– Вот как?
Мать Свейне даже не пыталась скрыть свое удивление. Она предполагала всякое, но вот ситуацию, когда один из самых верных прислужников Братьев потребует вытащить ее из темницы, желая отвести от вверенных ему земель неведомую угрозу, связанную с Пастырями, она предвидеть никак не могла.
– Что же такого случилось, что прожженный боевой генерал начал рассуждать о страхе и призвал себе в помощь одну из самых охраняемых преступниц Империи?! Да еще и жаждет получить у нее консультацию по вопросам нелепых суеверий и варварских культов!
– Согласен, очень многое изменилось, – Голстейн устало помассировал виски. – Если уж начистоту, то я никогда не сомневался в реальности существования Пастырей. И сейчас мне крайне необходимо ваше содействие, чтобы предотвратить возможную трагедию.
– Пастыри никогда и никому не угрожали просто так! – категорически заявила Свейне. – Они всего лишь вершили правосудие, карая преступников и защищая невинных! От них не может исходить угроза, если только… если только вы сами не перешли им дорогу.
– Боюсь, сейчас в игру вступили какие-то иные силы, ничуть не менее могущественные, возможности и намерения которых нам пока неизвестны. И мне требуются все ваши знания, весь ваш опыт, чтобы верно оценить угрозу и предпринять все необходимые шаги для минимизации возможных последствий. Лучше вас, госпожа в этих вопросах не разбирается никто, и мне крайне необходима ваша помощь.
– Вы хотите сказать, что столкнулись с кем-то еще? – Мать Свейне выглядела откровенно обескураженной. – С кем-то достаточно могущественным, чтобы сравниться с Пастырями?
– Именно так, – кивнул генерал. – И эта неведомая сила уже начала убивать.
Глава 19
На то, чтобы перетащить все свои свертки и вязанки прутков в более-менее укромное место и спрятать их в подлеске, у Вальхема ушло почти полдня. И он был крайне признателен Лажонну, собравшему ему с собой небольшой кулек с водой и провизией. В противном случае мальчишка уже к обеду рухнул бы без сил от истощения и жажды.
Честно говоря, мальчишка ожидал, что его загадочный друг объявится почти сразу, но, когда никто его никто так и не встретил, решил, что стоит немного обождать. В конце концов здесь, в открывающемся на пустыню овраге, Аврум мог бы оказаться слишком заметен, а потому Вальхем счел, что будет логичней ожидать встречи с ним вечером, когда уже стемнеет.
Он натаскал в одну из глубоких промоин сухого валежника, собранного на окрестных склонах, и развел небольшой костерок. Вальхему вовсе не хотелось, чтобы его заметил кто-нибудь со стороны пустыни или, наоборот, из леса, а здесь его огонь оказывался надежно укрыт от посторонних глаз. Чтобы его обнаружить, требовалось подойти почти вплотную.
Время шло, заходящее солнце уже окрасило верхушки сосен в багряные цвета, но ничего так и не происходило. Вальхем ополоснул руки и лицо в протекавшем по дну оврага ручье и немного перекусил, но Аврум до сих пор так и не дал о себе знать.
А что, если он так и не появится? Вдруг он попал в какую-то западню, или с ним еще что-нибудь стряслось? Как его теперь искать, еще и памятуя о том, насколько умело Аврум умеет сливаться с местностью? И где искать?
Вальхем подбросил в огонь еще несколько веток, плотнее запахнул куртку и начал перебирать в уме все известные ему места вокруг озера, где Аврума могла подстерегать опасность.
В прошлый раз Аврум угодил в ловушку большой осыпи, похоронившей его под многометровым слоем земли и камней. Сейчас подобных мест, пожалуй и не найти, кроме того, Вальхем испытывал серьезные затруднения, пытаясь представить себе нечто, способное одолеть это темное творение, играючи выкашивающее гектары векового леса.
Но что тогда? Быть может, Аврум что-то напутал или недопонял и ждет его в другом месте?
Вальхем выбрался из своего укрытия и, рассеянно отряхивая штаны от налипшего песка, окинул взглядом широченный овраг, прорезавший склон почти от самого гребня окружающей Огненное озеро гряды прямо к пескам раскинувшейся до горизонта пустыни. Обознаться или спутать его еще с чем-либо представлялось категорически невозможным! Выбранный им ориентир был абсолютно безальтернативен! Что же случилось?!
– Аврум! – крикнул Вальхем, сложив ладони рупором. – Аврум!
Эхо какой-то миг еще металось меж каменистых склонов, но быстро стихло, оставив только шелест ветра в ветвях деревьев.
– Ты слышал? – Трасси подергала отца за рукав.
– Что?
– Кажется, Вальхем кричит. Как будто зовет кого-то.
– Правда? – Лажонн остановился и тоже прислушался, но все было тихо.
Впрочем, он нисколько не сомневался, что маленькая рыжая чертовка и в самом деле что-то услышала. После стольких лет, проведенных за штурвалом грохочущего эшелона, его слух заметно сдал, здорово уступая в чуткости юному девичьему ушку.
– Вон там, – Трасси вытянула руку, указывая направление.
– Ладно, идем, – кивнул капитан, – только очень осторожно!
Они двинулись дальше, стараясь ступать как можно тише и внимательно следя, чтобы под ногу не угодила какая-нибудь коварная сухая ветка.
