– Я вижу несколько дымных хвостов, – заметила Трасси, ладонью прикрывающая глаза от света утреннего солнца, – а ты?
Вальхем, откровенно польщенный таким вниманием, всмотрелся в дымный шлейф, что поднимался на горизонте.
– Похоже на то, – согласился он чуть погодя. – Выглядит не как одна струя, а как целая гребенка.
– Караван, – констатировала девчонка и крикнула, заглянув в лестничный проем: – Пап, это однозначно караван. Сбавь ход!
– Вы уверены?
– Абсолютно! А если подпустить их чуть поближе, то я даже смогу опознать конкретные эшелоны.
– Что, правда? – восхитился Вальхем, ухватившись за поручень, когда эшелон начал сбавлять ход.
– Еще бы! – рассмеялась Трасси, хлопнув его по плечу. – Но ты не переживай, скоро и сам наловчишься. У Гвенна правая труба всегда коптит сильней, а на Правительственном Эшелоне труб целых три, и так далее. Любой караван даже издалека можно опознать по форме его дымных столбов. Вопрос навыка, не более того.
– И что ты видишь там сейчас? – парень напряг глаза, всматриваясь в мерцающее марево и тщась рассмотреть в нем хоть что-то из тех примет, что перечислила ему Трасси.
– Это же совершенно очевидно! – девчонка не могла упустить возможности продемонстрировать ему свое превосходство. – Нас нагоняет собственный же эшелон с Гвенном во главе.
– Но… – Вальхем был вынужден отвернуться, закрываясь от набегающего ветра, – но Лажонн сказал, что до их прибытия еще дня три, если не больше!
– А вот это – отдельный вопрос, – кивнула Трасси, и Вальхем, взглянув на ее лицо, заметил, что девчонка серьезно обеспокоена.
Грохотание двигателя тем временем немного сбавило темп, и над лестницей показалась взъерошенная голова капитана.
– Вы выяснили, что это за караван?
– Так это же наш, родной, – пояснила Трасси. – Гвенн, Крелл и вся прочая честная компания.
– Что?! – Лажонн, близоруко щурясь, уставился на поднимающийся вдалеке дымок. – Какого лешего они делают здесь так рано?! По расписанию караван только вчера должен был выехать из Кверенса!
– Согласна, выглядит все это крайне странно и даже немного тревожно, – девчонка снова всмотрелась в зыбкое марево. – Причем, насколько я могу судить, они мчатся на всех парах, и, если мы хотим с ними состыковаться, то нам неплохо бы принять чуть правее и тоже поднажать.
– Ладно, когда встретимся с ними, тогда все и узнаем, – Лажонн снова скрылся в люке, и уже снизу из кабины крикнул: – Держите меня в курсе и корректируйте направление!
«Хоррам» выпустил густой клуб черного дыма и рванулся вперед с прежней энергией. Эшелон чуть качнулся, забирая вправо, чтобы пересечься с приближающимся караваном, который, действительно, нагонял их довольно быстро.
Уже очень скоро приближающаяся пыльная комета приобрела знакомые очертания головной секции эшелона капитана Гвенна. Он сам стоял на верхней палубе, вскинув руку к глазам и глядя на «Хоррам». Пытаться перекрикиваться с такого расстояния представлялось абсолютно бессмысленным, а потому он и Трасси обменялись чередой жестов, последним из которых стало соединение двух направленных навстречу друг другу кулаков.
Гвенн кивнул и скрылся в кабине, девчонка также слетела вниз по лестнице и крикнула:
– Пап! Я пообщалась с Гвенном! Остановиться они не могут, придется стыковаться на ходу!
– Я понял, – Лажонн выглянул в окно, обернувшись назад и оценивая расстояние, отделяющее «Хоррам» и нагоняющий их караван. – Давай, командуй!
Трасси подскочила к шкафчику, откуда выхватила большой платок, и помчалась по коридору в заднюю секцию, на ходу обматывая его вокруг головы. Вальхем, потоптавшись секунду в нерешительности, бросился за ней вдогонку. Такое мероприятие он пропустить никак не мог!
Девчонка пулей пронеслась до самого конца коридора и остановилась перед дверью, через которую они раньше переходили на сцепленный с ними эшелон. Она крепко завязала платок, нацепила поверх него защитные очки и дернула за ручку, впустив внутрь густое облако желтой пыли.
За дверью виднелся сложенный и стянутый ремнями мостик, справа от которого оставался узкий зазор, куда Трасси и прошмыгнула. Вальхем подошел ближе и щурясь от летящей в глаза пыли, осторожно выглянул наружу.
Сбоку от двери, на внешней стене эшелона обнаружилась металлическая лестница, где, обвив ее руками и ногами, точно плющ, висела маленькая чертовка. Она выставила в сторону правую руку, чтобы Лажонн мог видеть ее из окна кабины, а сама внимательно следила за приближающимся караваном.
В его недрах что-то залязгало, и прикрывающий его нижнюю часть отвал разделился на две части, которые начали расходиться в стороны, открывая сцепной механизм. Дело оставалось за малым – так точно совместить две мчащиеся на полном ходу махины, чтобы успешно состыковаться и ничего при этом не сломать.
Поскольку руководивший караваном Гвенн был лишен возможности сколь-либо активно маневрировать, и вся его задача сводилась к тому, чтобы держать ровный курс, то вся ответственность за проведение стыковки ложилась на Лажонна и Трасси, от опыта и слаженности которых зависел исход данной непростой процедуры.
