и полностью доверился своему наитию, но на пути к заветной цели обнаружилось множество препон. Ведь одно дело – видеть конечную точку пути, и совсем другое – знать, как именно до нее добраться.
Вальхем невольно вспомнил свои самые первые попытки что-нибудь самостоятельно выковать. Он долго наблюдал за тем, как работает Торп, и то, как легко и непринужденно раскаленный металл в его руках обретал необходимую форму, заставило маленького Вальку поверить, что он и сам сможет сделать все то же самое ничуть не хуже.