Но после первых же попыток его постигло жестокое разочарование. Металлическая заготовка никак не желала Вальхема слушаться, извиваясь и уворачиваясь от ударов его небольшого молотка, точно живая. И тот факт, что он отлично представлял себе, что именно хочет получить в итоге, и даже знал, какие именно технологические операции для этого необходимы, ничуть не помогал ему добиться желаемого.
Ведь знание – ничто без необходимого опыта и практических навыков.
И от него точно так же крайне мало толку, когда тебе катастрофически не хватает необходимых инструментов.
Начать с того, что Вальхем не имел возможности точно отмерить необходимые ингредиенты для получения сплава с нужными свойствами. Он знал, он, черт подери, знал, в каком соотношении их требуется смешать, но у него под рукой не было даже самых простеньких весов, чтобы сделать все как должно! Приходилось действовать на глазок, а это отнюдь не добавляло уверенности в успехе.
Время от времени Вальхем выхватывал из миски каплю расплава и бросал ее на большой плоский камень. Потом, дождавшись, когда она остынет, он отковыривал ее ножом и пристально изучал, то соскабливая с нее стружку и прислушиваясь к получаемому звуку, то рассматривая, как блестит полученный срез, то чуть ли не пробуя еще горячий металл на вкус.
Он и сам толком не знал, какой именно результат хочет получить, но внутреннее чутье подсказывало, что состав необходимо подкорректировать. Вальхем бросал застывшую каплю обратно в миску, после чего добавлял в свое варево еще несколько кусочков, откушенных от того или иного прутка, и священнодействие продолжалось.
Какое-то время Трасси еще пыталась выведать у него, что именно он делает и чего добивается, но Вальхем довольно раздраженно от нее отмахнулся, и больше вопросов она не задавала. И не потому, что обиделась, нет. Она и сама неоднократно попадала в ситуации, когда решение задачи маячит совсем рядом, буквально на краю зрения, но все попытки его ухватить оказываются тщетны. Трасси прекрасно знала, как бесит такое положение дел, и чувствовала, что сейчас Вальхема лучше лишний раз не отвлекать. И потому она продолжила молча качать меха и подбрасывать в очаг уголь.
А то еще в сердцах выльет эту миску расплава тебе за шиворот…
Лажонн, отвлекшись от работ по обслуживанию систем и механизмов «Хоррама», принес им обед, но Вальхем к своей порции даже не прикоснулся, полностью погруженный в работу. Он крутился вокруг печи, точно одержимый, и Трасси уже начала беспокоиться, что от перегрева парень вполне мог чуть повредиться умом, но через некоторое время в его приглушенных ругательствах нет-нет, да и начали проскальзывать отдельные оптимистичные нотки.
– Ага! Уже совсем другое дело! Вот так-то лучше! – восклицал он, разглядывая свежую стружку, но не останавливался и продолжал что-то колдовать, подбрасывая в миску уже какие-то совсем крошечные кусочки металла.
Наконец, когда Трасси думала, что у нее сейчас уже руки отвалятся от постоянной работы с мехами, Вальхем устало рухнул прямо на песок и помахал в воздухе свежей желтой каплей.
– Все. Годится, – у него уже не осталось сил, чтобы хоть как-то порадоваться успеху. – Гаси, и пусть остывает.
Оставив меха в покое, Трасси села рядом, отдуваясь и утирая пот со лба. Она была бы и рада отпустить по данному поводу какой-нибудь едкий комментарий, но ей сейчас даже языком пошевелить было невмоготу.
Огонь в горне потихоньку догорал, и застывающий расплав в миске уже подернулся морщинистой пленкой, а они продолжали все так же сидеть на теплом песке, глядя на тускнеющие в печи угли.
– Что дальше? – Трасси с трудом разлепила потрескавшиеся губы.
– Теперь надо бы выковать новую втулку, – вздохнул Вальхем, и уставший сиплый голос мальчишки намекал на готовность его души вот-вот отделиться от бренного тела и отправиться в небеса, – но я пока даже не знаю, какого размера она должна быть!
– Я тебе покажу… объясню… нарисую, в общем, – девчонка кивнула на эшелон. – Но, думаю, это уже завтра. А сегодня предел моих мечтаний – холодный душ и горячий ужин.
Однако, как выяснилось, вспыхнувший в ней энтузиазм загасить оказалось не так-то просто.
Лажонн предложил организовать ужин на открытой платформе, где вечерний ветерок приятно холодил разогретые за день тела и потихоньку испарял накопившуюся за день в мышцах усталость, но Трасси, напротив, только-только начала входить во вкус. Она притащила с собой несколько листов бумаги, карандаш, прочие чертежные инструменты и принялась прямо за едой делать наброски новой втулки, то и дело уточняя отдельные детали у Вальхема.
Они сошлись на том, что втулку лучше всего сделать из двух половинок. Вальхем согласился выковать исходные заготовки, а Трасси взялась после довести их до нужной кондиции. Ну а потом пришел Лажонн и разогнал их инженерный консилиум к чертовой матери, отправив всех спать.