Худая ручонка сделала несколько взмахов, и «Хоррам» чуть принял левее, одновременно прибавив ход, чтобы караван настигал его не так быстро.
Ближе, еще ближе…
Короткими взмахами руки Трасси корректировала движение их эшелона, и то, как быстро и чутко он на них реагировал, создавало впечатление, что она и вправду им управляет.
Пять метров, четыре, три…
Рука Трасси замерла вертикально, показывая, что все идет по плану, и никаких действий предпринимать не требуется.
Два, один…
Снизу донесся басовитый лязг сомкнувшихся зацепов, и девчонка вскинула вверх большой палец. Стыковка состоялась!
Она прошмыгнула обратно в коридор и встала рядом с Вальхемом, тяжело дыша и неторопливо разматывая платок. Ее рыжие кудри оказались совершенно мокрыми от пота. Только сейчас мальчишка сообразил, насколько сложной была проведенная ею операция, и каких нервов ей это стоило.
– Уф! – выдохнула она, засовывая платок в карман. – Ну же, не стой столбом! Подсоби!
Трасси принялась расстегивать удерживавшие мостик ремни, и Вальхем поспешил ей на помощь. В носу сцепленного с ними эшелона Гвенна открылась такая же дверка, и минуту спустя лысый здоровяк уже сжимал хрупкую девчонку в своих объятиях.
– Ну ты и оторва! – покачал он головой. – Совсем себя не бережешь!
– У меня был отличный учитель! – Трасси ужом вывернулась из его хватки и потрусила вперед по коридору. – Пошли в кабину, папке тоже интересно узнать, что к чему.
– Насколько я понимаю, помпу вы как-то все же сумели починить? – поинтересовался Гвенн, шагая за ней следом.
– Получилось даже лучше прежнего!
– Вот как?
– Ну так одна голова – хорошо, – Трасси постучала себя пальцем по макушке, – а две – вообще отлично!
Она кивнула на плетущегося за ними Вальхема, заставив Гвенна посмотреть на мальчишку со смесью озадаченности и уважения во взгляде.
– Я же немного кузнец, – развел тот руками. – Чем мог – помог.
– Ничего себе, «немного»! – фыркнула Трасси, но тут же умолкла, чтобы не сболтнуть лишнего, и зашагала быстрей.
– Здорово, старина! – приветствовал Гвенн капитана «Хоррама». – Я смотрю, вы неплохо выглядите. Отдохнули, загорели…
– Угу, – хмыкнул Лажонн, – как же! Только-только шезлонги разложили, чайку заварили, а вы – тут как тут! С чего такая спешка?
– Ой, лучше даже не спрашивай! – простонал Гвенн. – Голстейн передал с Правительственным Эшелоном какую-то важную депешу, после получения которой в Кверенсе все словно с цепи сорвались. Власти потребовали от нас немедленно отправляться назад в Цигбел и гнать во весь опор. Еле-еле успели за ночь углем и водой загрузиться, припасов взяли по минимуму и сразу же отчалили. Пассажирские секции полупустые идут, люди просто не успели собраться к нашему отправлению. Третий день чешем на всех парах, все трясется, громыхает, пассажиры с коек на пол сваливаются… Черт знает что! Часть пути даже через Вендейскую плешь срезали.
– Ну, сейчас-то там более-менее безопасно, – помрачневший Лажонн погладил бороду, невольно вспоминая те передряги, в которых ему довелось побывать, проезжая через те края.
– И не говори! – Гвенн ласково провел пальцем по бледному шраму на щеке Трасси.
– К вам теперь, надо полагать, целый ворох претензий будет.
– А с нас-то какой спрос? – недоуменно вскинутые брови собрали ворох складок на могучей лысине. – Приказы шли из самого дворца – туда свои претензии и адресуйте.
– С чего вдруг у Братьев проснулся столь живой интерес к унылому захолустью? Такое впечатление, что сегодня в Цигбеле решается чуть ли не судьба всей Империи, а то и всего мира! Что хоть случилось-то?
– Никто ничего толком не знает, – вздохнул Гвенн. – Креллу загрузили какого-то очередного важного пассажира, и теперь мы должны как можно скорее доставить его в этот чертов Цигбел! Вот и весь сказ.
– А что сам Крелл говорит?
– Ничего, молчит как рыба. Такое впечатление, что и ему самому откровенно не по себе. Когда за каждым твоим шагом бдительно присматривает вооруженная до зубов охрана, тут уж не до разговорчивости.
– Охрана?! – вытаращилась Трасси.
– Да, – кивнул Гвенн, – его новый пассажир путешествует с весьма многочисленной свитой, хотя я, честно говоря, не могу сказать с уверенностью – это именно охрана, или все-таки конвой?
– Вот влипли-то! – Лажонн бросил быстрый взгляд на Вальхема. – Я как-то не планировал впутываться в имперские дела.
– Так от нас ничего и не требуется. Знай, гони во весь опор и не задавай лишних вопросов. Империя платит, причем весьма щедро, и приказывает, а мы послушно исполняем. Любить и целоваться в десны не обязательно.
– Согласен. Иногда самый лучший вариант – оставаться маленьким незаметным человечком, не требующим от жизни слишком многого, м-да, – Лажонн задумчиво поскреб щеку и покосился на Гвенна. – Во весь опор, говоришь?