Первоначальный азарт Лажонна уже улетучился, и он начал испытывать определенные сомнения в разумности их затеи.
Да, Вальхем вел себя достаточно странно и даже подозрительно, но это, по большому счету, еще не означало, что он замышляет нечто предосудительное или преступное. В конце концов, он же не обязан во всем доверять случайным знакомым. Империя прошлась по нему своей тяжелой поступью, и парень мог испытывать вполне объяснимый страх, толкающий его на зачастую странные поступки. Ему наверняка требовалось время, чтобы побыть одному и немного прийти в себя.
И, кто знает, возможно, в словах Вальхема о его «хорошем друге» не присутствовало ни капли лукавства или лжи. Да, жизнь научила Лажонна ожидать от других людей в первую очередь каких-нибудь пакостей, обмана, предательства, но должны же существовать же на свете и настоящие друзья! Хоть где-нибудь, хоть иногда! Пусть ему самому в жизни не особо с такими повезло, но мальчишка-то имеет право на толику удачи!
И как он, старый зануда Лажонн будет выглядеть в глазах дочери, когда выяснится, что все его подозрения оказались полнейшей чушью?
Но, помимо прочих сомнений, его все больше начинала беспокоить постепенно сгущающаяся вокруг темнота. Пробираться на ощупь через бурелом – не самая удачная идея. Можно себе все руки-ноги переломать. И кто их тогда спасать будет? А если дожидаться рассвета, то и околеть от холода недолго. Отличные из них тогда шпионы получатся, ничего не скажешь!
– Вот! Опять! – шедшая впереди Трасси резко остановилась. – Слышишь?
На сей раз уже и сам Лажонн отчетливо различил доносившийся спереди крик Вальхема.
– Аврум? – нахмурился он. – Это его друга так зовут, что ли?
– Странное имя, да, – кивнула девчонка, – но так даже интересней, разве нет?
– Интересно будем мы выглядеть, если нас застукают, – недовольно проворчал ее отец. – Поэтому давай-ка без лишнего трепа и буквально на цыпочках.
– Хорошо… Эй, там вроде бы что-то светится впереди, – Трасси чуть подалась в сторону, всматриваясь в промежутки между деревьями. – Похоже на отсветы от костра.
– Значит, теперь мы точно не заблудимся. И все – молчок!
Пара доморощенных лазутчиков крадучись двинулась вперед, постепенно приближаясь к источнику света. Вскоре перед ними распахнулся широкий овраг, на краю которого они присели, укрывшись за толстым замшелым бревном.
Впереди, на противоположной стороне горел небольшой костер, а рядом с ним сидел Вальхем, рассеянно ворошащий палкой угли. По его поникшей спине было ясно видно, что мальчишка чем-то серьезно опечален.
– Видать, запропал где-то его друг, – шепотом констатировал Лажонн.
– Ладно, давай подождем немного, – хмыкнула Трасси. – Время у нас пока есть.
– А если этот самый… Аврум до утра так и не появится, что тогда? Ну, помимо того, что мы рискуем отдать тут концы от холода.
– Спустимся вниз и попросимся погреться, что такого? Пошли в лес, заблудились, ну и…
– Пожалуйста, не оборачивайтесь, – послышался внезапно за их спинами негромкий, почти вкрадчивый голос.
Лажонн и Трасси дружно обернулись, и им в глаза тут же ударила ослепляющая вспышка яркого света, от которой все вокруг потонуло в зеленоватых и фиолетовых разводах.
– А я вас предупреждал, – печально произнес голос. – Идите вперед. Только без фокусов и резких движений.
– Да какого черта ты… – возмутилась Трасси, но тут же ойкнула, когда ее тело пронзил не особо сильный, но чувствительный электрический разряд.
– Ведите себя тихо, и никто не пострадает. Вопросы потом задавать будете. Вперед!
Услышав внезапный шум, Вальхем вскочил на ноги, всматриваясь в ночную темноту. До него донеслись чьи-то препирательства и чертыхания, после чего в полосу отбрасываемого костром света по противоположному склону кубарем скатилась Трасси, а за ней на пятой точке съехал и ее отец.
Мальчишка был настолько обескуражен, что так и остался стоять на месте с разинутым ртом и тлеющей палкой в руке. Он ожидал всякого, но подобный поворот событий поверг его в полнейший ступор.
– Эм-м-м… привет! – выпалила Трасси, вытрясая песок из своей огненной шевелюры. – Как твои дела?
– Но… – Вальхем сглотнул. – Но как вы тут оказались?! Какого черта вы вообще здесь делаете?!
– Хотели, мнэ-э-э… убедиться, что с тобой все в порядке, – Лажонн отряхнул перепачканные в земле ладони. – При расставании ты выглядел несколько… обеспокоенным.
– Вы что, следили за мной?!
– Честно говоря, да, – капитан виновато покачал головой, – но твой друг нас обнаружил.
Он ткнул пальцем себе за спину, и из темноты немедленно донеслось уже знакомое:
– Не оборачивайтесь.
– Как-то так, да, – вздохнула Трасси. – Может, уже представишь нас, а?
– О! Я… Э-э-э, – внезапно похолодевший Вальхем заворожено наблюдал за тем, как позади Лажонна и его дочери беззвучно сгущается шевелящееся пятно непроницаемого мрака.