Наутро, едва проснувшись, Вальхем сразу же принялся раскочегаривать кухонную печь, чтобы выяснить, насколько она пригодна для разогрева заготовок. Лажонн, впрочем, довольно быстро отогнал мальчишку от очага, поскольку ему требовалось приготовить завтрак, но после Вальхем смог экспериментировать без каких-либо помех.
Глиняной миской пришлось пожертвовать, поскольку застывшая отливка наотрез отказалась из нее вываливаться. Пара ударов молотка – и поблескивающая бронзовая чушка оказалась у Вальхема в руках. Дело оставалось за малым – сделать из нее аккуратную втулку, в которой бы комфортно разместился бы главный вал водной помпы.
В итоге грузовой трюм «Хоррама» оказался полностью отдан в ведение Вальхема и на весь день наполнился лязгом металла и окриками юного кузнеца, отдающего распоряжения нерадивым подмастерьям.
Таким образом, Трасси почти весь день курсировала между мастерской и кухней, таская раскаленные заготовки, а Вальхем, вооружившись молотом и клещами, постепенно придавал им требуемый вид. И что бы там ни хохмила рыжая безобразница, свое дело он знал крепко, постепенно формируя из двух невнятных огрызков исходной отливки две половинки единого хомута. В его распоряжении имелось не так много материала, а потому он старался придать им необходимую форму с максимальной точностью, чтобы свести к минимуму дальнейшую обработку.
Так или иначе, но упражняться с молотом ему пришлось почти целый день, после чего все бразды в свои руки загребла Трасси. Основная масса инструментов в мастерской находилась в ее ведении, а потому она и взялась руководить всем процессом. Но тут снова вмешался Лажонн, призвавший их на ужин, и второй рабочий день завершился условной ничьей.
Но вот назавтра Трасси оттянулась на нем по полной!
Теперь, когда поковки оказались в ее власти, девчонка немедленно взлетела на трон повелителя мироздания, откуда милостиво повелевала своими подданными, в число которых угодил даже сам Лажонн.
И, черт подери, она имела на это полное право!
Все, что в дальнейшем происходило в трюме «Хоррама» нельзя было охарактеризовать иначе как надругательство и унижение. Вся гордость Вальхема была попрана и втоптана в грязь теми возможностями, что предоставляла мастерская Лажонна.
Начать с того, что в грузовой секции имелась своя небольшая паровая машина, от которой приводилась в движение целая гирлянда станков. От одного только шипения небольшого котла и ерзанья шатунов Вальхем уже пришел в неописуемый восторг, ну а все дальнейшее и вовсе повергло его в полнейшее благоговение.
Трасси нацепила защитные очки, показушно хрустнула пальцами и принялась за работу. Наблюдая за ней, Вальхем то и дело ловил себя на том, что забывает закрывать рот, рискуя словить отлетевшую в сторону стружку, и торопливо подбирал отвисшую челюсть. Некогда он точно так же заворожено смотрел на работающего в кузнице Торпа, которого отличала подобная лаконичность и выверенность движений.
При воспоминании о кузнице и родителях, парень снова погрустнел, но ненадолго, поскольку кипящий в мастерской производственный процесс оставлял не особо много времени на праздные раздумья.
Если накануне Трасси постоянно моталась с заготовками на кухню и обратно, то сегодня они вдвоем регулярно курсировали между мастерской и машинным отделением, где девчонка примеряла обрабатываемые половинки втулки к редуктору, делала очередные пометки и возвращалась к станкам.
К обеду основной объем работы был завершен, и после быстрого перекуса Трасси занялась финальной доводкой. Она проточила канавки для подвода масла и тщательно отполировала рабочие поверхности. Теперь следовало установить новую втулку на место и собрать редуктор. Соответствующие процедуры, включающие еще и набивку свежих сальников, и заливку масла во все сочленения, заняли у них весь остаток дня.
Испытательный заезд, должный подтвердить работоспособность предложенной Вальхемом модернизации, Лажонн назначил на следующий день.
Топку капитан начал раскочегаривать еще до завтрака, поскольку огромному котлу эшелона для должного прогрева требовалось более часа. К тому моменту, когда Вальхем проснулся и выглянул в коридор, из головной секции уже доносилось шипение пара, сопровождаемое звоном лопаты, которой Лажонн забрасывал уголь в огненную пасть ненасытного стального зверя.
Всем не терпелось поскорее опробовать отремонтированную втулку в деле, а потому завтрак был истреблен в считанные минуты, и их маленькая команда перебралась в кабину.
Лажонн пробежал взглядом по показаниям манометров и мерных трубок, убедившись, что все в порядке, и машина готова к отправлению.
– Траська, – он указал на открытый люк машинного отделения, – давай на наблюдательный пост. Если что-то вдруг пойдет не так – сразу же кричи.
– Все будет нормально, не беспокойтесь, – заверил его Вальхем.
– Не беспокоиться? – Лажонн покосился на него, иронично приподняв бровь. – Да ты сам от волнения того и гляди описаешься! Тоже мне, образец хладнокровия.
– Я… я… – Вальхем нервно сглотнул и повторил: – Все будет нормально.